De aardbeving die Haïti dinsdag heeft geteisterd, was de sterkste aardbeving die het eiland in meer dan 200 jaar heeft getroffen. De aardbeving met een kracht van 7,0 veroorzaakte enorme schade die nog niet volledig is gekarakteriseerd, en het dodental kan in de duizenden lopen.
Wat was de oorzaak van de aardbeving in Haïti, en waarom was deze zo verwoestend? Hier zijn antwoorden op deze en andere vragen:
Wat veroorzaakte de aardbeving?
Het schudden begon op dinsdag 12 januari om 16:53 EST (21:53 UTC) in de regio Haïti, op slechts 10 mijl (15 km) ten zuidwesten van Port-au-Prince.
De aardbeving in Haïti vond plaats op een breuk die dwars door Haïti loopt en zich bevindt langs de grens tussen de Caribische en Noord-Amerikaanse platen, die rotsachtige platen zijn die de planeet bedekken en in elkaar passen als een gigantische legpuzzel. Deze twee platen kruipen voortdurend langs elkaar heen, ongeveer 20 mm per jaar, waarbij de Caribische plaat oostwaarts beweegt ten opzichte van de Noord-Amerikaanse plaat.
“Twintig millimeter per jaar aan verschuiving is erg klein, en dat is niet wat mensen voelden,” zei Carrieann Bedwell, geofysicus bij de U.S. Geological Survey (USGS) en het National Earthquake Information Center (NEIC).
Verder voelden ze het vrijkomen van energie van het Enriquillo-Plaintain Garden-breuksysteem. “De twee zijden van de breuklijn bewogen langs elkaar in een oost-west richting en dat is wat de vrijgekomen energie en de aardbevingen in Haïti veroorzaakte,” zei Bedwell.
De grote omvang van deze beving verraste wetenschappers, omdat dit systeem van breuken in de afgelopen decennia geen grote temblor heeft veroorzaakt. De breuk is echter in verband gebracht met enkele historische grote bevingen in 1860, 1770, 1761, 1751, 1684, 1673 en 1618, hoewel geen van deze in het veld is bevestigd als geassocieerd met deze breuk, volgens de USGS.
Wat betekent een magnitude 7,0?
Magnitude meet de energie die vrijkomt bij de bron van de aardbeving. Aangezien magnitudes op een logaritmische schaal worden aangegeven, zou een aardbeving met een kracht van 7,0 overeenkomen met een 10 keer grotere grondbeweging dan een aardbeving met een kracht van 6,0 kracht. De totale hoeveelheid energie die door de aardbeving vrijkomt, gaat echter met een factor 32 omhoog voor elke eenheid die in magnitude toeneemt.
Geowetenschappers kijken ook naar de intensiteit van een aardbeving, die de sterkte van de schok meet die door de aardbeving op een bepaalde plaats wordt veroorzaakt en die wordt bepaald aan de hand van de effecten die de schok heeft op mensen, structuren en de omgeving.
Hoe zeldzaam was de aardbeving in Haïti?
Het Caribisch gebied is niet echt een hot zone voor aardbevingen, maar ze zijn niet ongehoord in de regio.
De aardbeving van gisteren was een van de grootste die het gebied ooit heeft getroffen – de laatste keer dat een aardbeving van deze sterkte Haïti trof, was in de 18e eeuw.
Haiti neemt ongeveer de helft van het eiland Hispaniola in beslag, terwijl de Dominicaanse Republiek aan de andere kant ligt. In 1946 deed een aardbeving met een kracht van 8,0 Samana in de Dominicaanse Republiek beven, waarbij ongeveer 100 mensen omkwamen. De recente beving zal waarschijnlijk een veel groter aantal slachtoffers eisen, omdat deze een dichter bevolkte regio trof.
Waarom was de aardbeving in Haïti zo verwoestend?
Hoewel de magnitude belangrijk is, is het de intensiteit die van belang is voor degenen die door een natuurramp worden getroffen.
“In het algemeen hebben aardbevingen verschillende kenmerken of ze zich in de oceaan of op het land bevinden en afhankelijk van de geologische setting waarin ze zich bevinden,” vertelde Bedwell aan LiveScience. “Een bergachtige en rotsachtige omgeving is meer kenmerkend voor niet zo veel grondschokken, in tegenstelling tot overvloedige sedimenten en niet zo rotsachtig waar er een potentieel is voor hogere grondschokken. Haïti zou een geologische omgeving zijn met meer sedimenten en hevigere aardschokken.”
Diepte is ook belangrijk, aangezien de bron van de aardbeving in Haïti zich 6,2 mijl (10 km) onder het aardoppervlak bevond.
“De diepte van deze aardbeving in Haïti was erg ondiep, wat betekent dat de energie die vrijkwam heel dicht bij het oppervlak is, wat ook een ander kenmerk kan zijn dat gewelddadige aardschokken veroorzaakt,” zei Bedwell. “Een aardbeving die erg diep is – die energie heeft een kans om door de aardkorst te gaan voordat het het aardoppervlak bereikt en mogelijk niet zo veel schudden van de grond veroorzaakt.”
Onofficiële USGS-rapporten suggereren dat het schudden ergens tussen 35 seconden tot maximaal een minuut duurde, zei Bedwell. “Dat is een vrij lange tijd voor de grond om te schudden.”
Al deze effecten worden vergroot wanneer de infrastructuur slordig is en niet is gebouwd om schokken te weerstaan. “Helaas heeft Haïti een nogal slechte economie en geen geweldige bouwstijl voor aardbevingsbestendigheid, dus we zouden verwachten dat we vrij ernstige en wijdverspreide schade van deze aardbeving zouden zien,” Michael Blanpeid, associate coördinator voor het USGS Earthquake Hazards Program, zei in een podcast die vandaag werd vrijgegeven.
Een potentieel vergelijkbaar effect werd gezien toen een aardbeving met een kracht van 7,9 de provincie Sichuan in China trof, waarbij tienduizenden levens werden geëist. Aardbevingstechnici speculeerden dat de adobe en metselwerk gebouwen en huizen, waarvan vele waarschijnlijk niet waren versterkt met staal zoals de bouwvoorschriften voorschrijven, bijdroegen aan de schade van de aardbeving, vooral in meer landelijke gebieden.
Wat is het potentieel voor toekomstige naschokken in Haïti?
De dreiging is niet voorbij. “Tot nu toe hebben we meer dan 40 naschokken van 4,5 tot 5,9 gemeten,” zei Bedwell. Ongeveer 14 van die naschokken waren magnitude 5.0 of groter.
En ze verwachten er meer in de komende weken, zei ze. Er is geen manier om te voorspellen of de ene naschok sterker zal zijn dan de volgende, omdat ze in een bepaalde volgorde komen, volgens Bedwell, maar meestal variëren tussen 4,0 en 5,5 magnitude.
De Port-au-Prince aardbeving wordt niet verondersteld een tsunami-dreiging te vormen omdat het gebeurde op het land in tegenstelling tot in de diepe oceaan.
“Het enige positieve aan deze aardbeving is dat er geen tsunami is ontstaan, omdat hij op land plaatsvond. Dat is dus een vrij ernstig gevaar in het gebied waarmee de mensen door deze aardbeving niet werden geconfronteerd,” zei Blanpeid.
De USGS stuurde aanvankelijk een tsunami-alarm uit, maar toen er meer informatie over de beving binnenkwam, werd het alarm geannuleerd.
“Een destructieve wijdverspreide tsunami-dreiging bestaat niet op basis van historische gegevens over aardbevingen en tsunami’s,” volgens een bericht dat op de website van de USGS is geplaatst.
De dreiging van modderstromen staat ook op de radar van wetenschappers. “Overal waar steile hellingen of kustgebieden zijn, is er kans op aardverschuivingen, en dat kan huizen begraven, of stromen blokkeren, rivieren, wegen blokkeren,” zei Blanpeid.
Wat was ’s werelds dodelijkste aardbeving?
Terwijl het dodental in Haïti nog onbekend is, trof de dodelijkste aardbeving in de geschiedenis die van Shaanxi, China, in 1556, waarbij naar schatting 830.000 mensen omkwamen.
- De dodelijkste aardbevingen in de geschiedenis
- De grote aardbevingsquiz
- Gallery: Dodelijke Aardbevingen Heden en Verleden
Recent nieuws