De Russische Tsaren

Artist: Viktor M. Vasnetsov (1848-1926)
Titel: Tsaar Ivan De Verschrikkelijke
Datum: 1897
Medium: olieverf op doek
Afmetingen: 247 x 132 cm
Huidige locatie: Tretjakov Galerij, Moskou

IVAN DE VERHAALLIJKSTE was een van de belangrijkste en meest controversiële figuren uit de Russische geschiedenis. Ivan IV, of Ivan de Verschrikkelijke zoals hij beter bekend is, veranderde voorgoed het gezicht van Oost-Europa. Ivan, die meer dan 50 jaar aan de macht was, liet een gecompliceerde erfenis na; aan de ene kant als een ongeëvenaard militair leider en aan de andere kant werden zijn militaire successen ontsierd door mentale instabiliteit.

Ivan IV was verantwoordelijk voor het veranderen van Rusland van een Middeleeuwse staat in een uitgestrekt rijk en wereldmacht met een oppervlakte van meer dan een miljoen vierkante mijl, terwijl zijn mentale toestand tijdens zijn leven steeds onstabieler werd terwijl hij de meedogenloze onderdrukking van zijn volk uitvoerde. Een van Ivans belangrijkste bijdragen aan de geschiedenis was zijn creatie van het Tsardom, de autocratische en gecentraliseerde vorm van heerschappij die het Russische Rijk nog eeuwenlang zou domineren. Vóór zijn troonsbestijging was de titel van Ruslands heerser de Grootvorst. Ivan veranderde echter alles. Hij riep zichzelf uit tot tsaar van alle Russen en voegde een religieuze dimensie aan zijn macht toe. Hij was niet alleen de politieke leider van zijn onderdanen, maar ook hun religieuze leider, die alleen aan God verantwoording verschuldigd was. Deze nieuwe religieuze component aan Ivans macht gaf hem een gevoel van autoriteit dat geen van zijn voorgangers zich kon veroorloven, en omringde hem met een aura van onoverwinnelijkheid, waardoor elke bedreiging van zijn macht onderdrukt kon blijven.

Zo succesvol als dit element van zijn heerschappij was, het was echter niet de enige manier waarop Ivan zijn onderdanen in bedwang hield. Ivan verdiende zijn angstaanjagende reputatie door de meedogenloze onderdrukking die hij zijn volk aandeed, met name de Boyar Elite – de adellijke families, die hij als een bedreiging voor zijn macht beschouwde. In de jaren 1560 richtte Ivan de Oprichnina op, in wezen een staat in een staat, die het hoofdkwartier was van de wrede geheime politie, bekend als de Oprichniki, die verschillende arrestaties en executies uitvoerde van degenen van wie Ivan dacht dat zij tegen hem samenzwoeren. Naarmate Ivans geestelijke toestand verslechterde, werden deze barbaarse daden steeds gewoner. Zijn onderdrukking bereikte een hoogtepunt met het Bloedbad van Novgorod in 1570, een brute zuivering, waarbij 60.000 mensen werden vermoord onder bevel van Ivan, een andere belangrijke factor in de neergang van de stad van haar prominente positie. Ivans verslechterende geestelijke toestand eiste zijn tol en zou zijn persoonlijke leven evenzeer beïnvloeden als zijn politieke.

Een van de beslissende incidenten in Ivans leven was het toebrengen van een fatale klap aan zijn eigen zoon en erfgenaam, Ivan Ivanovitsj. Ivan Ivanovitsj was een bekwaam militair operateur en was onder meer aanwezig bij het bloedbad van Novgorod. Hun relatie kwam steeds meer onder druk te staan tijdens de Livonische Oorlog, een conflict dat ontsierd werd door Ivans reeks van mislukkingen. In het midden van het conflict mishandelde Ivan IV fysiek de zwangere vrouw van zijn zoon, waardoor ze een miskraam kreeg. Zijn zoon confronteerde hem daar woedend mee, waarbij het gesprek zich uiteindelijk verplaatste naar Ivans militaire mislukkingen. Woedend over wat hij als insubordinatie beschouwde, sloeg hij zijn zoon met zijn scepter op het hoofd, een wond waarvan hij nooit meer zou herstellen. Ivan stierf drie jaar later aan een beroerte tijdens een schaakpartij in 1584. Door de moord op zijn zoon werd zijn andere zoon Feodor zijn erfgenaam, die lichamelijk en geestelijk minder begaafd was dan Ivan en niet in staat bleek te regeren, en zo kwam Rusland in de ‘Tijd der Troebelen’, een catastrofale fase waarin een derde van de bevolking stierf door hongersnood, terwijl de regio in een burgeroorlog verzeilde.

Ondanks zijn ongelooflijke militaire prestaties had Ivans bewind een zeer nadelig effect op de Russische samenleving. Zijn instelling van de autocratie was een precedent voor eeuwen van onderdrukking onder toekomstige tsaren. Bovendien belemmerde zijn mentale instabiliteit de deugden die hij als leider bezat en maakte hij plaats voor zijn toenemende paranoia, waardoor al het goede dat hij tot stand had gebracht teniet werd gedaan door daden van barbaarsheid.

Portret van Peter de Grote door Godfrey Kneller (1698). Geschonken aan het Britse koningshuis

PETER DE GROOT

Nauwelijks een eeuw na de dood van Ivan de Verschrikkelijke kwam een andere zeer invloedrijke leider aan de macht onder de titel van tsaar, Peter de Grote, ook bekend als Peter Alexejevitsj. Zijn bijdragen aan de Russische samenleving behoorden tot de belangrijkste van alle heersers. Als briljant militair leider breidde hij het grondgebied van Rusland uit, waardoor zijn Rijk uitgroeide tot een wereldmacht. Bovendien leidde hij een culturele revolutie, waardoor het Russische Rijk gelijke tred kon houden met de Verlichting, een evolutie in het intellectuele denken die in de 18e eeuw in West-Europa heerste.

Peters vroege leven was onconventioneel. Hij werd op 10-jarige leeftijd samen met zijn oudere broer Ivan V, die tien jaar later stierf, vorst van Rusland. Vanwege zijn jonge leeftijd werd het feitelijke bestuur van het Rijk toevertrouwd aan leden van de elite. Er brak een turbulente tijd aan met vele krachten die om de macht streden, wat resulteerde in de dood van mensen uit de naaste omgeving van Peter die tijdens conflicten om het leven kwamen. Toen Petrus uiteindelijk de volledige controle over zijn Rijk kreeg, verkeerde het in een rampzalige toestand, jaren achterop bij de zich snel ontwikkelende West-Europese machten. In wat de belangrijkste verwezenlijking van zijn bewind zou blijken te zijn, begon Peter met de uitvoering van een reeks moderniseringsmaatregelen om het Russische Rijk in staat te stellen zijn rivalen in te halen en een volwaardige wereldmacht te worden. Deze veranderingen waren breed van opzet en bestreken een groot aantal verschillende gebieden, waaronder een bijwerking van het Russische alfabet en de invoering van de Juliaanse kalender. Nadat hij verschillende West-Europese adviseurs had aangetrokken, trachtte hij van het Russische Rijk een economische macht te maken door de industrie te stimuleren, waardoor een bourgeoisie sociale klasse kon ontstaan. Deze veranderingen zouden van vitaal belang blijken bij de overgang van het keizerrijk van een archaïsche uitgestrekte massa in een wereldmacht.

Peter stond ook bekend om zijn capaciteiten als militair leider. Onder zijn bewind breidde het grondgebied van het Russische Rijk zich aanzienlijk uit door de verwerving van belangrijke gebieden, waaronder Estland, Letland en Finland, en door overwinningen op Zweden. Het belangrijkste was echter, na een reeks grote conflicten, zijn nederlaag tegen het Ottomaanse Rijk. Hierdoor kreeg het Russische Rijk toegang tot de Zwarte Zee, een territoriale overwinning van vitaal belang. Bovendien stichtte hij de stad Sint-Petersburg, een belangrijke mijlpaal die fungeerde als een soort bufferzone tussen West en Oost.

Ondanks de talrijke persoonlijke tekortkomingen van Peter de Grote, die bekend stond om zijn meedogenloosheid en vaak onderdrukkend gedrag tegenover zijn onderdanen, wordt zijn nalatenschap als zeer indrukwekkend beschouwd, omdat hij het Russische Rijk door een snelle en effectieve modernisering tot een macht maakte om rekening mee te houden. Weinig Russische heersers hebben een nalatenschap nagelaten die zo groot is als de zijne.

Catherina II door Fedor Rokotov

CATHERINE DE GROOT

Catherina de Grote, ook bekend als Jekaterina Aleksejevna of Catharina II, was de langstzittende en bekendste heerseres van het Russische Rijk. Haar regeerperiode duurde 34 jaar en werd sterk beïnvloed door het streven naar moderniteit van Peter de Grote. Catharina kwam aan de macht in een roerige periode van de Russische geschiedenis na een staatsgreep waarbij haar man Peter III werd vermoord.

Haar regeerperiode viel samen met een periode van welvaart in het Russische Rijk, terwijl zij toezag op de aanzienlijke territoriale uitbreiding van het Rijk. Onder Catharina’s bewind annexeerde Rusland verschillende gebieden langs de Zwarte Zee en de Azov Zee. Na de deling van het Pools-Litouwse Gemenebest kreeg het Russische Rijk bovendien het grootste aandeel in het land. Na een oorlog tegen het Ottomaanse Rijk verwierf zij bovendien aanzienlijke territoriale aanwinsten, die haar macht verder consolideerden en de gevoelens van patriottisme in het hele rijk versterkten.

Zij begon met name met de Russische annexatie van Alaska, waardoor Russisch Amerika werd gevormd. Haar overwinningen berustten op een combinatie van sterke intermenselijke diplomatieke capaciteiten en militaire dapperheid, mede dankzij de strategische plaatsing van een aantal zeer succesvolle militaire leiders, zoals Grigorij Potemkin.

In binnenlandse aangelegenheden zag Catharina toe op de oprichting van verschillende nieuwe steden en hervormde zij tegelijkertijd het Russische gouvernementensysteem. Zij probeerde ook verschillende West-Europese ideeën in de Russische samenleving te integreren. Ze was een gerenommeerd beschermvrouwe van artistieke en culturele activiteiten, met wie ze belangrijke persoonlijkheden als Voltaire onder haar kennissen telde, en ze was zelf ook een bekwaam schrijfster, die literaire werken in vele genres schreef. Deze verzoening van de West-Europese ideologie binnen de Russische samenleving gaf geboorte aan de Russische Verlichting. In deze periode vond ook een aanzienlijke secularisatie van de Russische bureaucratie plaats, waardoor de macht van de Kerk afnam en de Staat de beschikking kreeg over een aantal extra hulpbronnen in de vorm van land, grondstoffen en arbeidskrachten (de boerenbevolking.)

Katarina gaf blijk van een gevoel van beschermheerschap ten aanzien van het onderwijs. Hoewel ze er niet in slaagde een nationaal schoolsysteem in te voeren, blies ze het verouderde Russische onderwijssysteem nieuw leven in en veranderde ze het leerplan van de militaire scholen zodat het een breed scala van gebieden omvatte, zoals wetenschap en kunst. Bovendien richtte zij het Smolny-instituut op, zowel in Rusland als in Europa de allereerste openbare instelling voor hoger onderwijs voor vrouwen. Hoewel ze haar ambities op het gebied van onderwijshervormingen niet volledig waarmaakte, leverde ze toch aanzienlijke prestaties.

Voortbouwend op de fundamenten van Peter de Grote’s hervormingen, liet Catharina de Grote een indrukwekkende erfenis na in het pantheon van Russische heersers. Ze speelde een centrale rol in de overgang van Rusland naar een wereldmacht en hield tegelijkertijd toezicht op belangrijke binnenlandse hervormingen.

ALEXANDER II

Wordt vaak de tsaar-hervormer genoemd, Alexander II liet een polariserende erfenis na. Terwijl sommigen hem, samen met Peter de Grote en Catharina de Grote, als de belangrijkste hervormers van het Russische Rijk beschouwen, betwijfelen anderen de juistheid van deze bewering.

Toen hij in 1855 aan de macht kwam na de internationale vernedering van de Krimoorlog, waarbij zijn reactionaire vader, Nicolaas I, het Rijk in binnenlandse en internationale verwarring had gestort, werden de diepgewortelde problemen in het weefsel van de Russische maatschappij overduidelijk en was hervorming van essentieel belang. Alexander II, die zich bewust was van deze tekortkomingen, erkende de dringende noodzaak van hervormingen en begon toezicht te houden op de uitvoering ervan op een groot aantal verschillende gebieden.

Hoofdzaak was de kwestie van de lijfeigenschap van Rusland. Hoewel zij naar schatting 40% van de Russische bevolking uitmaakten, hadden de horigen zeer weinig rechten; zij waren gebonden aan de landeigenaren en werden gedwongen tot regelmatige betaling van arbeid en goederen. De slechte status van de horigen in het hele Russische Rijk veroorzaakte een groeiende wrok onder hun gemeenschappen, wat leidde tot onrust op een aantal andere gebieden waarop zij actief waren, met name de ondoeltreffende werking van de economie en het leger van het Rijk. Het eerste grote stuk hervormingswetgeving dat Alexander II goedkeurde was dan ook het Emancipatiedecreet van 1861, dat er uiteindelijk door kwam na jaren van langdurige onderhandelingen en compromissen. Hoewel het Emancipatiedecreet, althans in de context, een belangrijke politieke onderneming was, zijn de beperkingen ervan aan kritiek onderhevig geweest. Het decreet bevrijdde 20 miljoen lijfeigenen en verleende hun de rechten van burgers, d.w.z. het recht om vrij te trouwen, stemrecht enz. De meesten bleven echter achter met weinig middelen om te overleven, aangezien de toegewezen grond zeer ontoereikend was en, erger nog, zij werden opgezadeld met zware afkoopsommen aan hun vroegere landheren. Dit betekende dat het grootste deel van de winst die zij uit hun schamele voorraden zouden halen, zou worden afgepakt, waardoor zij weinig middelen overhielden om te overleven, laat staan om welvarend te zijn.

Ongetwijfeld waren de andere hervormingen van Alexander II succesvoller. De militaire hervormingen, die na de Krimoorlog als een prioriteit werden beschouwd, zorgden ervoor dat het leger van het Russische Rijk volledig nieuw leven werd ingeblazen. De dienstplicht werd niet langer beperkt tot de boerenbevolking, maar werd ingevoerd voor mensen uit alle sociale klassen. De militaire opleiding werd aanzienlijk verbeterd en lijfstraffen onder de militairen werden verboden.

In 1864 werden ook justitiële hervormingen doorgevoerd, onder invloed van het Franse rechtssysteem. Er werd een model ingevoerd dat open processen mogelijk maakte, evenals een jurysysteem dat als rechtvaardiger werd beschouwd. Andere belangrijke hervormingen waren de economische hervormingen en de hervormingen van het plaatselijk bestuur, die over het algemeen succesvol waren. Ondanks deze hervormingen groeiden de revolutionaire gevoelens aanzienlijk tijdens het bewind van Alexander II, waarbij velen zijn hervormingen als halve maatregelen beschouwden. In de latere jaren van zijn bewind overleefde hij verschillende aanslagen op zijn leven door revolutionairen, waarvan de ernst hem ertoe aanzette op een aantal van zijn hervormingen terug te komen. In 1881 werd hij uiteindelijk vermoord bij een bomaanslag, uitgevoerd door een lid van de Volkswil, een revolutionaire populistische groepering die de massarevolutie probeerde aan te moedigen. Ironisch genoeg was hij op de dag van zijn moord op weg om een wet te ondertekenen tot instelling van een parlementair orgaan.

De dood van Alexander II bleek een vernietigende klap voor de hervormingen in Rusland. Na zijn dood werden de burgerlijke vrijheden enorm onderdrukt en werd het politiegeweld steeds algemener. Zijn zoon Alexander III, getraumatiseerd door de dood van zijn vader en aangemoedigd door zijn autocratische mentoren, draaide verscheidene hervormingen terug, waardoor de ontwikkeling van Rusland werd belemmerd. Pas na de revolutie van 1905 zou er een parlementair lichaam komen. Hoewel Alexander II verscheidene belangrijke hervormingen doorvoerde, belemmerde zijn gehechtheid aan de autocratie de doeltreffendheid ervan, wat uiteindelijk tot hun mislukking leidde.

NICHOLAS II

Als laatste tsaar van Rusland zag Nicolaas II eeuwen van onderdrukkende autocratie onder zijn bewind ineenstorten. Er is veel discussie over de vraag of hij persoonlijk verantwoordelijk was voor zijn eigen ondergang of dat hij het slachtoffer werd van de veelheid van externe factoren die zich in die tijd in het Russische Rijk voordeden.

Nicholas II kwam in 1894 op de troon en worstelde gedurende het grootste deel van zijn regeerperiode om te ontsnappen aan de imposante schaduw van zijn vader en voorganger in de macht, Alexander III. Nicolaas II, een intimiderende en fel reactionaire alleenheerser, had moeite om zijn vaders reputatie waar te maken. Veel van de slechte beslissingen die hij nam, werden beïnvloed door deze misplaatste ambitie, waarbij het hem ontbrak aan het persoonlijke karakter om te regeren zoals zijn vader dat had gedaan.

Tijdens Nicolaas II’s bewind kwamen verschillende lang sluimerende politieke spanningen tot uitbarsting. Het onderdrukkende tsaristische regime bereikte het eind van zijn Latijn toen de oppositie steeds breder verspreid en beter georganiseerd raakte en in staat was het regime te ontmantelen. Dit werd nog versterkt door verschillende politieke gebeurtenissen die de reputatie van Nichols II aantastten. De eerste daarvan was de rampzalige Russisch-Japanse oorlog van 1904, waarin het Russische leger volledig werd overrompeld door de Japanners. Ondanks verschillende kostbare nederlagen bleef Nicolaas II het conflict langer aanslepen in de overtuiging dat Rusland nog steeds kon winnen. Deze misplaatste aanpak verergerde de nederlaag en zorgde voor 50.000 doden.

De kosten van de oorlog, gekoppeld aan een reeks andere factoren, leidden tot een sterke toename van het protest in de daaropvolgende jaren, en bereikten een hoogtepunt met de Revolutie van 1905. De katalysator van deze landelijke golf van protest was het Bloedige Zondag Bloedbad. Een vreedzaam protest tegen het Winterpaleis dat in bloedvergieten eindigde, waarbij naar schatting duizenden doden vielen. Hoewel de revolutie
niet volledig succesvol was, werd Nicolaas II gedwongen een aantal concessies te doen, zoals uiteengezet in het Oktobermanifest. Een van deze concessies was de instelling van een parlementaire vertegenwoordiging in de vorm van de Doema, het eerste gekozen parlement van Rusland. Hoewel dit een indicatie was van belangrijke sociale vooruitgang, bleek het van korte duur te zijn.

Nicholas II kon zich niet verenigen met zijn vastberaden toewijding aan de tsaristische autocratie en krabbelde terug op een aantal van zijn beloften. Niet lang daarna vaardigde hij de Fundamentele Wetten uit om zijn absolute macht als Russische heerser te handhaven, waardoor de Doema vrijwel machteloos bleef – niet in staat om effectieve wetgeving door te voeren zonder de goedkeuring van de tsaar. Dit droeg aanzienlijk bij tot anti-Tsaristische sentimenten onder het grote publiek, die in de daaropvolgende jaren bleven toenemen.

Ook al was een revolutie lang vóór de Eerste Wereldoorlog onvermijdelijk, toch beschouwen velen deze als de gebeurtenis die het tsaristische regime uiteindelijk ineen deed storten. De oorlog had een verwoestend effect op Rusland: bijna 1,5 miljoen mensen kwamen om in het conflict. Het Russische leger raakte verwikkeld in verschillende verwoestende strijdtonelen, waarvan de Slag bij Tanenburg de meest kostbare was. Totaal onvoorbereid werd de logistiek van het transport van soldaten en voorraden over duizenden kilometers terrein naar de slagvelden schromelijk onderschat. Misschien wel het meest rampzalige was dat Nicolaas II de leiding van het leger op zich nam.

Zijn gebrek aan ervaring en competentie belemmerde de Russische oorlogsinspanningen aanzienlijk. Intussen was in Rusland het hof volledig in wanorde geraakt onder de controle van Raspoetin, een mysterieuze vertrouweling van de tsaar die tijdens zijn afwezigheid de leiding had gekregen. De voedselvoorraden raakten op en de publieke verontwaardiging was sterker dan ooit – er dreigde een revolutie.

De Revolutie van 1917 was een lange, slepende affaire, opgesplitst in twee verschillende opstanden. De eerste was de Februarirevolutie, aangezwengeld door protesten op Internationale Vrouwendag. De tsaar keerde terug van het slagveld van de oorlog toen de revolutie in volle gang was, voorheen los van de publieke opinie. Aanvankelijk was hij zich niet bewust van de ernst van de situatie, maar uiteindelijk gaf hij toe, en tegen het einde van de revolutie stemde hij ermee in om af te treden, waarmee een einde kwam aan de eeuwenlange tsaristische autocratie in Rusland.

Maandenlang werd hij samen met zijn familie gevangen gehouden, en uiteindelijk werden Nicolaas II en zijn familie in juli 1917 vermoord door de Bolsjewieken, deels vanwege zijn misdaden en om te voorkomen dat de autocratie in de toekomst weer zou opduiken.

Hoewel Nicolaas II ongetwijfeld een belangrijk deel van de verantwoordelijkheid draagt voor het verval en de uiteindelijke ineenstorting van het Russische Rijk, was de Revolutie al decennia lang onvermijdelijk. Het is betwistbaar dat een meer indrukwekkende en bekwame leider dit langer had kunnen voorkomen, maar het zou zich hoe dan ook hebben voltrokken. Door onbekwaamheid en ondoeltreffend bestuur versnelde het einde van de autocratie onder het bewind van Nicolaas II.