Suzanne Segerstrom is hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Kentucky in Lexington. Haar onderzoek richt zich op hoe individuele verschillen en zelfregulerende processen – waaronder regulatie van repetitieve gedachten – de fysiologie en gezondheid beïnvloeden. Zij promoveerde in 1997 in de klinische psychologie aan de Universiteit van Californië, Los Angeles. Zij en haar werk zijn onderscheiden met prijzen, waaronder de 2002 Templeton Positive Psychology Prize, de 2004 Outstanding Young Alumna Award van het Lewis and Clark College, en de 2007 Robert Ader New Investigator Award van de Psychoneuroimmunology Research Society. Ze is ook de auteur van het 2006 handelsboek Breaking Murphy’s Law.
Repetitieve gedachten – in de volksmond, wat is er in je gedachten – speelt een belangrijke rol in het subjectieve leven van mensen en bijgevolg hun welzijn. Onder de vele potentiële effecten van repetitieve gedachten, kan mentaal verdwalen in je depressieve stemming je ervan weerhouden acties te ondernemen die je zouden kunnen opvrolijken (Nolen-Hoeksema, 1991), en mentaal vastzitten over een ruzie kan ervoor zorgen dat je bloeddruk zich daarna niet herstelt (Gerin, Davidson, Christenfeld, Goyal, & Schwartz, 2006). Aan de andere kant kan het mentaal herbeleven van een gelukkige tijd uit het verleden je gelukkiger laten voelen in het heden (Bryant, 2003), en het van tevoren plannen van een effectieve actie kan latere stress voorkomen (Taylor, Pham, Rivkin, & Armor, 1998).
Onderzoek naar repetitieve gedachten heeft de neiging zich te richten op een of ander enkel, discreet type, zoals herkauwen, zorgen maken, plannen, reflectie, verwerking, of reminiscentie, om er een paar te noemen. Ik ben geïnteresseerd in de relaties tussen al deze typen: bijvoorbeeld, hoe is piekeren hetzelfde of verschillend van piekeren, en zijn er gevolgen van zulke verschillen (Segerstrom, Tsao, Alden, & Craske, 2000)? Samen met mijn medewerkers en studenten heb ik een multidimensionale structuur voor repetitieve gedachten ontdekt die behulpzaam is bij het begrijpen hoe discrete typen repetitieve gedachten kunnen ontstaan en waarom ze de effecten hebben die ze hebben.
Dimensies van Repetitieve Gedachten
We hebben multidimensionale schaling gebruikt om de verschillen tussen verschillende typen repetitieve gedachten te karakteriseren. Multidimensionele schaling rangschikt de typen naar hun gelijkenis met elkaar. Typen die veel op elkaar lijken, zoals piekeren en zorgen maken, lijken dicht bij elkaar te liggen; typen die minder op elkaar lijken, zoals zelfanalyse en zelfverwijt, lijken ver van elkaar af te liggen. Figuur 1 toont het multidimensionale resultaat van oudere volwassenen die correlaties gebruiken om gelijkenis te beoordelen (Segerstrom, Roach, Evans, Schipper, & Darville, 2010). De horizontale dimensie weerspiegelt een kwaliteit die we valentie noemen, dat wil zeggen of de inhoud van de gedachten overwegend positief of negatief is. De verticale dimensie weerspiegelt een kwaliteit die we doel noemen, dat wil zeggen of de toon van de gedachten overwegend zoekend, vragend en/of onzeker is of overwegend oplossend, plannend en/of zeker. We hebben dezelfde dimensionale structuur gevonden bij jongvolwassenen die correlaties gebruikten om de gelijkenis te beoordelen en toen we vrije beschrijvingen van repetitieve gedachten verzamelden en jongvolwassen juryleden deze lieten sorteren op basis van hun gelijkenis (Evans & Segerstrom, in press; Segerstrom, Stanton, Alden, & Shortridge, 2003).
Figuur 1. Multidimensionale schaling van de trait repetitive thought bij oudere volwassenen. Zelfanalyse, symptoomgerichtheid en zelfverwijt verwijzen naar factoren van de Response Style Questionnaire-Rumination Scale. Gebrek aan controle verwijst naar een factor van de Rumination Scale. Genieten, reminiscentie, en anticiperen verwijzen naar factoren van de Savoring Beliefs Scale.
Naast de kwalitatieve dimensies valentie en doel beschouwen we ook een derde dimensie, het totaal aan herhalende gedachten. Merk op dat in de beschrijving van de multidimensionele schalingsresultaten hierboven, ik repetitieve gedachtetypen als min of meer gelijksoortig heb gekarakteriseerd. Ondanks hun kwalitatieve verschillen, vinden we doorgaans dat alle typen repetitieve gedachten positief met elkaar correleren (Evans & Segerstrom, in press; Segerstrom et al., 2003; Segerstrom, Roach, et al., 2010). Dus zelfs types die tegenover elkaar liggen in de multidimensionale ruimte zijn positief gecorreleerd, maar in mindere mate dan types die dicht bij elkaar liggen. Deze globale positieve correlatie betekent dat sommige mensen gewoon vatbaarder zijn voor repetitieve gedachten dan anderen. Terwijl de gedachten van de ene persoon soms op een kapotte plaat kunnen lijken, vertelde een vrouw die ik interviewde en die een belangrijke levensgebeurtenis meemaakte, dat ze effectief omgaat met gedachten aan die gebeurtenis door ze gewoon “weg te wrijven” (zoals ze een kleine cirkel op haar voorhoofd wreef.)
Too much Thought, or the Wrong Kind?
Deze anekdote brengt een belangrijke vraag naar boven over repetitieve gedachten: Is herhaling op zich slecht? Is het beter om een verbroken record te zijn, of om het “weg te wrijven”? Moeten mensen die herkauwen minder denken, of anders denken? Door de kwalitatieve en kwantitatieve aspecten van repetitief denken van elkaar te scheiden, hebben wij gegevens verschaft die deze vraag beginnen te beantwoorden.
Sommige mensen stellen repetitieve gedachte (d.w.z. gedachte gekenmerkt door herhaling) gelijk aan repetitieve gedachte (d.w.z. gedachte gekenmerkt door onnodige en vervelende herhaling), maar er zijn vele vormen van repetitieve gedachte die niet vervelend zijn en misschien zelfs noodzakelijk. Mentale simulatie of planning, bijvoorbeeld, kan mensen helpen effectiever te zijn en met meer succes hun doelen te bereiken. Er zijn een aantal soorten herhalende gedachten die een positieve valentie hebben. In de figuur weerspiegelen verschillende smaken van savoring (reminiscenting, savoring, en anticipating) positief gepercipieerde repetitieve gedachten over respectievelijk het verleden, het heden en de toekomst. Emotionele verwerking – tijd nemen om over je gevoelens na te denken – wordt ook positief gewaardeerd. Zichzelf beschouwen in reflectie of zelfanalyse heeft eerder een neutrale dan een negatieve valentie. Daarom is het niet noodzakelijk slecht om een repetitieve denker te zijn, als men geneigd is tot deze neutrale of positief gevaloriseerde vormen van repetitief denken.
Helaas is het onmogelijk om uit een enkele score – bijvoorbeeld iemands score op een zorgenschaal – het profiel van iemands repetitieve gedachten af te leiden. Een hoge score op zorgen kan het gevolg zijn van een neiging om herhaaldelijk te denken in het algemeen (hoog totaal), een neiging om over negatieve onderwerpen na te denken (negatieve valentie), of zelfs een neiging om problemen in gedachten te verdraaien of om te proberen zekerheid over de toekomst te krijgen – kwaliteiten die worden geassocieerd met zorgen maken (oplossend doel). Iemands profiel van zich herhalende gedachten kan een hoge mate van bezorgdheid combineren met een hoge verwachting van positieve gebeurtenissen, wat resulteert in een hoge totale maar evenwichtige, neutrale valentie. Het profiel van een andere persoon kan veel piekeren combineren met veel herkauwen, maar niet met andere soorten herhalende gedachten, wat resulteert in een matig totaal, maar een zeer negatieve valentie. Die twee mensen kunnen dezelfde score hebben op een type repetitieve gedachte (zorgen), maar de grotere beelden van hun mentale leven zouden heel verschillend zijn.
Het is duidelijk dat negatief gevalentieerde repetitieve gedachten slechte gevolgen hebben voor de geestelijke en lichamelijke gezondheid (zie Watkins, 2008, voor een overzicht). Om verder te gaan met zorgen als voorbeeld: zorgen worden geassocieerd met angst (bijvoorbeeld als criterium voor gegeneraliseerde angststoornis; American Psychiatric Association, 1994), maar het correleert ook even sterk met depressie (Segerstrom et al., 2000). Mensen die meer geneigd waren tot piekeren hadden meer abnormale immuunreacties op zowel acute, laboratorium- als chronische, naturalistische stress (Segerstrom, Solomon, Kemeny, & Fahey, 1998; Segerstrom, Glover, Craske, & Fahey, 1999). Zorgen zijn ook een risicofactor voor hart- en vaatziekten (Kubzansky et al., 1997).
Maar zijn de negatieve effecten van zorgen te wijten aan valentie of totaal? Wanneer we het dimensionale model toepassen, is valentie duidelijk de belangrijkste factor die een beter welbevinden bevordert. Jongvolwassenen die meer positief gevalentieerde herhalende gedachten beschreven (waarbij de valentie door objectieve beoordelaars werd beoordeeld) rapporteerden ook meer positieve emoties tijdens de gedachten. Voor de oudere volwassenen hebben we hun gestandaardiseerde typescores gewogen met de multidimensionale gewichten om ons dimensiescores voor valentie en doel te geven, en de scores opgeteld om ons totaal te geven. Positievere herhaalde gedachten werden geassocieerd met een hoger psychologisch welzijn, minder depressie, minder stress, en een betere subjectieve cognitieve en lichamelijke gezondheid.
In tegenstelling daarmee werd meer totaal herhaaldelijk denken geassocieerd met hogere stress, maar niet met andere verschillen in welzijn (Segerstrom et al., 2003; Segerstrom, Eisenlohr-Moul, & Evans 2010). Een mogelijkheid is dat stress herhaaldelijk gedachten uitlokt over iemands emoties, maar dat het de valentie van die gedachten is die bepaalt of iemand zich vervolgens goed of ziek voelt. In overeenstemming met deze mogelijkheid werd onder zorgverleners met dementie een samenstelling van negatieve herhalende gedachten (bijv. piekeren, zorgen maken) geassocieerd met een slechtere antilichaamrespons op griepvaccinatie, terwijl een samenstelling van neutrale herhalende gedachten (bijv. reflectie, emotionele verwerking) werd geassocieerd met een betere antilichaamrespons (Segerstrom, Schipper, & Greenberg, 2008).
Dimensionale onderscheidingen kunnen ons verhelderen over waarom bepaalde soorten herhalende gedachten een goed of een slecht effect hebben. Ze zijn ook belangrijk voor een beter begrip van andere psychologische toestanden, zoals mindfulness. Mindfulness is een eigenschap die gekenmerkt wordt door een hoge mate van bewuste aandacht voor de innerlijke en uiterlijke omgeving, zonder te oordelen over of te reageren op wat men waarneemt. Mensen die mindful zijn herkauwen minder, wat een verklaring kan zijn voor hun over het algemeen hogere welbevinden (Chambers, Lo, & Allen, 2008). Echter, net als in het voorbeeld van piekeren hierboven, als men alleen ruminatie meet, is het onmogelijk te zeggen wie een hoge score krijgt vanwege een hoog totaal en wie een hoge score krijgt vanwege een negatieve valentie. Modellen van mindfulness kunnen beide mogelijkheden ondersteunen. Eén aspect van mindfulness benadrukt het vrijelijk door de geest laten gaan van gedachten zonder eraan vast te houden, een vermogen dat het totaal aan herhalende gedachten zou verminderen. Een ander aspect benadrukt niet kritisch of veroordelend te zijn over zijn gedachten of ervaringen, een houding die de negatieve valentie in repetitieve gedachten zou verminderen. Wij (Evans & Segerstrom, in press) hebben een reeks metingen van repetitieve gedachten gedaan bij jongvolwassenen, dimensiescores afgeleid (valentie, doel, en totaal), en de dimensies gecorreleerd met mindfulness. De relatie van het totaal aan repetitieve gedachten was gemengd, waarbij sommige aspecten van mindfulness negatief correleerden met het totaal en een ander aspect juist positief correleerde. Het resultaat was dat totale mindfulness niet gerelateerd was aan totale herhaalde gedachten. De resultaten waren meer consistent voor valentie. Meer positief gevalentieerde herhalende gedachten waren geassocieerd met totale mindfulness en met verschillende individuele aspecten.
Het is niet erg om een gebroken record te zijn, als het record positief gevalentieerd is. De neiging om zich bezig te houden met repetitieve gedachten kan een belangrijke versterker zijn van zowel gebeurtenissen als andere denkkwaliteiten. In onze steekproef van oudere volwassenen was een meer negatief gepercipieerde herhaalde gedachte geassocieerd met subjectieve lichamelijke gezondheid (naast de aanwezigheid en ernst van chronische ziekte). Dit effect was groter wanneer de totale herhaalde gedachte ook hoog was (Segerstrom, Roach, et al., 2010). We hebben onlangs in dezelfde steekproef gevonden dat het prospectieve, negatieve effect van stressvolle levensgebeurtenissen op welbevinden alleen aanwezig was bij mensen die een hoog totaal aan repetitieve gedachten hadden (Segerstrom, Eisenlohr-Moul, & Evans, 2010). Het lijkt er dus op dat het zijn van een “gebroken record” – een repetitieve denker – slecht is voor de gezondheid en het welzijn in de context van negatieve gebeurtenissen en gedachten, maar omgekeerd goed kan zijn voor de gezondheid en het welzijn in de context van positieve gebeurtenissen en gedachten.
Zijn er ontbrekende dimensies?
Valentie, doel, en totaal zijn de dimensies die naar voren komen uit vragenlijstmetingen van de trait repetitive thought. Zijn dat de enige dimensies? Waarschijnlijk niet. Toen we rechters vrije beschrijvingen van repetitieve gedachten lieten sorteren, kwam een vierde dimensie naar voren: interpersoonlijke versus intrapersoonlijke inhoud. Deze “ontbrekende” dimensie in de karakteristieken kan niettemin belangrijk zijn. Bijvoorbeeld, op zichzelf gerichte gedachten kunnen karakteristieker zijn voor depressie dan op anderen gerichte gedachten (Smith, Ingram, & Roth, 1985). De variabiliteit van herhalende gedachten vertegenwoordigt een andere mogelijke ontbrekende dimensie. Het vermogen om te schakelen tussen zoekende vormen van repetitief denken, zoals reflectie, en oplossende vormen van repetitief denken, zoals planning, kan belangrijker zijn dan de voorkeur te geven aan het ene of het andere doel (Roach, Salt, & Segerstrom, 2010; Segerstrom et al., 2003).
Waar komt repetitief denken vandaan?
Waarom denken sommige mensen veel, of denken ze negatief, of zoeken ze? Sommige neigingen kunnen deel uitmaken van de persoonlijkheid: neuroticisme is bijvoorbeeld gecorreleerd met meer negatieve repetitieve gedachten, en openheid voor ervaring is gecorreleerd met meer zoekende repetitieve gedachten (Segerstrom et al., 2003). De positieve correlatie tussen stress en totaal repetitief denken suggereert dat mensen meer zouden kunnen denken wanneer ze onder stress staan (Segerstrom, Roach, et al., 2010). Een andere mogelijkheid is dat basale cognitieve sterktes of zwaktes mensen predisponeren tot bepaalde soorten of hoeveelheden repetitief denken. De meeste studies die deze mogelijkheid hebben onderzocht, hebben zich gericht op de executieve cognitieve functie, die het vermogen omvat om dominante reacties of impulsen te remmen, te schakelen tussen cognitieve sets, en informatie in het werkgeheugen vast te houden. Deze studies, die gebruik maken van discrete repetitieve gedachtetypen, hebben gevonden dat mensen met een slechtere cognitieve functie ook vatbaarder zijn voor negatieve repetitieve gedachtetypen zoals depressief herkauwen en piekeren (bijv. Davis & Nolen-Hoeksema, 2000; Crowe et al., 2007).
Davis en Nolen-Hoeksema (2000) concludeerden uit hun gegevens dat “herkauwers dus moeite hebben om perseveratieve neigingen te remmen en adaptieve neigingen te behouden” (p. 708). Maar is executieve functie belangrijker voor iemands vermogen om repeterende gedachten te remmen (d.w.z. minder totaal te hebben) of om adaptieve repeterende gedachten te behouden (d.w.z. meer positieve valentie te hebben)? We vonden dat executief functioneren (zoals gemeten met de Trail-Making Test) geassocieerd was met meer positief gewaardeerde herhaalde gedachten, maar niet met minder totaal. Er was wel een neuropsychologisch correlaat van totaal herhaaldelijk denken, namelijk IQ (geschat uit de North American Adult Reading Test). Een hoger IQ hing samen met meer totale herhaalde gedachten (Segerstrom, Roach, et al., 2010). De fundamentele cognitieve sterktes en zwaktes die bijdragen aan de verschillende dimensies van repetitief denken is een belangrijke richting voor toekomstig onderzoek.
Acknowledgements
Het hier beschreven onderzoek werd ondersteund door de National Institutes of Health (AG026307en MH16531), de Dana Foundation, en de Templeton Foundation, en zou niet mogelijk zijn geweest zonder de bijdragen van de vele collega’s en studenten die aan dit werk hebben meegewerkt.
American Psychiatric Association (1994). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, 4e. Washington, DC: American Psychiatric Association.
Bryant, F.B. (2003). Savoring Beliefs Inventory (SBI): A scale for measuring beliefs about savouring. Journal of Mental Health, 12, 175-196.
Chambers, R. Lo, B.C., & Allen, N.B. (2008). De impact van intensieve mindfulnesstraining op aandachtscontrole, cognitieve stijl, en affect. Cognitive Therapy and Research, 32, 303-322.
Crowe, S.F., Matthews, C., & Walkenhorst, E. (2007). Relationship between worry, anxiety and thought suppression, and the components of working memory in a non-clinical sample. Australian Psychologist, 42, 170-177.
Davis, R.N., & Nolen-Hoeksema, S. (2000). Cognitive inflexibility among ruminators and nonruminators. Cognitive Therapy and Research, 24, 699-711.
Evans, D.R, & Segerstrom, S.C. (in press). Why do mindful people worry less? Cognitieve Therapie en Onderzoek.
Gerin, W., Davidson, K.W., Christenfeld, N.J.S., Goyal, T., & Schwartz, J.E. (2006). The role of angry rumination and distraction in blood pressure recovery from emotional arousal. Psychosomatic Medicine, 68, 64-72.
Kubzansky, L.D., Kawachi, I., Spiro, A., Weiss, S.T., Vokonas, P.S., & Sparrow, D. (1997). Is zorgen maken slecht voor je hart? Een prospectieve studie van zorgen en coronaire hartziekten in de Normative Aging Study. Circulation, 4, 818-824.
Nolen-Hoeksema, S. (1991). Reacties op depressie en hun effecten op de duur van depressieve episoden. Journal of Abnormal Psychology, 100, 569-582.
Roach, A.R., Salt, C.E., & Segerstrom, S.C. (2010). Generaliseerbaarheid van repetitieve gedachten: Onderzoek naar stabiliteit van gedachte-inhoud en -proces. Cognitive Therapy and Research, 34, 144-158.
Segerstrom, S.C., Eisenlohr-Moul, T.A., & Evans, D.R. (2010). Veranderingen in groei en welzijn bij oudere volwassenen: Relaties tot elkaar, stressvolle gebeurtenissen, en herhalende gedachten. Manuscript in review.
Segerstrom, S.C., Glover, D.A., Craske, M.G., & Fahey, J.L. (1999). Worry affects the immune response to phobic fear. Brain, Behavior, and Immunity, 13, 80-92.
Segerstrom, S.C., Roach, A.R., Evans, D.R., Schipper, L.J., & Darville, A.K. (2010). The structure and health correlates of trait repetitive thought in older adults. Psychology and Aging, 25, 505-515.
Segerstrom, S.C., Schipper, L.J. & Greenberg, R.N. (2008). Caregiving, repetitive thought, and immune response to vaccination in older adults. Brain, Behavior, and Immunity, 22, 744-752.
Segerstrom, S.C., Solomon, G.F., Kemeny, M.E., & Fahey, J.L. (1998). Verband tussen bezorgdheid en immuunverschijnselen van de Northridge aardbeving. Journal of Behavioral Medicine, 21, 433-450.
Segerstrom, S.C., Stanton, A.L., Alden, L.E., & Shortridge, B.E. (2003). Een multidimensionale structuur voor repetitieve gedachten: What’s on your mind, and how, and how much? Journal of Personality and Social Psychology, 85, 909-921.
Segerstrom, S.C., Tsao, J.C.I., Alden, L.E., & Craske, M.G. (2000). Piekeren en herkauwen: Repetitive thought as a concomitant and predictor of negative mood. Cognitive Therapy and Research, 24, 671-688.
Smith, T.W., Ingram, R.E., & Roth, L.D. (1985). Zelfgerichte aandacht en depressie: Zelf-evaluatie, affect, en levensstress. Motivation and Emotion, 9, 381-389.
Taylor, S.E., Pham, L.B., Rivkin, I.D., & Armor, D.A. (1998). Het benutten van de verbeelding: Mentale simulatie, zelfregulatie, en coping. American Psychologist, 53, 429-439.
Watkins, E. R. (2008). Constructieve en niet-constructieve herhalende gedachten. Psychological Bulletin, 134, 163-206.