Megalodon was de grootste roofzuchtige haai die ooit heeft geleefd, en zijn jongen waren ook reusachtig; bij de geboorte waren ze zo groot als de gemiddelde basketbalspeler.
Hoe zorgden de stuiterende baby-megalodons voor hun indrukwekkende embryonale groei? Mogelijk hebben ze hun kleinere broertjes en zusjes opgeslokt terwijl ze nog in de baarmoeder zaten, een overlevingsstrategie die sommige moderne haaien gemeen hebben.
Onderzoekers hebben onlangs de grootte van megalodonbaby’s berekend door skeletfossielen van een volwassen Otodus megalodon te analyseren die ongeveer 9 meter lang was toen hij stierf (deze monsterhaaien konden waarschijnlijk ongeveer 20 meter lang worden). De wetenschappers keken vervolgens naar “groeiringen” in stukken van het bewaard gebleven skelet van de haai, vergelijkbaar met de ringen in boomstammen die worden gebruikt om de leeftijd van een boom te bepalen.
Gerelateerd: 7 onbeantwoorde vragen over haaien
Megalodon – en alle haaien, roggen en roggen – behoren tot een klasse vissen genaamd Chondrichthyes, die skeletten van kraakbeen hebben in plaats van harde botten. Uitgestorven kraakbeenvissen zoals de megalodon en andere megatoothaaien zijn daarom vooral bekend van hun tanden, die van calcium waren gemaakt en daarom langer in het fossielenbestand overleven dan de tere kraakbeenskeletten van deze vissen.
Maar voor de nieuwe studie, online gepubliceerd op 11 januari in het tijdschrift Historical Biology, onderzochten de auteurs een zeldzame verzameling van 150 megalodon-wervels waarvan het kraakbeen was gemineraliseerd, “de enige redelijk bewaarde wervelkolom van de soort in de hele wereld,” schreven ze.
Met behulp van röntgentomografie (CT)-scans telden de wetenschappers 46 groeiringen op regelmatige afstand in drie van de wervels van de megalodon. Vervolgens pasten ze een wiskundige groeicurve-vergelijking toe die gewoonlijk wordt gebruikt om groeipatronen bij moderne haaien te berekenen, op basis van groeiringen in hun ruggenmergkraakbeen, zei hoofdauteur Kenshu Shimada, een professor in paleobiologie aan de DePaul University in Chicago en onderzoeksmedewerker aan het Sternberg Museum in Kansas.
Elke ring vertegenwoordigt een jaar van groei, dus de haai zou ongeveer 46 jaar oud zijn geweest toen hij stierf. Door terug te werken naar de vroegste groeiring – de “band bij de geboorte” – berekenden de wetenschappers de lengte van de haai als pasgeborene. Zij schatten dat de haai ongeveer 2 meter lang was – groter dan alle bekende pasgeboren haaien. Hoewel eerdere studies de aanwezigheid van deze ringen in megalodonfossielen hadden opgemerkt, “waren er geen gedetailleerde analyses uitgevoerd voorafgaand aan deze nieuwe studie,” vertelde Shimada Live Science in een e-mail.
Zulke grote baby’s zouden waarschijnlijk levend zijn geboren, meldden de auteurs van de studie. Het voeden van zulke enorme jongen zou hoge energiekosten voor de moeder hebben meegebracht, wat suggereert dat haar baby’s voedingsstoffen in de baarmoeder aanvulden met een extra portie kannibalisme van ongeboren broers en zussen, zei Shimada.
“Oophagy – ei-eten – is een manier voor een moeder om haar embryo’s gedurende een langere periode te voeden,” legde hij uit. “Het gevolg is dat, hoewel slechts enkele embryo’s per moeder zullen overleven en zich ontwikkelen, elk embryo bij de geboorte vrij groot kan worden.”
Uit onderzoek van de ringen van de wervels bleek ook dat de haai waarschijnlijk langzaam groeide, met een iets hoger groeitempo tijdens zijn eerste zeven levensjaren. Afgaande op de ruimte tussen de ringen, maakte de megalodon in zijn jeugd geen snelle groeispurt door, zoals bij sommige dieren het geval is. Misschien komt dat omdat hij bij de geboorte al groot genoeg was om te concurreren om voedsel en om aanvallen van roofdieren te ontmoedigen, meldden de auteurs van de studie.
Door de bevindingen over het groeitraject te combineren met gegevens over de lichaamsgrootte van de grootst bekende individuen, schatten de onderzoekers dat megalodonhaaien ten minste 88 tot 100 jaar oud kunnen zijn geworden. Deze levensverwachting blijft echter “nogal theoretisch en moet verder worden onderzocht,” zei Shimada.
Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.