Noem de naam “Malthus” en je krijgt een storm van scheldwoorden over je heen. De media-elite, beschermd tegen de natuur in hun stedelijke bubbels, wordt nooit moe om Thomas Robert Malthus’s An Essay on the Principle of Population, gepubliceerd in Engeland in 1798, als fout te bestempelen. Het is waar dat Malthus’ specifieke theorie – dat de bevolking geometrisch toeneemt terwijl de voedselvoorziening slechts rekenkundig toeneemt – nooit heeft gewerkt, vanwege de rol van het menselijk vernuft in de exponentiële toename van de voedselvoorziening. Desalniettemin heeft Malthus bijgedragen aan de introductie van het onderwerp ecosystemen in de hedendaagse politieke filosofie, waardoor het een onmetelijke verrijking is geworden. Hij zag de mens als een biologische soort die werd beïnvloed door de natuurlijke omstandigheden en de dichtheden waarin wij de aarde bewonen. Hij stelde zich de politieke gevolgen voor van zaken als ziekte en hongersnood, en de miserabele kwaliteit van leven onder de slecht verstedelijkte armen. Misschien is de reden waarom Malthus altijd als fout moet worden bestempeld, dat de bijtende vrees bestaat dat hij op een bepaald fundamenteel niveau gelijk heeft.
Zeggen dat de wereld overbevolkt is, is een gevaarlijk waardeoordeel, omdat mensen zelf moeten beslissen of zij al dan niet kinderen willen krijgen. Dat is niet mijn bedoeling. Maar ik zeg wel dat een meer bevolkte wereld een andere en potentieel gevaarlijke geopolitieke dynamiek zal hebben.
Toegegeven, het menselijk vernuft kan uiteindelijk elk probleem met hulpbronnen oplossen, maar vaak niet op tijd om grote politieke omwentelingen te voorkomen. De geschiedenis van de aarde en de mens verloopt niet gladjes. Watertekorten en woestijnvorming zijn ecologische achtergrondgeluiden geweest bij de Arabische lente en de oorlog in Jemen. Terwijl de bevolkingsgroei relatief gezien afneemt, wat tot een grauwere planeet leidt, neemt zij in absolute cijfers nog steeds toe, het meest recentelijk onder jonge mannen in de meest kwetsbare staten, diegenen die politieke onrust veroorzaken. Hoewel Malthus het op een specifiek punt bij het verkeerde eind had, helpt zijn gevoel voor bevolking en grondstoffenschaarste het huidige tijdperk te definiëren. Ik gokte op dat thema toen ik in februari 1994 in The Atlantic schreef dat het natuurlijk milieu “de nationale veiligheidskwestie” van de 21e eeuw zou worden.
In zo’n neo-Malthusiaanse wereld zullen de rivaliteiten tussen de Verenigde Staten en China en tussen de Verenigde Staten en Rusland interactieve elementen zijn in plaats van de belangrijkste aanstichters van wanorde in de wereld. De natuur is nu een factor op een manier zoals dat niet het geval was tijdens de Koude Oorlog tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie.
Laten we beginnen met China’s coronavirus, dat de belangrijkste geopolitieke gebeurtenis is sinds de Grote Recessie van 2008-09, die de reputatie en misschien uiteindelijk de overlevingskansen van sommige regimes bedreigt. Nu de wereldbevolking tegen 2100 zal zijn toegenomen van 7,7 tot bijna 11 miljard mensen, nu mensen in ontwikkelingslanden in nauw contact staan met wilde dieren, en nu het intercontinentale passagiersvervoer door de lucht sinds het einde van de Koude Oorlog met sprongen is toegenomen, zullen pandemieën een natuurlijke begeleiding blijven van een neo-Malthusiaanse wereld.
Superstormen, aardbevingen, droogtes, overstromingen en bosbranden komen vaak voor in de geschiedenis van de aarde. Maar nooit eerder zijn ze voorgekomen op plaatsen die bewoond werden door grote stedelijke agglomeraties, op ecologisch kwetsbare plaatsen waar de mens misschien wel nooit bedoeld was om in zulke grote aantallen te leven. Omdat de wereldbevolking sinds 1900 is vervijfvoudigd, zullen zelfs normale klimaat- en seismische variaties – laat staan klimaatverandering – een steeds grotere tol aan levens en materiële goederen eisen naarmate we in aantal toenemen tot bijna 11 miljard. De orkaan Katrina in New Orleans in 2005 en de orkaan Harvey in Houston in 2017 – die samen een kwart biljoen dollar schade kosten – naast het enorme leed door eeuwigdurende overstromingen in Mozambique en de aardbeving in Japan in 2011 die de kernramp in Fukushima veroorzaakte, zijn slechts enkele van de vele voorbeelden van natuurgebeurtenissen die in wisselwerking staan met een historische bevolkingsgroei die ongekende energie en infrastructuur vereist om in stand te houden.
Meer nog, met 40 procent van de menselijke bevolking die binnen 60 mijl van een kustlijn woont, zal een stijging van de zeespiegel in toenemende mate catastrofaal zijn. De tsunami in de Indische Oceaan van 2004, waarbij naar schatting 225.000 mensen omkwamen, was een voorbeeld van een natuurlijke gebeurtenis die gepaard ging met een massale bevolkingstoename in een relatief korte periode. Tientallen miljoenen mensen in de Nijldelta en Bangladesh, die op zeeniveau leven bij de Middellandse Zee en de Golf van Bengalen, zouden in de loop van de eeuw bedreigd kunnen worden door smeltende poolijskappen. Naarmate de planeet opwarmt, zal de geopolitiek tumultueuzer worden.
Inderdaad, nu geen enkele grote uitstoter van koolstof ook maar in de buurt komt van het nakomen van de geest van het akkoord van Parijs om de opwarming van de aarde te beperken tot 1,5°C, staan we voor een uitdaging.5 graad Celsius, worden we geconfronteerd met een steeds hetere planeet, opnieuw, met steeds meer mensen erop, meest recent gesymboliseerd door massale menigten Australiërs die de zee invluchten om de hitte van bosbranden in het zuidoosten van het continent te vermijden.
Het is misschien slechts een kwestie van tijd voordat we een milieu-gedreven regimeverandering hebben in een geopolitiek scharnierend land. De rechtse Nicaraguaanse junta van Anastasio Somoza viel in 1979 uit de macht als gevolg van een reeks gebeurtenissen die begon met zijn inadequate reactie op de aardbevingen van 1972. De aardbeving van 1992 in Caïro bracht het regime van president Hosni Moebarak aan het wankelen door de dramatisch efficiënte reactie van de Moslimbroederschap bij de distributie van hulpgoederen. De huidige Egyptische president Abdel Fattah el-Sisi, die een door armoede geteisterd en vervuild land met 100 miljoen inwoners regeert – tegenover 60 miljoen in 1992 – is zelfs nog repressiever dan Mubarak: een voorbeeld, misschien, van een door milieuoverwegingen gedreven hard regime dat in wezen geen antwoorden heeft op het dilemma orde te handhaven zonder het risico van anarchie.
Islamitisch radicalisme is organisch verbonden met deze neo-Malthusiaanse tendensen. Naarmate de bevolking in de Arabische wereld en in Iran in de loop van de decennia is toegenomen, wat heeft geleid tot een historisch ongekende migratie naar de steden en de sloppenwijken, maakt religie niet langer onbewust deel uit van het eeuwenoude patroon van het traditionele dorpsleven. Het moest opnieuw worden uitgevonden in de grimmige anonimiteit van slecht verstedelijkte omgevingen in grimmiger en abstractere ideologische vorm.
De combinatie van verstedelijking, klimaatverandering, steeds voedselarmer wordende bodems, en in sommige gevallen het ontstaan van nieuwe middenklassen zal de Afrikaanse migratie ten zuiden van de Sahara in de loop van de 21e eeuw geleidelijk noordwaarts naar Europa drijven, waardoor het populisme daar op een permanent laag pitje blijft staan. Naarmate de omstandigheden moeilijker worden door het samenspel van temperatuurstijging en bevolkingsgroei, zullen veel Afrikanen tegelijkertijd – door voor het eerst in de moderne geschiedenis een middenklasse te hebben – de economische middelen hebben om de Middellandse Zee over te steken naar Europa. En dan hebben we het nog niet eens over de vluchtelingen uit de oorlogen in Afrika en het Midden-Oosten, die zelf weer deels worden aangewakkerd door milieu- en demografische achtergrondgeluiden. Nogmaals, klimaatverandering en bevolkingsgroei veroorzaken geen oorlogen en omwentelingen, maar ze werken wel samen met politieke, etnische en sektarische oorzaken, waardoor ze erger worden.
Sociale media houden niet direct verband met bevolkingsgroei en verstedelijking, maar ze versterken wel de effecten ervan, doordat ze de psychologie van de menigte in de hand werken. Hoe stedelijker – hoe verfijnder en gesofisticeerder we zijn in vergelijking met plattelandsbewoners – hoe conformistischer en gemotiveerder we worden door het kudde-instinct in alles, van mode tot politiek: hoewel iedereen het tegendeel beweert. De neo-Malthusiaanse 21e eeuw is – en zal in toenemende mate – een eeuw van massaformaties zijn, die de politiek tot het uiterste kunnen drijven en het politieke centrum in gevaar kunnen brengen.
Meer mensen hebben meer energie nodig. Gedurende een groot deel van de moderne geschiedenis tot op heden heeft dat geleid tot vervuiling en opwarming van de atmosfeer door koolwaterstoffen. Dat heeft op zijn beurt geleid tot politieke druk voor schonere energie. De aardgasrevolutie is een brug naar die schonere toekomst. Hoewel dit aantoonbaar een positieve ontwikkeling is, houdt ook dit indirect verband met de bevolkingsgroei, omdat de wedloop van technologische innovatie de toenemende vraag op aarde moet voorblijven.
De ontwikkelingen op het gebied van schone energie hebben de machtsverhoudingen in het Midden-Oosten veranderd. Saoedi-Arabië kan niet langer in dezelfde mate op militaire steun van de VS rekenen als vroeger, deels als gevolg van de fracking-revolutie met aardgas in de Verenigde Staten. En die revolutie was noodzakelijk geworden door de behoefte van de groeiende Amerikaanse bevolking aan goedkopere en schonere brandstof. De geopolitiek zal op vele directe, indirecte en dubbelzinnige manieren blijven veranderen naarmate wij als soort toenemen tot bijna 11 miljard, alvorens af te vlakken.
De oorspronkelijke Koude Oorlog was een statisch conflict over ideologie, dat begon en eindigde in Europa, ook al werden de gewelddadige gevechten op tragische wijze uitgevochten in de derde wereld. De ontwikkelingslanden ondergingen in die tijd hun eigen neo-Malthusiaanse veranderingen, waartegen de ideologisch georiënteerde grootmachten grotendeels ambivalent stonden. Maar het recente verleden van de derde wereld is het heden van de onze: waarin ziekte en politieke wanorde niet alleen een zaak zijn van de armste wijken van de menselijke bewoning. Verwacht dus niet dat de uitkomst van deze nieuwe strijd tussen grote mogendheden even lineair zal zijn als de Koude Oorlog, die in feite een uitloper was van de Tweede Wereldoorlog. Intellectuelen zien de geschiedenis liever als louter een strijd van ideeën en ideologieën, die op hun beurt weer producten zijn van hun eigen hoogontwikkelde stedelijke omgeving, gescheiden van de natuur als zij zijn. Maar wat ons te wachten staat zal een samenspel zijn van ideologieën en de natuur zelf.
Door dit alles heen zal het webwerk van planetaire interacties tussen de mensheid echter intensiever worden, juist vanwege de gemeenschappelijke neo-Malthusiaanse problemen waarmee we allemaal te maken hebben. Dus net zoals er onophoudelijke conflicten zullen zijn, zal er ook een toenemend bewustzijn ontstaan dat we als soort zullen delen. Populisme en neo-isolationisme zijn reacties op deze overkoepelende trend. Maar misschien zullen zij in de loop van de tijd slechts epifenomenen blijken te zijn. Een gemeenschappelijk lot waarin we uiteindelijk Malthus’ ongelijk nogmaals bewijzen kan het resultaat zijn – maar alleen nadat we de problemen hebben aangepakt waarvoor hij ons waarschuwde. Voorlopig draagt het gezicht van de mensheid een masker over neus en mond.
Robert D. Kaplan is managing director voor wereldwijde macro bij de Eurasia Group. Hij is de auteur van “The Good American: The Epic Life and Adventures of Bob Gersony, the U. S. Government’s Greatest Humanitarian,” dat in september verschijnt bij Random House.