In 2021 zal een volledig schema van meteorenregens aan de hemel te zien zijn, na al te zijn begonnen met de Quadrantiden in januari en de Lyriden die volgende maand hun hoogtepunt zullen bereiken.
Elk jaar wordt onze hemel verlicht door herhaalde meteorenregens, van Geminiden en Draconiden tot Perseïden en Draconiden. Als de weersomstandigheden gunstig zijn, en de maan niet te helder is, is het mogelijk om spectaculaire vallende sterren te zien.
Maar wanneer, waar en hoe kun je de meteorenregens van 2021 zien? We hebben een complete gids samengesteld, hieronder.
Wat is precies een meteorenregen?
Een meteorenregen ontstaat wanneer de aarde door de puinstroom gaat die de baan van een komeet inneemt, of, eenvoudiger gezegd, wanneer een aantal meteoren vanuit ongeveer hetzelfde punt over de hemel flitsen.
Meteoren worden soms vallende sterren genoemd, hoewel ze eigenlijk niets met sterren te maken hebben.
Perspectief maakt dat meteorenregens uit één enkel punt aan de hemel lijken te komen, bekend als de shower radiant. De typische meteoor is het resultaat van een deeltje, ter grootte van een zandkorrel, dat in de atmosfeer van de aarde verdampt wanneer het met 134.000 mph binnenkomt.
Iets groter dan een druif zal een vuurbal produceren, die vaak vergezeld gaat van een aanhoudende nagloei, bekend als een meteoren trein. Dit is een kolom van geïoniseerd gas dat langzaam uit het zicht verdwijnt naarmate het energie verliest.
Meteor, meteoroïde of meteoriet?
Een meteoor is een meteoroïde – of een deeltje dat is afgebroken van een asteroïde of komeet die rond de zon draait – die opbrandt wanneer het de atmosfeer van de aarde binnenkomt, waardoor een “vallende ster” ontstaat.
Meteoroïden die het aardoppervlak bereiken zonder uiteen te vallen, worden meteorieten genoemd.
Meteoren zijn meestal stukjes komeetstof en ijs niet groter dan een rijstkorrel. Meteorieten zijn voornamelijk gesteenten die van asteroïden in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter zijn afgebroken en tot wel 60 ton wegen.
Ze kunnen “steenachtig” zijn, bestaande uit mineralen rijk aan silicium en zuurstof, “ijzer”, voornamelijk bestaande uit ijzer en nikkel, of “steenijzer”, een combinatie van die twee.
Wetenschappers denken dat er elke dag zo’n 1000 ton tot meer dan 10.000 ton materiaal van meteoren op Aarde valt, maar het zijn vooral stofachtige korrels, volgens Nasa, en die vormen geen bedreiging voor de Aarde.
Er zijn slechts twee geregistreerde incidenten van een verwonding veroorzaakt door een meteoriet. Een van deze gevallen zag een vrouw gekneusd door een meteoriet, met een gewicht van acht pond, nadat het viel door haar dak in 1954.
Meteorregen data voor 2021
De Quadrantide was de eerste significante meteorenregen dit jaar. Het was ook een van de meest ongewone, omdat het waarschijnlijk is dat de Quadrantide meteorenregen afkomstig is van een asteroïde.
De meteorenregen werd voor het eerst gespot door de Italiaanse astronoom Antonio Brucalassi in 1825, en astronomen vermoeden dat de douche afkomstig is van de komeet C/1490 Y1, die 500 jaar geleden voor het eerst werd waargenomen door Japanse, Chinese en Koreaanse astronomen.
De Quadrantide staat bekend om zijn “heldere vuurbalmeteoren”, die volgens de NASA tot de beste jaarlijkse meteorenregens behoren. In 2021, piekte de Quadrantid rond 14:30 UTC.
Dit jaar was de douche echter niet zo indrukwekkend als in voorgaande jaren vanwege het maanlicht. Toch flitsten er op het hoogtepunt nog tot 100 meteoren door de januari-hemel.
De Quadrantiden lijken uit te stralen vanuit het uitgestorven sterrenbeeld Quadrans Muralis, dat nu deel uitmaakt van het sterrenbeeld Boötes en niet ver van de Grote Beer ligt.
Omwille van de positie van het sterrenbeeld aan de hemel is de bui op het zuidelijk halfrond vaak niet te zien. Er is echter een kans om hem te zien tot op 51 graden zuiderbreedte.
De beste plekken om de vertoning te zien zijn in landen met hoge noordelijke breedtegraden, zoals Noorwegen, Zweden, Canada en Finland.