Ik ben net terug van het Midwest Wild Harvest Festival, waar een grote schaal zwarte nachtschadebessen (Solanum nigrum complex) de bankettafel sierde tijdens de jaarlijkse wild potluck op vrijdag. Foragers daar zijn goed op de hoogte van de eetbaarheid van deze kleine wilde lekkernijen, die tot dezelfde familie behoren als tomaten, aubergines en pepers, om nog maar te zwijgen van een gecultiveerde groente genaamd “wonderberry” of “sunberry” die door Duitse immigranten uit de Wolga naar de prairiestaten werd gebracht.
Veel mensen denken dat zwarte nachtschadebessen dodelijk giftig zijn, blijkbaar door een verwarring van de gebruikelijke namen met belladonna, een zeer giftige, zwarte bes producerende plant die vaak wordt aangeduid als “dodelijke nachtschade”. Verwarrend genoeg worden leden van de zwarte nachtschade groep ook soms aangeduid als “dodelijke nachtschade,” hoewel hun rijpe bessen niet dodelijk zijn maar in plaats daarvan volledig eetbaar. Fourageerschrijver Samuel Thayer legt dit uit in zijn boek Nature’s Garden (2010), waarin hij de mythe “zwarte nachtschade is giftig” ontkracht op basis van uitgebreid onderzoek en ervaringen uit de eerste hand, en het definitieve verslag geeft over hoe zwarte nachtschadebessen en (jonge, gekookte) greens te identificeren, te bereiden en te eten.
Gelukkig komt belladonna niet veel voor in de VS, en is het bovendien gemakkelijk te onderscheiden van zwarte nachtschade soorten. Het heeft glanzende bessen (in vergelijking met de vaak matte afwerking van zwarte nachtschade bessen), een grote kelk die meer dan twee keer zo breed is als de bes (in vergelijking met de kleine kelk van zwarte nachtschade), bladeren die zelden worden aangevreten door insecten (in vergelijking met de vaak door insecten aangevreten bladeren van zwarte nachtschade), en afzonderlijk gedragen vruchten (in vergelijking met de tros gedragen vruchten van zwarte nachtschade), legt Thayer uit. Belladonna heeft ook paarse bloemen, terwijl die van zwarte nachtschade witachtig zijn.
Er zijn nog andere giftige nachtschaden. Zo produceert de bitterzoete nachtschade (Solanum dulcamara) paarse bloemen en felrode, langwerpige bessen – als je vuurrood van zwart kunt onderscheiden, zou je dus moeten kunnen voorkomen dat je deze per ongeluk eet. Andere Solanums in onze regio produceren gele tot groene bessen. Dit verslag gaat alleen over degenen die paars-zwarte tot donker-zwarte bessen produceren.
Zwarte nachtschaden komen algemeen voor in verstoorde en landbouwgebieden over de hele wereld, met inbegrip van de lager gelegen gebieden van Colorado en de omliggende staten, en in het oosten over de Great Plains tot in de Eastern Woodlands. Vandaar dat de wegstops tijdens mijn jaarlijkse pelgrimstocht naar Wisconsin voor het festival vaak vruchtbaar zijn. Ik heb eind september zwarte nachtschade verzameld rond een visvijver in Oost-Colorado, een druk bereden wandelpad in Iowa, en een openbare parkeerplaats in Wisconsin. Ik heb de plant ook aangetroffen als een gewoon onkruid op tal van plaatsen rond Denver, waaronder een boerderij waar de heer die onze rondleiding leidde, de gelijkenis opmerkte met de “wonderbes” uit zijn jeugd, met dierbare herinneringen aan de wonderbessenjam en -sauzen van zijn grootmoeder.
De zwarte nachtschaden zijn wijdvertakte planten waarvan het gebladerte en de bloemen doen denken aan dat van aardappelen of tomaten, maar de bladeren zijn eenvoudig in plaats van samengesteld. De bessen zitten vol zachte zaden zoals kleine zwarte tomaten. Vaak vind ik een plant vol bessen waarvan de bladeren geel beginnen te worden, verdrogen en vallen. De bessen aan zulke planten zijn meestal ruim voldoende rijp, wat goed is omdat Sam adviseert om het bij rijpe bessen zonder groene strepen te houden. Hij raadt ook aan om met kleine hoeveelheden te beginnen en zo verder te werken, en de bessen niet te eten als ze je bitter of onaangenaam smaken.
Voor mij doen zwarte nachtschadebessen denken aan tomaten, maar hebben soms een randje bitter aan het eind, of een beetje bite zoals een chili. Ze worden gekookt tot ze de diepste, meest briljante kleur paars hebben. Ik ben er dol op als ze met suiker worden gekookt als dessertzoet, op ijs of in combinatie met wat ik maar kan bedenken.
Smakelijke bereidingen zijn ook leuk, van salades tot mijn nieuwste favoriet – gekookt met paprika, uien en varkensvlees in een groene (paarse) chili, om te lepelen over tamales, enchiladas of ontbijt burritos.
Ik zweer het, ik moet meer tijd doorbrengen op de prairie! Maar voor degenen die in de lagere delen van het land wonen, hoop ik dat de “wilde wonderbes” een geweldige nieuwe aanwinst is voor uw foerageerrepertoire, als u die al niet eet.