De legers van de kruistochten

De legers van de kruistochten (11e-15e eeuw n.Chr.), waarin christenen en moslims streden om de controle over gebieden in het Midden-Oosten en elders, konden aan beide zijden meer dan 100.000 man omvatten die uit heel Europa kwamen om de christelijke legers te vormen en uit heel West-Azië en Noord-Afrika voor de moslimlegers. De christenen hadden het voordeel van gedisciplineerde en goed bewapende ridders, terwijl de moslims vaak lichte cavalerie en boogschutters gebruikten, met groot effect. Na verloop van tijd leerden beide partijen van elkaar en pasten wapens en tactieken in hun eigen voordeel toe. Aan beide zijden werden enorme middelen geïnvesteerd in de kruistochten en hoewel de christelijke legers succes boekten in Iberië en de Baltische staten, waren het in de arena die er het meest toe deed, het Heilige Land, misschien de superieure tactieken en de grotere zorg voor logistiek die ervoor zorgden dat de legers van de verschillende moslimstaten de christelijke dreiging uiteindelijk afsloegen.

Europese Legers

Europese legers tijdens de kruistochten bestonden uit een mix van zwaar bewapende ridders, lichte cavalerie, boogschutters, kruisboogschutters, slingers, en gewone infanterie gewapend met speren, zwaarden, bijlen, knotsen en elk ander wapen naar keuze. De meeste ridders zwoeren trouw aan één bepaalde leider en aangezien vele kruistochten door meerdere edelen of zelfs koningen en keizers werden geleid, was een kruistochtleger gewoonlijk een kosmopolitische mengeling van nationaliteiten en talen. Hoewel er gewoonlijk vóór de veldtocht een algemene leider werd aangewezen, zorgden de macht en rijkdom van de betrokken edelen ervoor dat geschillen over de strategie vaak voorkwamen. Met uitzondering van de eerste twee kruistochten (1095-1102 CE & 1147-1149 CE), werden de legers bijna volledig samengesteld op feodale basis – dienstplichtige mannen van de landerijen van baronnen – met een aanzienlijk deel huurlingen, meestal infanterie, erbij. Bekende huurlingengroepen in Europa kwamen uit Bretagne en de Lage Landen, terwijl Italiaanse kruisboogschutters hoog aangeschreven stonden. Wanneer koningen betrokken waren, konden zij een beroep doen op de dienstplicht van elke capabele man om de behoeften van de kroon te dienen, maar deze troepen waren slecht opgeleid en uitgerust.

Het vervoer van legers naar waar ze nodig waren werd meestal verzorgd door de schepen van de Italiaanse staten Genua, Pisa en Venetië. Soms leverden deze steden ook troepen en schepen voor actieve dienst in de veldtocht zelf. Een leger te velde van tienduizenden strijders had natuurlijk een groot aantal niet-strijders nodig, zoals bagagebezorgers, arbeiders, timmerlieden, koks en priesters, terwijl ridders hun eigen schildknapen en bedienden meebrachten.

De Kruisvaardersstaten

De vier Kruisvaardersstaten in het Midden-Oosten waren het Vorstendom Antiochië, het Graafschap Edessa, het Graafschap Tripoli, en het Koninkrijk Jeruzalem. Onder leiding van (in theorie) de laatste, brachten de staten hun eigen legers bijeen, gebaseerd op feodale pachters, vrije mannen en huurlingen. Heersers verleenden vaak landgoederen aan edelen in ruil voor een vast quotum van strijders in tijden van oorlog. De kruisvaardersstaten konden niet rekenen op de dienstplicht van de plaatselijke bevolking, aangezien die overwegend islamitisch was en toch geen opleiding had genoten. Door de kleine westerse bevolking hadden de Kruisvaarders dus voortdurend een tekort aan strijders – zij konden bijvoorbeeld maximaal 1500 ridders op de been brengen – en werden zij sterk afhankelijk van de militaire ordes in de regio. De inzet van huurlingen hing uiteraard af van de beschikbare fondsen, maar de Kruisvaarders ontvingen tenminste af en toe betalingen van Europese vorsten. Deze heersers gaven de voorkeur aan die methode van hulpverlening boven het sturen van een echt leger om nog steeds te voldoen aan hun vermeende morele plicht als christelijke vorsten om het Heilige Land te verdedigen. Een ander probleem was de relatief gelijke status tussen de baronnen en de koning van het Koninkrijk Jeruzalem, die leidde tot veel gekibbel en zelfs tot gevallen waarin een of meer Kruisvaardersstaten tijdelijk kozen voor neutraliteit in plaats van de gemeenschappelijke zaak van verdediging te steunen.

De militaire ordes

In eerste instantie opgericht om pelgrims die door het Heilige Land reisden te beschermen en medische zorg te bieden, vestigden de militaire ordes, zoals de Tempeliers, Hospitaalridders en Teutoonse Ridders, zich al snel als een militaire aanwezigheid van onschatbare waarde in de regio. De ridders van de militaire ordes, die uit heel Europa werden gerekruteerd en als monniken leefden, kregen vaak de gevaarlijkste passen en strategisch waardevolle kastelen te bezetten en zij leverden enkele honderden ridders voor de meeste veldlegers van de kruistochten. Met de beste training en uitrusting waren zij de elite van de kruisvaarders en hun veelvuldige executie als zij ooit gevangen werden genomen getuigt van het respect dat hun tegenstanders voor hen hadden – zij waren gewoon te bekwaam en te fanatiek om in de toekomst weer op het slagveld toegelaten te worden. Het enige nadeel van de ordes was hun totale onafhankelijkheid, die soms leidde tot onenigheid met de heersers van de Kruisvaardersstaten en leiders van Kruisvaarderslegers over strategie en bondgenootschappen. Ridders van de militaire ordes waren soms iets te enthousiast op het slagveld en konden onbezonnen, ongefundeerde beschuldigingen uiten, maar hun dapperheid en waarde voor de kruisvaarderszaak is onbetwist. Andere militaire ordes ontstonden al snel in Europa, vooral op het Iberisch schiereiland tijdens de Reconquista tegen de Moslim Moren en de drie reeds genoemde grote ordes verspreidden hun tentakels van macht over het gehele vasteland van Europa. De Teutoonse ridders waren bijzonder effectief en stichtten hun eigen staat in Pruisen en daarbuiten tijdens de Noordelijke Kruistochten tegen de Europese heidenen.

Het Byzantijnse Rijk

Tegen de 12e eeuw na Christus was het Byzantijnse Rijk in verval en zijn leger weerspiegelde deze situatie door voornamelijk te bestaan uit huurlingen. Niettemin kon de Byzantijnse keizer Alexios I Komnenos (r. 1081-1118 CE) ten tijde van de Eerste Kruistocht een leger van ongeveer 70.000 man op de been brengen wanneer dat nodig was. In de vroege kruistochten leverde het keizerrijk een bijdrage aan de kruisvaarderlegers (voordat het zelf het slachtoffer werd van de Vierde Kruistocht, 1202-1204 n.C.), door zijn verschillende eenheden huurlingen te leveren, waaronder Turkse lichte cavalerie, de Varangische Garde van Angelsaksische en Vikingafstammelingen die enorme strijdbijlen hanteerden, Serviërs, Hongaren en Russische infanterie. Allen waren zeer goed georganiseerd en getraind en vooral nuttig waren de Byzantijnse ingenieurs die onschatbare expertise brachten in belegeringsoorlogvoering.

Schrijf je in voor onze wekelijkse email nieuwsbrief!

Moslimlegers – De Seldjoekse Turken

Moslimlegers volgden over het algemeen een vergelijkbaar rekruteringspatroon als Europese legers en bestonden uit een elite lijfwacht (askars), feodale heffingen uit belangrijke steden als Mosoel, Aleppo en Damascus, geallieerde troepen, vrijwilligers en huurlingen. In de moslimlegers waren er cavalerie-eenheden, die ook bereden boogschutters konden omvatten, en infanterie, gewapend met speren, kruisbogen of bogen en meestal beschermd door een rond schild. Seljuk cavalerie droeg meestal lamellaire harnassen die werden gemaakt van overlappende rijen van kleine ijzeren of geharde lederen platen.

De Seltsjoeken domineerden West-Azië vanaf het midden van de 11e eeuw CE en hun legers waren opmerkelijk voor de grote contingenten van zeer bekwame bereden boogschutters. Het was een gebruikelijke tactiek om de vijand aan te vallen, een dodelijk spervuur van pijlen af te vuren en zich dan zo snel mogelijk terug te trekken om verliezen tot een minimum te beperken. Met een beetje geluk zou de vijand ook in de verleiding kunnen komen om een riskante cavalerie-aanval uit te voeren, terwijl de boogschutters terug konden keren en opnieuw konden aanvallen of vanuit een hinderlaag op de vijand konden vuren.

De Fatimiden

Het Fatimidische Kalifaat (909-1171 CE) was gevestigd in Egypte en was sterk afhankelijk van huurlingen, maar hun enorme rijkdom zorgde ervoor dat zij zeer grote legers van redelijk goed getrainde en goed uitgeruste infanterie konden opstellen, waaronder contingenten van Soedanese boogschutters. De cavalerie bestond gewoonlijk uit een mix van met kromzwaarden zwaaiende Arabieren, bedoeïenen en Berbers. Het leger van de Fatimiden was misschien wel het beste in de moslimwereld van die tijd, maar qua wapens, wapenuitrusting en tactiek waren zij niet opgewassen tegen de kruisvaarders; hun opvolgers, de Ayyubiden, zouden hun achterstand echter spoedig inlopen.

De Ayyubiden

De Ayyubiden-dynastie (1171-1260 CE) werd gevormd door de grote moslimleider Saladin, de sultan van Egypte en Syrië (r. 1174-1193 CE). Saladin, die de legers van de Fatimiden overnam, verhoogde de doeltreffendheid aanzienlijk en selecteerde als zijn voornaamste elitetroepen ongeveer 1.000 Koerdische krijgers, de Mamluks, die van kindsbeen af waren opgeleid en die een bijzonder sterke band hadden met hun trainer-bevelhebber. Ook was er een aanzienlijk contingent Turkse Kipchak-slavenkrijgers, afkomstig van de Russische steppe. De rest van het leger bestond uit troepen van de regionale gouverneurs in het Ayyubidische rijk in Egypte, Syrië en Jazira (Noord-Irak). Saladins infanterie stond vooral bekend om haar discipline, een kenmerk dat in die tijd gewoonlijk alleen werd geassocieerd met elite-eenheden van de cavalerie.

De Mamluks

Zoals reeds opgemerkt, vormden de Mamluks een vitaal onderdeel van de Ayyubidische legers en zij werden zo bedreven in oorlogsvoering dat zij hun meesters in het midden van de 13e eeuw CE omverwierpen en het Mamluk Sultanaat vormden (1250-1517 CE). Zij maakten gebruik van huurlingen zoals Bedoeïenen, Turken, Armeniërs en Koerden in hun legers die zo groot waren dat de kruisvaarders zeer terughoudend werden in directe gevechten. De cavalerie van de Mamluk droeg vaak metalen helmen waarin Koranverzen waren gegraveerd, een maliënkolder over de onderste helft van het gezicht en een schild in de vorm van een vlieger. Een ander interessant kenmerk van het Mamlukse veldleger was het meervoudige corps muzikanten dat trompetten en trommels bespeelde, wat bijdroeg tot het zaaien van paniek bij de vijand, vooral bij hun paarden. De persoonlijke lijfwacht van de sultan had zijn eigen band van 4 hobo (hautbois) spelers, 20 trompettisten en 44 trommelaars.

THE MOORS

De Moren die het grootste deel van de zuidelijke helft van Iberia in handen hadden en het opnamen tegen de kruisvaarders van de Reconquista, hielden van een hit and run tactiek met lichtbewapende cavalerie, die bij voorkeur de lans en de speer gebruikten. Zelfs infanterietroepen, meestal de voorste linie van een eenheid, hadden werpsperen, terwijl de rest met lange speren bewapend was. Berbers droegen een kenmerkend hartvormig schild, de adarga, terwijl de Moorse cavalerie een vliegervormig schild had, vergelijkbaar met hun Europese tegenhangers.

De Ottomanen

Tegen het einde van de 14e eeuw werd een nieuwe vijand geïdentificeerd als een legitiem doelwit voor een kruistocht: de Ottomaanse Turken. De Ottomanen hadden twee elite-eenheden van belang. De Janitsaren waren een korps van infanteristische boogschutters, gevormd uit dienstplichtige christenen die van jongs af aan een militaire opleiding kregen. De tweede elite, de sipahis, was een cavalerie-eenheid waarvan de leden het recht op landgoederen en belastinginkomsten werd beloofd voor elk succes op het slagveld. De Ottomanen gebruikten ook buskruitwapens vanaf de 15e eeuw. Sommige van hun kanonnen waren enorm: ze waren 9 meter lang en konden een kogel van 500 kilo (1100 lbs) over een afstand van 1,5 km (1600 yards) afvuren.

Organisatie &Tactiek

De kruisvaarderlegers waren georganiseerd in verschillende divisies, elk geleid door een senior commandant die geacht werd het vooraf opgestelde strijdplan en de bevelen van de algemene veldcommandant op te volgen. De communicatie verliep via vaandels (die vooral als verzamelpunt werden gebruikt) of mondelinge bevelen, maar in het lawaai, het stof en de chaos van de strijd was het veiliger als iedereen de verleiding vermeed om zonder goede ondersteuning overhaast ten aanval te trekken. Niet dat dit altijd werd vermeden, want veel nederlagen tijdens de kruistochten waren grotendeels te wijten aan één element van een leger dat een te groot risico nam in een onafhankelijke actie.

In termen van tactiek was de infanterie gewoonlijk bewapend met speren en kruisbogen en beschermd door gewatteerde bepantsering. Zij werden in de strijd zo opgesteld dat zij een beschermende omsingeling vormden van hun eigen zware cavalerie van ridders. Het idee was dat vijandelijke projectielen de paarden niet zouden kunnen schaden als ze een beschermende barrière hadden van meer vervangbare infanteristen. Dezelfde strategie werd gebruikt wanneer een kruisvaardersleger op mars was. In de strijd werd de infanterie verdeeld in kleine compagnieën, terwijl de ridders gewoonlijk opereerden in groepen van 20-25.

De ridders waren het elite-onderdeel van de kruisvaarderslegers. Beschermd door ketting- en vervolgens plaatharnas, en rijdend op een eveneens beschermd paard, konden zij de vijand in een zeer hechte formatie met lansen aanvallen en de vijandelijke linies uiteenjagen, tegenstanders neersteken met hun lange zwaarden. Sergeanten, de rang één niveau lager dan een ridder, vormden misschien ook cavalerie-eenheden, maar zij werden ook als infanterie gebruikt. Aanvankelijk leverde de zware cavalerie belangrijke overwinningen op voor de Europeanen, maar uiteindelijk pasten de moslimlegers zich aan en namen zelfs enkele van hun tactieken over, waarbij de Ayyubiden bijvoorbeeld hun eigen zware cavalerie-eenheden hadden.

Knechten maakten slechts ongeveer 10% uit van een kruisvaardersleger en zware cavalerie had zowel redelijk vlak als droog terrein nodig om effectief te kunnen opereren. Bijgevolg kon een goed gedisciplineerde en numeriek superieure infanterie gewapend met kruisbogen soms standhouden in de strijd tegen hen. Men mag ook niet vergeten dat de kruistochten meestal belegeringen van versterkte steden inhielden; veldgevechten waren zeldzaam en het risico was zo groot dat een nederlaag in één dag het einde van een bepaalde campagne kon betekenen. Bovendien was het een favoriete tactiek van de Moslims om de vijand te bestoken met lichte cavalerie en bereden boogschutters, zodat de ridders nooit de kans kregen om een gedisciplineerde charge uit te voeren tegen massaal opgestelde vijandelijke linies. Al met al was de rol van zwaar gepantserde ridders dus niet zo’n grote invloed op de overwinning als de literatuur en latere legenden ons willen doen geloven.

Zoals gezegd was belegeringsoorlog een belangrijk onderdeel van de kruistochtoorlog en dan werd van ridders verwacht dat zij zich aansloten bij alle anderen en probeerden een stad of versterkt kamp zo snel mogelijk op de knieën te krijgen. Zowel christelijke als moslimlegers waren aanvallers en verdedigers tijdens de vele campagnes. Katapulten lanceerden enorme rotsblokken en vlammende projectielen tegen de verdedigers. Soms werden ook projectielen van meer psychologische aard, zoals onthoofde hoofden, over de muren geslingerd. Er waren zelfs gewetenloze commandanten die toestonden dat zieke lijken van dieren en mensen in de schoot van de vijand werden geschoten. Belegeringstorens en stormrammen maakten een directe aanval op de muren zelf mogelijk. Het ondermijnen van muren was een tactiek waarbij gespecialiseerde ingenieurs tunnels groeven en deze in brand staken om de funderingen van torens naar beneden te laten storten. Intussen lanceerden de verdedigers stenen en brandbare vloeistoffen op de aanvallers en stuurden ze cavalerie uit om de kampen van de aanvallers te ontregelen.

Logistiek

Logistiek is altijd een cruciaal aspect van oorlogsvoering geweest dat een nederlaag kan betekenen of een overwinning kan behalen, ongeacht de gevechtskwaliteiten van een leger en de kennis van een commandant op het gebied van strategie. Helaas voor de kruisvaarders was het middeleeuwse Europa de vaardigheid van de gevechtslogistiek allang kwijtgeraakt, die was verdwenen na de ondergang van de Romeinen. Deze vaardigheden moesten in het Midden-Oosten opnieuw worden aangeleerd, vooral gezien het vaak barre en dorre klimaat en terrein waar van het land leven meestal geen optie was. Menig kruisvaardersleger werd verslagen omdat het niet voldoende voedsel en water kon vinden en de mannen stierven van scheurbuik of verhongering. Een andere veel voorkomende moordenaar was bacteriële ziekte, vooral wijd verspreid in de smerige legerkampen van belegeringslegers waar het gewoonlijk ontbrak aan adequate sanitaire voorzieningen, schoon water en behandeling van de doden.

Een gebrek aan vooruitziende planning was ook vaak duidelijk bij de belegeringen van de kruisvaarders die werden uitgevoerd zonder de juiste belegeringsuitrusting of rivieren die werden bevaren zonder betrouwbare boten. Er waren uitzonderingen: Richard I van Engeland (1189-1199 CE) was een nauwgezet planner en hij verscheepte niet alleen katapulten naar het Midden-Oosten, maar ook de enorme rotsblokken die zij nodig hadden als munitie. De legers van de Kruisvaarders waren veel beter in dit aspect van oorlogvoering en soms werden bevoorradingscolonnes en ketens van bevoorradingsbases opgezet, maar telkens weer; wanneer Europese leiders het veld betraden negeerden zij vaak eenvoudigweg de bijzondere uitdagingen van het terrein waarop zij hoopten de overwinning te behalen. De Moslims daarentegen waren veel beter in deze afdeling en onderhielden uitstekende bevoorradingscolonnes met gebruikmaking van duizenden muilezels en kamelen, waaronder artsen en medische apparatuur. Bovendien maakten de moslimlegers de situatie van de kruisvaarders vaak erger door waterputten te vernielen, vee bijeen te drijven en oogsten te vernietigen. Een kenmerk van de moslimwereld ten slotte dat tijdens de kruistochten vaak van pas kwam, was het goed ontwikkelde communicatiesysteem van halteplaatsen verspreid over de hele regio, verbonden door getrainde duiven. Met berichten die over afstanden van 1500 km werden verzonden, konden de bewegingen van de vijand snel worden gemeld en konden passende reacties worden gepland en uitgevoerd.