Terwijl Napoleon Bonaparte zijn nieuwe Franse keizerrijk uitbreidde en een groot deel van West-Europa veroverde, verdeelde hij de oorlogsbuit onder zijn vrienden en familie, of ze dat nu wilden of niet. Napoleons oudere broer Joseph, door historici omschreven als “idealistisch, zachtaardig en weinig energiek”, had schrijver willen worden, maar werd in plaats daarvan onder druk gezet om zijn vader te volgen in een carrière als advocaat. Zijn broer had andere plannen met hem, en installeerde hem eerst op de troon van Napels en later, Spanje.
Koning Jozef nam beide posities met tegenzin in, en vervulde ze beide niet erg goed. Vrijwel direct nadat hij in Spanje gekroond was, begon een volksopstand tegen de Franse overheersing. Jozef leed een reeks nederlagen toen hij en Franse troepen de strijd aanbonden met wat er nog over was van het reguliere Spaanse leger, en hij vroeg zijn broer of hij kon aftreden en terugkeren naar Napels. Napoleon wilde dit niet, en liet Jozef de ijle greep op zijn leger (de generaals onder zijn bevel stonden erop Napoleon te raadplegen alvorens Jozefs bevelen uit te voeren) en koninkrijk behouden. Joseph was niet in staat de rebellen en hun Engelse bondgenoten te verslaan en deed in 1813, na iets meer dan vijf jaar geregeerd te hebben, afstand van de troon.
Born to Run
Na Napoleons nederlaag en gedwongen ballingschap, maakte de naam Bonaparte Joseph geen vrienden in Europa, dus vluchtte hij naar de Verenigde Staten onder een valse naam en met de kroonjuwelen van Spanje verstopt in zijn koffer.
Hij vestigde zich aanvankelijk in New York City, verhuisde vervolgens naar Philadelphia, waar zijn huis aan 260 South 9th Street het centrum van activiteit werd voor Amerika’s Franse expatgemeenschap. Uiteindelijk verhuisde hij naar een groot landgoed in Bordentown, New Jersey, vijfentwintig mijl ten noordoosten van Philadelphia langs de Delaware Rivier. Het werd Point Breeze genoemd. Daar nam Joseph Bonaparte, voormalig koning van Napels en Spanje, broer van Napoleon I, keizer van Frankrijk, de titel aan van Comte de Survilliers (hoewel zijn Amerikaanse buren en vrienden hem nog steeds Mr. Bonaparte noemden en naar zijn huis verwezen als “Bonaparte’s Park”) en ging in een rustige, voorstedelijke ballingschap.
Mansion on the Hill
Bonaparte mag dan onttroond zijn, maar hij was nog steeds koninklijk. Hij bouwde zijn landgoed op om zijn sociale status te weerspiegelen.
Hij bouwde een enorm herenhuis voor zichzelf, met een grote wijnkelder, spiegels van vloer tot plafond, kristallen kroonluchters, marmeren open haarden en grote trappen. Zijn bibliotheek bezat de grootste boekencollectie van het land in die tijd (achtduizend delen tegenover de vijfenzestighonderd delen van de Library of Congress).
Het land rondom het landhuis was uitgebreid aangelegd en bestond uit tien mijl aan koetspaden, zeldzame bomen en planten, prieeltjes, tuinen, fonteinen en een kunstmatig meer vol met geïmporteerde Europese zwanen.
Bonaparte’s huis werd een sociaal centrum voor zowel zijn buren uit New Jersey, die graag rustige middagen doorbrachten met het doorbladeren van zijn bibliotheek, als voor Amerikaanse en Europese elites. Onder de vooraanstaande gasten die Point Breeze aandeden waren John Quincy Adams, Henry Clay, Daniel Webster, de Markies de Lafayette, en Stephen Girard, een Franse bankier uit Philadelphia die toen de rijkste man van de V.S. was.
Omdat Bonaparte’s vrouw hem niet vergezelde naar Amerika (hij zag haar 25 jaar na zijn vertrek niet meer), was een andere frequente gast in het huis zijn maîtresse, Annette Savage. Bonaparte had Annette, de 18-jarige, Franstalige dochter van vooraanstaande kooplieden uit Virginia, ontmoet toen hij in de winkel van haar moeder in Philadelphia voor bretels aan het winkelen was. Tijdens hun relatie zouden Bonaparte en Annette twee dochters krijgen, Caroline Charlotte en Pauline Josephe Anne.
Brand
In januari 1820 vloog Bonaparts landhuis in brand en brandde tot de grond toe af. Zijn buren haastten zich naar het huis en wisten het grootste deel van het zilver en zijn onbetaalbare kunstcollectie te redden. Hedendaagse krantenberichten noemden de brand een ongeluk, maar volgens de roddels in de stad zou een plaatselijke vrouw, een immigrante uit Rusland, de brand hebben aangestoken als wraak voor Napoleon’s invasie in haar vaderland.
Bonaparte was geroerd door de hulp van zijn buren, en uitte die gevoelens in een brief die hij schreef aan een van de magistraten van de stad:
Al het meubilair, beelden, schilderijen, geld, plat goud, juwelen, linnen, boeken, kortom alles wat niet verteerd was, is met de grootste nauwgezetheid afgeleverd in de handen van de mensen van mijn huis. In de nacht van de brand, en gedurende de volgende dag, werden er door hardwerkende mannen laden naar mij toegebracht, waarin ik de juiste hoeveelheid geldstukken, gouden penningen en waardevolle juwelen heb gevonden, die ongestraft hadden kunnen worden meegenomen.
Deze gebeurtenis heeft mij bewezen hoezeer de inwoners van Bordentown de belangstelling waarderen die ik altijd voor hen heb gevoeld; en toont aan dat mensen in het algemeen goed zijn, wanneer zij in hun jeugd niet zijn bedorven door een slechte opvoeding. … Amerikanen zijn, zonder tegenspraak, de gelukkigste mensen die ik heb gekend; nog gelukkiger als zij hun eigen geluk goed begrijpen.
Ik bid u niet te twijfelen aan mijn oprechte achting.
-Joseph, Graaf de Survilliers
Bonaparte herbouwde zijn landhuis en bleef in New Jersey. Hij werd ziek en keerde in 1839 terug naar Europa. Toen hij in 1844 overleed, ging Point Breeze over op zijn kleinzoon, die het drie jaar later met het grootste deel van de inboedel op een veiling verkocht. Een deel van het meubilair en de schilderijen bevindt zich nu in de collecties van het Philadelphia Museum of Art en de Pennsylvania Academy of Fine Arts.
Een nacht met de duivel van Jersey
Tijdens zijn jaren in Point Breeze meende Bonaparte een aanvaring te hebben gehad met een van de beruchtste bewoners van de Garden State: de duivel van Jersey.
Volgens de folklore van de Pine Barrens streek van Jersey werd de duivel rond 1735 geboren. Moeder Leeds was aan het bevallen van haar dertiende kind toen de last van het dozijn dat ze al had haar uiteindelijk deed knappen. “Laat het de duivel zijn,” riep ze terwijl ze de baby eruit duwde. Het gezonde jongetje in de armen van de vroedvrouw veranderde plotseling voor de ogen van de vrouw en kreeg vleugels, hoeven, een vacht en een staart. De beestachtige baby krijste en vloog uit het raam, en maakte zijn thuis in de Barrens en achtervolgde en treiterde de mensen die daar woonden.
Zoals Bonaparte het verhaal vertelde, was hij alleen aan het jagen in de bossen bij zijn landgoed toen hij een paar eigenaardige sporen op de grond zag. Ze leken toe te behoren aan een paard of een ezel, maar dan een die alleen op zijn achterpoten liep. Hij volgde de sporen tot ze abrupt ophielden, alsof het dier in de lucht was gesprongen en weggevlogen. Hij stopte en staarde ernaar.
Een vreemd sissend geluid kwam van achter hem. Hij draaide zich om en kwam oog in oog te staan met een dier dat hij nog nooit had gezien. Het had een lange nek, vleugels, poten als een kraanvogel met paardenhoeven aan het eind, stompe armen met poten en een gezicht als van een paard of een kameel. Hij bevroor, en een minuut lang bewoog noch hij noch het schepsel, of ademde zelfs maar. Toen siste de duivel opnieuw en vloog weg.
Bonaparte vertelde later aan zijn vrienden wat er gebeurd was, en zij vertelden hem over de plaatselijke legende. Tot hij naar Europa terugkeerde, zou Bonaparte in het bos scherp op de duivel hebben gelet, in de hoop hem te doden en het lijk als trofee mee te nemen.
Last to Die
De Bonapartes hadden nog een Amerikaanse connectie. De jongere broer van Napoleon, Jérôme, bezocht de Verenigde Staten in 1803 en werd verliefd op Elisabeth Patterson, de dochter van een rijke koopman uit Baltimore. Zij trouwden nog datzelfde jaar, maar Napoleon was het daar niet mee eens en beval zijn broer naar Frankrijk terug te keren. Jérôme ging naar huis, verklaarde zijn huwelijk nietig, hertrouwde en werd koning van Westfalen. Maar niet voordat hij zijn huwelijk met Elisabeth had geconsumeerd. Zij was al zwanger toen Jérôme de V.S. verliet en beviel van een andere Amerikaanse Bonaparte.
De Amerikaanse tak van de familiestamboom bracht enkele opmerkelijke leden voort – waaronder Charles Patterson Bonaparte, Secretaris van de Marine onder Theodore Roosevelt – maar is een paar decennia geleden uitgestorven. Jerome-Napoleon Patterson Bonaparte, achterneef van Napoleon I, was zijn hond aan het uitlaten in Central Park in 1943, toen hij struikelde over de riem, zijn schedel openbrak op de grond en stierf.