Om ongelijkheid op gezondheidsgebied te verminderen en sociale rechtvaardigheid te bevorderen, moeten coronavirusvaccins terechtkomen bij onderbedeelde bevolkingsgroepen en moeilijk te bereiken gemeenschappen.
Er zijn maar weinig plaatsen in de VS die onbereikbaar zijn over de weg, maar andere factoren – veel plattelandsziekenhuizen kunnen zich geen vriezers met ultralage temperaturen veroorloven of hebben bijvoorbeeld geen betrouwbare elektriciteit – vormen uitdagingen. Met de wil en de middelen van de regering kunnen deze echter worden overwonnen.
Dat geldt niet voor een groot deel van de rest van de wereld.
Een van ons, Tim Ford, is een onderzoeker op het gebied van de wereldgezondheid die veel internationaal werk heeft gedaan op het gebied van water en gezondheid waar de koudeketen niet kan komen, het meest recent op het platteland van Haïti. De andere, Charles Schweik, bestudeert hoe de verspreiding van innovaties – zowel digitaal als fysiek – dringende maatschappelijke problemen en sociale ongelijkheden kan oplossen.
De vaccins van Pfizer en Moderna zijn een geweldig begin dat moet worden gevierd, maar ze zijn afhankelijk van een gecompliceerde toeleveringsketen van vriezers en temperatuurgecontroleerde verzendmethoden die de “koudeketen” wordt genoemd. Die afhankelijkheid van de koudeketen geeft aanleiding tot bezorgdheid over gelijkheid en sociale rechtvaardigheid, aangezien vele delen van de wereld er geen kunnen dragen. Onderzoekers werken hard aan vaccins die de logistieke en economische nachtmerrie van de levering via de koudeketen kunnen omzeilen.
Waar de koudeketen niet gaat
In armere gebieden, meer afgelegen delen van de wereld en op plaatsen waar de gemiddelde dagtemperatuur hoog is en elektriciteit niet of nauwelijks beschikbaar is, zijn er geen mechanismen om vaccins bij lage temperaturen te bewaren. Het is mogelijk dat er op veel van deze plaatsen ook geen wegen – laat staan luchthavens – zijn. En zelfs als er wegen zijn, kunnen deze in bepaalde perioden van het jaar onbegaanbaar zijn of om politieke redenen of door onrust onder de burgerbevolking ontoegankelijk zijn.
Zowel de vaccins van Moderna als die van Pfizer moeten bevroren worden bewaard en moeten afhankelijk zijn van de koudeketen om ergens te komen. Alleen grote rijke landen hebben de middelen om een goed ontwikkelde koudeketen te implementeren, en dat betekent dat grote delen van de wereld momenteel geen COVID-19-vaccin kunnen krijgen.
Dit is slecht voor de volksgezondheid en is niet rechtvaardig en billijk.
Temperatuurstabiele vaccins
Er komen vaccins die niet bij ultralage temperatuur hoeven te worden bewaard. Sommige bedrijven, waaronder AstraZeneca en Johnson & Johnson, werken aan vaccins die alleen gekoeld hoeven te worden bewaard, in plaats van bij vriestemperaturen. Eind december werd het AstraZeneca-vaccin toegelaten voor gebruik in het VK. Beide vaccins zouden de komende maanden beschikbaar moeten zijn voor de wereldmarkt en zouden het vaccinbereik sterk kunnen uitbreiden.
Beide bedrijven werken ook samen met de COVAX-faciliteit, die zichzelf beschrijft als “een wereldwijd risicodelingsmechanisme voor gebundelde aanschaf en billijke distributie van eventuele COVID-19-vaccins.” Het doel is vaccins beschikbaar te maken voor alle landen die aan het COVAX-programma deelnemen, ongeacht het inkomensniveau. Medio december hadden 92 landen met lage en middeninkomens zich aangemeld.
Koelen is beter dan invriezen, maar voor afgelegen locaties is kamertemperatuur het beste, en onderzoekers werken aan thermostabiele COVID-19-vaccins die geen koeling nodig zullen hebben. Technieken die de noodzaak van een koelketen voor vaccins wegnemen, worden al vele decennia met succes gebruikt. Gevriesdroogde vaccins zijn zo’n voorbeeld. Het eerste thermostabiele vaccin werd in 1955 ontwikkeld voor pokken en wordt deels toegeschreven aan de uiteindelijke uitroeiing van de ziekte.
Heden ten dage blijven onderzoekers zoeken naar innovatieve manieren om virale vaccins te stabiliseren: van luchtdroging met goedkope suikerfilms tot vriesdrogen met verschillende stabilisatiemiddelen. Sommige onderzoekers werken ook aan stabiele vloeibare formuleringen, met name van levende verzwakte griepvirussen, waarbij het kostbare proces van vriesdrogen wordt vermeden, wat voor landen met een laag of gemiddeld inkomen niet altijd even gemakkelijk is. Al deze benaderingen zouden kunnen worden toegepast op levende virusvaccins die gebruik maken van een verzwakt virus, net als het griepvaccin, evenals de beide coronavirusvaccins die door AstraZeneca en Johnson & Johnson worden ontwikkeld.
Hoop voor COVID-19-vaccins?
Tot dusver is dit vooral fundamenteel onderzoek, maar vooruitgang op dit gebied zou in hoge mate helpen voorzien in de wereldwijde gezondheidsbehoeften.
Tot op heden zijn de meest veelbelovende inspanningen in de richting van temperatuurstabiele COVID-19-vaccins afkomstig van groepen in China en India. Chinese wetenschappers hebben een methode ontwikkeld om een mRNA-vaccin te verpakken in lipide nanodeeltjes die het vers houden bij kamertemperatuur. Indiase onderzoekers maken gebruik van een gemanipuleerd eiwitfragment dat bestand is tegen hoge temperaturen. Onlangs is een Brits team begonnen samen te werken aan een polymeer-gestabiliseerd, naaldloos, solid-dose vaccin.
Gezien de beperkingen van de koudeketen zijn er volksgezondheids-, morele en ethische verplichtingen die vereisen dat wordt geïnvesteerd in vaccins die kunnen worden geleverd met behulp van niet-koudeketen benaderingen. Voor mensen op veel plaatsen is dat de enige manier waarop ze ooit een vaccin zullen krijgen.