De staatsgreep in Turkije is voorbij, en nu begint de zuivering.
Op zaterdag waren Turkse soldaten en politieagenten – diegenen die president Recep Tayyip Erdoğan trouw waren gebleven tijdens de onzekere uren van de vorige dag – bezig met het oppakken van hun vijanden bij de veiligheidsdiensten, waarbij naar verluidt duizenden mensen zijn gearresteerd. Het zullen er nog duizenden worden. In de hoogdravende wereld van de Turkse politiek, die in wezen democratisch is maar met autoritaire wreedheid wordt gespeeld, zal het recht voor de verliezers snel en wreed zijn.
Het opmerkelijke aan de couppoging van vrijdag is niet dat deze mislukte, maar dat er, na jaren van Erdogans meedogenloze zuivering van zijn oppositie, een factie binnen het Turkse leger was die sterk genoeg was om er überhaupt een uit te voeren.
De confrontatie zat er al een hele tijd aan te komen. Toen Erdoğan in 2003 premier werd, was hij de grote democratische hoop van de islamitische wereld, een leider met een enorme vitaliteit die de wereld zou laten zien dat een uitgesproken islamitisch politicus een stabiele democratie kon leiden en ook nog lid van de NAVO kon blijven.
Die hoop vervloog al snel. Erdoğan, die in 2014 tot president van Turkije werd verkozen, heeft een voorbeeld genomen aan Vladimir Poetin, die democratische instellingen gebruikt om zijn heerschappij te legitimeren en zijn tegenstanders te verpletteren, met het oog op het uiteindelijk smoren van de democratie zelf. In de afgelopen tien jaar heeft Erdoğan bijna iedereen in het land die zich tegen hem zou kunnen verzetten, met inbegrip van krantenredacteuren, universiteitsprofessoren, hulpverleners en dissidente politici, het zwijgen opgelegd, gemarginaliseerd of verpletterd. (Wat een ironie dat Erdoğan, die zoveel journalisten gevangen heeft gezet en zich veel moeite heeft getroost om Twitter, Facebook en YouTube te censureren, zijn presidentschap misschien heeft gered door op zaterdag vroeg op een Turkse nieuwszender te verschijnen via FaceTime). President Obama en andere Westerse leiders, die Erdoğan als een bolwerk tegen chaos beschouwen, hebben hem grotendeels laten gaan. In zijn meest recente greep naar autoritaire bevoegdheden heeft Erdogan een wet doorgedrukt die parlementsleden hun immuniteit voor vervolging ontneemt, een maatregel waarvan zijn critici terecht vrezen dat hij die zal gebruiken om de weinige overgebleven wetgevers die zich nog tegen hem verzetten, te verwijderen.
Dan is er nog het leger. Sinds de stichting van de Turkse republiek in 1923 hebben de generaals van het land zich de ultieme scheidsrechters van de Turkse politiek gewaand en zijn zij, soms op wrede wijze, aan de macht gekomen wanneer de regering naar hun mening te links of te islamitisch was geworden. (Nadat het leger in 1960 een democratisch gekozen regering omver had geworpen, executeerden de generaals de eerste minister). De militairen hadden een speciale minachting voor Erdoğan, die ze als een gevaarlijke islamist beschouwden – maar ze bleken geen partij voor hem te zijn.
In 2007 begonnen Erdoğans handlangers een reeks showprocessen, bekend onder de naam Sledgehammer, waarin vervalste bewijzen werden gebruikt om de top van het Turkse officierskorps uit de weg te ruimen. Honderden werden naar de gevangenis gestuurd, en het leger zelf leek voorgoed uit de politiek verbannen. Erdogan moet zelfs verbaasd zijn geweest dat er nog steeds een dissidente factie binnen de strijdkrachten bestond die groot genoeg was om te proberen hem ten val te brengen. Vrijdag waren de organisatoren van de staatsgreep niet eens zo verstandig om de man die ze probeerden omver te werpen aan te houden, en ze hebben blijkbaar nooit serieus overwogen om zich een weg naar het paleis te schieten. (Na een staatsgreep in 1980 heeft het leger tienduizenden mensen gedood en gevangengezet.) In het kielzog van hun mislukking zal het leger binnenkort volledig onder controle van Erdoğan staan, net als vrijwel elke andere instelling in het land.
In zijn dramatische optreden op de luchthaven Atatürk in Istanbul op vrijdagavond gaf Erdoğan de opstand de schuld aan de verbannen geestelijke Fatullah Gulen, een teruggetrokken figuur die in de Poconos woont. “Ik heb een boodschap voor Pennsylvania”, zei Erdoğan, een verwijzing die veel niet-Turken verbijsterd moet hebben. “Jullie hebben genoeg verraad gepleegd tegen deze natie. Als u durft, kom dan terug naar uw land.”
Gulen, een ouder wordende geestelijke die aan het hoofd staat van een van ’s werelds grootste islamitische ordes, ontvluchtte Turkije in 1999, toen het erop leek dat het leger hem zou gaan arresteren. Jarenlang was hij een van Erdoğans naaste bondgenoten, die hem hielp bij zijn opkomst aan de macht. Hoewel Gulen een boodschap van liefde en tolerantie verkondigt, is er vaak iets mysterieus geweest over hem en zijn volgelingen, die noch hun connecties, noch hun bedoelingen gemakkelijk bekendmaken. In de loop der jaren hebben de volgelingen van Gulen stilletjes posities verworven binnen veel Turkse instellingen, met name de rechtbanken en de politie. (Het waren de Gulenisten die de showprocessen tegen de generaals en de pers leidden). In 2008 schreef James Jeffrey, de Amerikaanse ambassadeur, een memo over de Gulenistische infiltratie in de Turkse Nationale Politie. “De bewering dat de T.N.P. wordt gecontroleerd door de Gulenisten is onmogelijk te bevestigen, maar we hebben niemand gevonden die het betwist”, aldus Jeffrey.
Toen, in 2013, gingen Gulen en Erdoğan uit elkaar, in wat deel lijkt uit te maken van een naakte strijd om de macht. In de jaren daarna heeft Erdoğan de rechtbanken en de politie gezuiverd van duizenden mannen en vrouwen die Gulen-getrouwen schijnen te zijn. Het is moeilijk te zeggen of Gulen achter de poging tot staatsgreep van vrijdag zat, maar op dit moment lijkt het onwaarschijnlijk. Hoewel de volgelingen van Gulen de boventoon voerden in de veiligheidsdiensten, werd algemeen aangenomen dat zij geen grote kracht binnen het leger vormden. Het lijkt waarschijnlijker dat de officieren die de opstand leidden het overblijfsel van de oude seculiere orde van het leger vertegenwoordigden. Nu is het afgelopen met hen.
Tijdens zijn toespraak gisteravond op het vliegveld van Istanbul noemde Erdoğan de couppoging een “geschenk van God”. Erdoğan is gewoonlijk een nauwkeurig spreker, maar in dit geval heeft hij, misschien in zijn opwinding, zijn kaarten laten zien. Nu de couppoging is verijdeld, zal hij ongetwijfeld van het moment gebruik maken. Erdogan heeft er de afgelopen maanden weinig geheim van gemaakt dat hij de grondwet wil herschrijven om zichzelf bijna de volledige macht te geven. Hij zal nu niet meer te stoppen zijn.