De stroomstaat: How to Enter Your Brain’s Most Productive State

Heb je ooit een moment ervaren waarop je het gevoel had “in the zone” te zijn? Waar je zo betrokken was bij wat je aan het doen was, dat al het andere om je heen wegsmolt en de tijd stilstond?

Psychologen noemen deze ervaring “flow”, en het is essentieel om zinvol en diepgaand werk te doen. Het is zo’n krachtig concept dat alle productiviteitsblogs en zakelijke websites het concept hebben overgenomen en ermee aan de haal zijn gegaan, met tips om flow te bereiken om productiever te zijn.

Maar veel van deze bloggers hebben het punt gemist van het oorspronkelijke boek waarmee het allemaal begon: Flow: De psychologie van optimale ervaring door Mihaly Csikszentmihalyi. Zoals de ondertitel van het boek al aangeeft, gaat flow over zoveel meer dan productiever zijn. Verhoogde productiviteit is een neveneffect van flow, maar het bereiken van flow gaat uiteindelijk over het leiden van een meer plezierige, gelukkiger leven.

In de post van vandaag, zal ik de waarheid van flow te verkennen, rechtstreeks van de bron. Ik zal uitleggen wat het is, waarom het belangrijk is, en hoe je flow kunt cultiveren in situaties die je tegenkomt als student.
Laten we beginnen!

Wat is flow?

“Ik ontwikkelde een theorie van optimale ervaring gebaseerd op het concept van flow – de toestand waarin mensen zo betrokken zijn bij een activiteit dat niets anders er toe lijkt te doen;

– Mihaly Csikszentmihalyi, Flow (4)

Omwille van de classificatie heb ik dit bericht in de categorie “Productiviteit” geplaatst, maar ik had het net zo goed onder “Leven”, “Gezondheid”, “Studeren”, “Psychologie”, of “Leren” kunnen plaatsen.

Flow raakt aan zoveel aspecten van de menselijke ervaring dat het moeilijk is om het in een hokje te plaatsen. Bijna alles kan een flow-ervaring zijn:

• De afwas doen
• Calculus huiswerk
• Ultimate frisbee
• Impromptu slaapzaal matras steekspel
• Een wandeling maken

Csikszentmihalyi en zijn team van onderzoekers ontwikkelden de theorie van flow door mensen te interviewen (uit alle lagen van het leven, over de hele wereld) over de momenten in hun leven waarop ze zich het meest tevreden voelden, de meeste controle hadden, en het meest in het moment waren.

Wat ze ontdekten was dat de specifieke activiteit er minder toe deed dan je zou denken. Het zou logisch zijn dat creatief, opwindend werk gemakkelijk een flow-staat zou opwekken.

Maar ze ontdekten ook dat fabrieksarbeiders, boeren en mensen die in intense armoede leven flow-ervaringen rapporteerden. Zoals blijkt, doet de eigenlijke ervaring er minder toe dan de manier waarop je die benadert (iets waar we later dieper op in zullen gaan).

Csikszentmihalyi’s onderzoek onthulde ook een aantal contra-intuïtieve dingen over optimale ervaring. Hij ontdekte dat veel van de activiteiten die mensen in hun vrije tijd beoefenen (met name tv-kijken) tot de minst plezierige behoren. De meest plezierige momenten waren eerder die vol uitdaging en zelfs pijn:

“In tegenstelling tot wat we gewoonlijk geloven, zijn dit soort momenten, de beste momenten in ons leven, niet de passieve, ontvankelijke, ontspannen momenten….De beste momenten doen zich meestal voor wanneer iemands lichaam of geest tot het uiterste wordt opgerekt in een vrijwillige inspanning om iets te bereiken dat moeilijk en de moeite waard is” (blz. 3).

Maar hoewel bepaalde activiteiten flow-states gemakkelijker kunnen opwekken dan andere, vereist het werkelijk bereiken van flow doelbewuste intentie en inspanning. Want als je leert flow te bereiken, leer je je bewustzijn te beheersen. Het vereist dat je “je aandacht concentreert op de taak die je te doen staat en al het andere even vergeet”, met als uiteindelijk doel een zinvoller leven te leiden (6).

Dit is het “wat” van flow. Maar hoe zit het met het “waarom”? Waarom is flow zo belangrijk, niet alleen om beter werk te leveren, maar ook om een beter leven te leiden in het algemeen?

Why Flow Matters

“Flow is belangrijk zowel omdat het het huidige moment aangenamer maakt, als omdat het het zelfvertrouwen opbouwt dat ons in staat stelt om vaardigheden te ontwikkelen en belangrijke bijdragen te leveren aan de mensheid” (42).

Kijk eens naar de bovenstaande uitleg. Je zult geen enkele vermelding van het woord “productiviteit” zien. Sterker nog, bij het doornemen van al mijn hoogtepunten uit het boek kwam ik het woord “productiviteit” slechts één keer tegen, en niet in de context die we gebruiken als we het hebben over studeren of werken. Flow gaat over zoveel meer dan het verhogen van je productiviteit, en dit is wat veel productiviteitsbloggers verkeerd zien.

Tuurlijk, in het streven naar flow kun je merken dat je productiever bent, maar Csikszentmihalyi daagt ons uit om verder te gaan dan dat. Flow is belangrijk vanwege de controle die het je geeft. In plaats van te reageren op externe gebeurtenissen en stimuli, neem je een actieve rol in je leven, van de meest alledaagse momenten tot de meest kritieke.

Wanneer je flow bereikt, bereik je inderdaad de heilige graal van productiviteit: intense, lasergerichte single-tasking. Maar dat is slechts het begin. Van daaruit creëer je een zinvoller bestaan, een impact die verder reikt dan alleen jijzelf, je locus of control wordt groter naarmate je meer greep krijgt op je eigen leven.

How to Achieve Flow

Als de vorige paragraaf wat hoogdravend werd, maak je dan geen zorgen. Ik ga het niet laten bij een beschrijving van flow in theorie. In dit deel zal ik u laten zien hoe u het in de praktijk kunt brengen. Het is moeilijk om flow te bespreken zonder filosofisch te worden, maar wees gerust het is een praktische filosofie in de traditie van Marcus Aurelius, een die gaat over hoe te leven, over hoe te zijn.

Er is geen exacte formule om flow te bereiken, maar hier zijn enkele stappen die je kunt nemen om het gemakkelijker te maken, gebaseerd op mijn ervaring en op de bevindingen van Csikszentmihalyi’s onderzoek.

Zorg ervoor dat je geen honger hebt

Leuk weetje: toen ik dit artikel schreef, had ik veel moeite om me te concentreren. Eerst kon ik er mijn vinger niet op leggen, maar toen ik een quick scan van mijn lichaam had uitgevoerd, realiseerde ik me dat honger de bron van mijn afleiding was.

Honger is dodelijk voor flow, dus het is belangrijk dat je het vermijdt als je werkt aan het bereiken van een flow-staat. Dit betekent niet dat je constant moet snoepen, en het is zeker geen rechtvaardiging om rotzooi te eten. Suikerrijke junkfood en energiedrankjes geven je op korte termijn een energieboost, zeker, maar daarna ga je hard crashen, waardoor je uit de flow-staat wordt gerukt.

Zo stelt Chris Bailey van A Life of Productivity het in zijn onderzoek naar de effecten van voeding op productiviteit:

“Als je iets bewerkts eet, zet de olieraffinaderij in je maag het om in een hoop glucose die in één keer je hersenen bestormt, waardoor je energieniveaus een achtbaan nemen.”

In plaats daarvan heb je brandstof van hoge kwaliteit nodig die de glucose langzaam in je bloedbaan laat stromen. Wat u eet hangt af van uw dieetvoorkeuren en algemene smaak, maar in het algemeen kunt u niet de fout ingaan met noten, fruit, groenten, zaden en mager vlees. Vermijd verwerkte snacks met veel toegevoegde suikers/zoetstoffen.

Maak korte metten met afleiding

Je zult nooit flow bereiken als je wordt afgeleid. Je hersenen kunnen het gewoon niet aan. Zeker, er zijn omstandigheden waarin afleiding onvermijdelijk is. Maar in veel gevallen kun je er aan werken om afleiding te minimaliseren of te elimineren. Hier zijn onze favoriete tactieken om dat te doen:

• Draag een hoofdtelefoon
• Zet uw telefoon in de vliegtuigmodus (of, beter nog, in uw kast/lade/in een andere kamer)
• Creëer een studeerplek
• Doe uw deur dicht (als u er een hebt)
• Programmeer blokken ononderbroken tijd in uw agenda
• Gebruik de Pomodoro-techniek (zie de volgende sectie)

Gebruik de Pomodoro-techniek

We zijn grote fans van de Pomodoro-techniek hier bij College Info Geek. Wanneer je je gewoon niet kunt concentreren of aan het uitstellen bent voor een groot project, maakt het een enorm verschil. De Pomodoro techniek is het instellen van een timer voor 25 minuten (of een redelijke tijdsduur) en het werken aan slechts een taak voor die tijd. Niet je telefoon checken, op Twitter surfen of mentaal door de DDR stappen gaan. Zodra de timer is afgelopen, bent u vrij om een korte pauze te nemen (meestal 5 minuten).

Dus hoe verhoudt zich dit tot flow? Je kunt niet zomaar in een flow-toestand komen. Het is iets waar je je hersenen in moet laten ontspannen. De Pomodoro techniek maakt dit mogelijk door je te helpen de grootste mentale barrière te overwinnen: aan de slag gaan. Want als je eenmaal ondergedompeld bent in een taak, kun je merken dat je doorwerkt tot ver na het moment dat de timer afgaat.

Voor een gratis, gemakkelijke manier om aan de slag te gaan met de Pomodoro techniek, raden we TomatoTimer aan.

Don’t Multitask

Multitasking klinkt in theorie als een geweldig idee. Meerdere dingen tegelijk doen is efficiënter, toch?

Wel, dat zou het zijn, behalve dat onze hersenen niet op die manier werken. We kunnen niet meerdere taken tegelijk uitvoeren zonder dat we cognitief moeten omschakelen. In wezen, elke keer dat je van de ene taak naar de andere overschakelt, kost het je hersenen tijd om terug te keren naar de vorige taak waar je mee bezig was.

Since flow is zo afhankelijk van het nastreven van een enkele taak met laserfocus, multitasking is zijn vijand en tegendeel.

Get Voldoende Slaap van Hoge Kwaliteit

Slaap is een game changer voor uw gezondheid en algemeen welzijn. Maar het is ook de sleutel tot het bereiken van flow states. Als je moe bent, zal je vermogen om je te concentreren afnemen, en kleinere afleidingen zullen je gemakkelijker uit de flow trekken. Denk maar aan hoe alert en klaar om de wereld te veroveren je voelt als je een stevige hoeveelheid slaap hebt gekregen.

Op dezelfde manier is het belangrijk dat je niet alleen een voldoende hoeveelheid slaap krijgt, maar ook dat je slaap van hoge kwaliteit is. Negen uur in bed doorbrengen is niet goed als je het grootste deel ervan doorbrengt met woelen en draaien. Lees hoe je beter kunt slapen.

5 Situaties om flow te cultiveren als student

Nu ik enkele algemene principes heb behandeld om flow in je leven te brengen, wil ik je manieren laten zien waarop je flow kunt cultiveren in veel voorkomende situaties die je als student zult tegenkomen. Sommige situaties passen bij de typische flow-situaties waarover je hoort (vooral studeren), terwijl andere minder conventioneel zijn (hoe je je vrije tijd doorbrengt).

Klas

Laten we eerlijk zijn, sommige lessen zijn saai. De professor is misschien niet de meest inspirerende presentator (Bueller, Bueller, anyone?), of het onderwerp is gewoon saai. Dus het is verleidelijk om het gewoon te negeren of het te ondergaan. Dat zijn je enige opties, toch?

Nou, niet noodzakelijkerwijs. In Flow beschrijft Csikszentmihalyi “microstroomactiviteiten” die je kunt gebruiken om jezelf bezig te houden tijdens saaie lezingen of andere saaie situaties (52). Hier zijn een paar ideeën:

• Doodle (of maak sketchnotes)
• Tellen hoe vaak een professor een bepaald woord gebruikt (een van mijn professoren gebruikte “notion” in praktisch elke andere zin)
• Notities maken in een andere taal (ik gebruikte dit om Spaans te oefenen tijdens saaie momenten van een les die ik had mijn laatste jaar)
• Practice pen trucs (gewoon niet doen die geluid maken, en alsjeblieft niet klikken met je pen!

Dit zijn allemaal activiteiten die saaie colleges meer als flow-activiteiten maken, terwijl je nog steeds kunt opletten als een professor belangrijke stof noemt. Voor de duidelijkheid, ik moedig je niet aan om colleges te negeren; eerder stel ik manieren voor waarop je je focus kunt behouden als het saai wordt.

Studeren en huiswerk

Studeren is een activiteit die rijk is aan mogelijkheden voor flow, maar het zal niet vanzelf gebeuren. Het is gemakkelijk om afgeleid en afstandelijk te studeren. De klassieke “studie”-methode, bijvoorbeeld het doorlezen van de slides van een college ter voorbereiding op een examen, is geen effectieve studiemethode en komt ook niet in de buurt van een flow-activiteit. Het maken en bestuderen van flashcards daarentegen kan een intense staat van flow opwekken.

Hetzelfde geldt voor gewone huiswerkopdrachten. In plaats van te haasten om een huiswerkopdracht zo snel mogelijk af te maken, vertraag en sta jezelf toe om ondergedompeld te raken in de wereld van de opdracht. Dit kan werken voor elk onderwerp, van wiskunde probleem sets tot toegewezen lectuur voor geschiedenis. De sleutel is dat je een actieve rol in het proces neemt.

Csikszentmihalyi noemt ook een belangrijke tip om saaie opdrachten leuker te maken: gamification. Oké, hij gebruikt dat woord niet, maar hij beschrijft wel hoe het maken van een spel van een saaie activiteit het gemakkelijker kan maken om het te voltooien (222).

Je kunt jezelf bijvoorbeeld uitdagen om te zien hoeveel problemen je kunt oplossen in een bepaalde hoeveelheid tijd. Of als je aan een paper werkt, kijk dan hoeveel woorden je kunt schrijven binnen een tijdslimiet.

Natuurlijk zullen er momenten zijn dat je gewoon moet gaan zitten en het saaie werk moet doen, zelfs als je er geen zin in hebt. Maar door gamification (en leren genieten van het proces) kun je de barrière om aan opdrachten te beginnen overwinnen.

Tests en Examens

Tests en examens zijn een lastige use case voor flow. Aan de ene kant wil je niet dat je zo opgaat in het werk dat je de tijd uit het oog verliest. Goed tijdbeheer is immers de sleutel tot het op tijd afronden van toetsen en examens.

Aan de andere kant kan het soms nuttig zijn om je te verliezen in de toets… voor een paar momenten. Ik heb gemerkt dat wanneer ik examens maak met korte vrije antwoorden of langere essays, het belangrijk is om in dezelfde flow te komen als wanneer ik een langer essay schrijf, zodat ik me aandachtig genoeg kan concentreren om iets degelijks te schrijven in de beperkte hoeveelheid tijd die ik heb.

Werk

In het deel van Flow dat over werk gaat, beschrijft Csikszentmihalyi wat hij een “autotelische persoonlijkheid” noemt, namelijk “het vermogen om zelfs in de meest barre omgeving flow-ervaringen te creëren” (149). Hij stelt dat iedereen deze houding kan ontwikkelen, zelfs als het werk dat ze doen aan de oppervlakte “saai” is.

Zo heb ik bijvoorbeeld mijn hele tweede jaar en de helft van mijn eerste jaar elke dag een uur gewerkt op het postkantoor van de campus. Ik was verantwoordelijk voor het sorteren en bezorgen van de campuspost. Voor campusbaantjes was het leuk (ik mocht een golfkarretje besturen en luisteren naar de verhalen van mijn supervisor, die al bijna 40 jaar op het college werkte).

Toch waren er veel dagen die eentonig konden worden. Post sorteren is een geestdodende bezigheid, maar wel een waarbij je alert moet blijven om fouten te voorkomen.

Dus hield ik mezelf bezig door er een flow-activiteit van te maken. Soms maakte ik er een spelletje van: hoeveel letters kon ik in een minuut sorteren? Andere keren vermaakte ik me door verhalen te verzinnen over de ontvangers van de brieven of door te tellen hoeveel verschillende steden ik tegenkwam. Deze kleine spelletjes hielden me geconcentreerd en hielpen me sorteerfouten te voorkomen.

Vrije tijd

Het lijkt contra-intuïtief, maar vrije tijd kan moeilijker zijn om van te genieten dan werk. Klinkt gek, toch? Je hebt tenslotte hard gewerkt, en nu verdien je het om wat stoom af te blazen met Netflix of surfen op Facebook.

Maar zoals we al eerder hebben verkend bij het bespreken van het verschil tussen plezier met een lage en hoge dichtheid, zijn niet alle vrijetijdsactiviteiten gelijk geschapen. Zoals Csikszentmihalyi het formuleert:

“Ironisch genoeg zijn banen eigenlijk gemakkelijker om van te genieten dan vrije tijd, omdat ze net als flow-activiteiten ingebouwde doelen, feedback, regels en uitdagingen hebben, die allemaal aanmoedigen om betrokken te raken bij je werk, om je erop te concentreren en jezelf erin te verliezen. Vrije tijd daarentegen is ongestructureerd en vergt veel meer inspanning om te worden omgezet in iets waarvan men kan genieten” (162).

Het antwoord is dus om een manier te vinden om meer structuur aan te brengen in je vrije tijd. Dit betekent niet dat je een gedetailleerd schema moet maken voor wat je doet als je niet werkt (hoewel dat een aanpak is die je kunt proberen). Wat we aanraden is dat je je vrije tijd gebruikt voor een creatieve of constructieve bezigheid. Persoonlijk besteed ik mijn vrije tijd aan fietsen, het lezen van boeken over onderwerpen die me interesseren, en het leren van talen.

Dit betekent niet dat ik mijn vrije tijd altijd constructief gebruik. Ik kijk nog steeds soms Netflix, hoewel ik probeer het met vrienden te doen om een element van binding/kameraadschap toe te voegen.

Zo ook met videogames: ze zijn het leukst en de moeite waard als je met vrienden speelt.

Conclusie

Ik hoop dat je nu beter begrijpt wat flow is en hoe je het kunt gebruiken, niet alleen om productiever te zijn, maar ook om een beter leven te leiden. Als je het combineert met de andere productiviteitsstrategieën die we hier op College Info Geek bespreken, ben je in een mum van tijd een echte verpletter op college (en in het leven in het algemeen).

Afbeelding: vuil op handen, waterval, pho, koptelefoon, natuurkundeles, studeren in koffiehuis, brievenbussen, twee videogamecontrollers, evenwichtige rotsen