De goedkeuring door het Congres van het Noordamerikaans Vrijhandelsakkoord (NAFTA) is een overwinning van betrokkenheid en concurrentie op terugtrekking en zelfgenoegzaamheid. Het handelspact, dat de tarieven op goederen en diensten tussen de Verenigde Staten, Canada en Mexico over een periode van vijftien jaar zal afschaffen, zal de grootste markt ter wereld tot stand brengen : ongeveer 360 miljoen mensen, met een economische produktie van meer dan 6 triljoen dollar per jaar. De NAFTA garandeert dus dat de Amerikaanse werknemers de meest concurrerende ter wereld zullen blijven en dat de Amerikaanse consumenten toegang zullen blijven hebben tot de beste goederen en diensten ter wereld.
De Noordamerikaanse vrijhandelszone die door de overeenkomst tot stand wordt gebracht, zal 25 procent meer goederen en diensten produceren dan de Europese Gemeenschap, waardoor Noord-Amerika voldoende economische kracht krijgt om de opkomende eengemaakte markt in Europa en een door Japan gedomineerde Oostaziatische markt uit te dagen. De NAFTA zal de Amerikanen ook goedkopere goederen bieden en de uitvoer van de VS doen toenemen door deze voor de rest van de wereld betaalbaarder te maken. Bovendien zal de overeenkomst naar schatting 200.000 nieuwe banen voor de Amerikanen opleveren, de illegale immigratie uit Mexico verminderen, de drugshandel helpen aanpakken, de Mexicaanse democratie en mensenrechten versterken en als model dienen voor de rest van de wereld.
President Clinton heeft de overeenkomst terecht omschreven als “slechts een eerste stap”, en benadrukt dat hij andere Latijns-Amerikaanse landen zal benaderen in een poging de vrijhandel over het gehele halfrond te verspreiden. Daarmee komt hij nog dichter bij de conservatieve visie van een vrijhandelszone op het hele halfrond.
Lange-termijn steun voor vrijhandel met Mexico. Ronald Reagan stelde voor het eerst een vrijhandelsovereenkomst tussen de VS en Mexico voor in zijn presidentscampagne van 1980. Sindsdien is de Heritage Foundation trots op de rol die zij heeft gespeeld bij het uitdragen van Reagans visie op vrijhandel in Latijns-Amerika en de rest van de wereld. Sinds het midden van de jaren tachtig benadrukken de analisten van Heritage dat een vrijhandelsovereenkomst met Mexico niet alleen de economische groei in de VS zal stimuleren, maar van Mexico ook een stabieler en welvarend land zal maken. Heritage heeft meer dan drie dozijn studies gepubliceerd waarin de voordelen van vrijhandel in Noord-Amerika worden benadrukt.
De Foundation heeft ook het Mexicaanse succesverhaal belicht.Onder leiding van de Mexicaanse President Carlos Salinas deGortari is Mexico verder en sneller dan praktisch elk ander land in de wereld gegaan in het bevorderen van vrije markthervormingen en vrijhandel. De goedkeuring van de NAFTA door het Congres is een erkenning van deze historische vooruitgang en zal ertoe bijdragen dat het momentum ten gunste van economische en politieke vrijheid in geheel Amerika gehandhaafd blijft.
In juni 1986 schreef de toenmalige Erfgoed-analist Edward L. Hudgins “AU.S. Strategy to Solve Mexico’s Debt Crisis”. In die “Backgrounder” drong Hudgins er bij de regering-Reagan op aan om “verdere speciale regelingen voor vrije handel en investeringen” met Mexico te verkennen. Hudgins zei: “De mogelijkheid van een volledige vrijhandels- en investeringszone moet worden onderzocht. Uiteindelijk moet worden gestreefd naar een volledige vrijhandelszone tussen de VS en Mexico, vergelijkbaar met het pact tussen de VS en Canada waarover momenteel wordt onderhandeld.”
Vier jaar later stelde Michael Wilson, een Heritage-analist, in een uitvoerend memorandum met de titel “Bush en Salinas moeten vrijhandelsbesprekingen tussen de VS en Mexico beginnen”: “Wat ooit verre buurlanden waren, lijken zich nu te ontwikkelen tot economische en geopolitieke partners. George Bush zou deze samenwerkingsrelatie moeten versterken, niet alleen door de economische hervormingen van Salinas te steunen, maar ook door snel te onderhandelen over een vrijhandelsovereenkomst met Mexico.”
De politiek van de angst versus de politiek van de hoop. De goedkeuring van de NAFTA is niet alleen een overwinning voor de Amerikaanse economie en het Amerikaanse volk, het is ook een klap voor de georganiseerde arbeiders en andere protectionistische krachten. Door de NAFTA te steunen, hebben de regering Clinton en een meerderheid van het Congres wijselijk de oproepen afgewezen om terug te keren naar hetzelfde protectionistische beleid, zoals gedemonstreerd door de Smoot-Hawley tariefwetten, die de Grote Depressie hebben helpen veroorzaken. Veel van deze protectionistische oproepen kwamen van vakbonden die vreesden dat de NAFTA Amerikaanse banen in oudere industrieën zou kosten. Ondanks deze bezorgdheid zullen de arbeiders inzien dat zij, als consumenten in een groeiende economie, ook beter af zijn wanneer landen vrij zijn om met elkaar handel te drijven en arbeiders worden blootgesteld aan de ontberingen van de internationale concurrentie.
De blik op de toekomst. President Clinton zou moeten profiteren van het vrijhandelsmomentum dat de conservatieven hem hebben gegeven en zijn steun voor vrijhandelsovereenkomsten met andere Latijns-Amerikaanse landen, met name Chili, Argentinië en Venezuela, opnieuw moeten bevestigen. Hij heeft wijselijk zijn steun betuigd aan George Bush’ visie van een “Enterprise for the Americas”, die een vrijhandelszone van Alaska tot Antarctica wil creëren. Latijns-Amerika is de snelst groeiende markt voor de V.S. en de enige regio waar Amerika een handelsoverschot heeft. Elke Latijnsamerikaanse leider, van Carlos Menem in Argentinië tot Patricio Aylwin in Chili, heeft zijn steun uitgesproken voor vrijhandel met de VS. De regering-Clinton zou moeten beginnen onderhandelingen over vrijhandelsovereenkomsten met hen te openen.
President Clinton zou het aanbod van vrijhandel ook moeten uitbreiden tot Amerika’s partners in Europa en Azië. Een succesvolle afsluiting van de Uruguay-ronde van de Algemene Overeenkomst inzake Tarieven en Handel (GATT) in december zou een welkome eerste stap in die richting zijn, evenals de afwijzing door de president van “geleide handel”-ideeën in het zog van de bijeenkomst van leiders van de Aziatisch-Pacifische Economische Samenwerking (APEC) vorige week in Seattle.
De overwinning van NAFTA is een grote overwinning voor de conservatieven van de vrijhandel. Zij waren het die als eersten het idee van vrijhandel met Mexico verdedigden. En zij zijn het die de vlag van de vrije handel in de toekomst zullen dragen — een vlag waaronder zelfs Bill Clinton nu marcheert.