Zwarte baby’s in de Verenigde Staten hebben veel minder kans dan blanke baby’s om de eenvoudigste mijlpalen in het leven te bereiken: woorden vormen, leren kruipen, hun eerste stapjes zetten.
Dat komt omdat zwarte baby’s die in Amerika worden geboren, twee keer zoveel kans hebben om voor hun eerste verjaardag te sterven dan blanke baby’s. De cijfers zijn nog erger in Los Angeles, waar zwarte baby’s zijn drie keer meer kans dan blanke baby’s te sterven in hun eerste jaar van het leven. Nationwide dat betekent dat meer dan 4.000 zwarte baby’s elk jaar verloren gaan.
Prachtige artikelen, evenals verhalen van beroemdheden zoals tennisster Serena Williams, zijn een grimmige herinnering geweest dat zelfs de meest rijke en gezonde zwarte vrouwen en hun baby’s kwetsbaar zijn.
De waarheid is dat de kloof in sterftecijfers tussen zwarte en blanke baby’s al tientallen jaren bestaat. En het is niet veranderd.
Waarom? Het blijkt dat het antwoord op die vraag veel mensen ongemakkelijk maakt.
En dat is een van de redenen waarom zwarte baby’s in zulke hogere percentages blijven sterven, volgens degenen die het probleem hebben bestudeerd.
FILURE TO CLOSE THE BLACK-WHITE GAP
Ik was al maanden met dit verhaal bezig toen ik stuitte op een transcriptie van een hoorzitting van het Congres die ver terug in 1984 werd gehouden. Ik deed onderzoek in de openbare bibliotheek in Los Angeles. De titel sprong er voor mij uit: “Kindersterftecijfers: het niet dichten van de zwart-wit kloof.”
Ik was vrij nieuw met het onderwerp, ook al realiseerde ik me dat het probleem mijn eigen familie had geraakt. Het zien van dat rapport op de bibliotheek plank – meer dan drie decennia oud – onderstreepte wat ik had geprobeerd te begrijpen: Waarom was zo’n groot probleem nog steeds onbekend bij zovelen? Nog steeds onopgelost?
Ik begon te lezen.
Wetgevers dachten toen dat de kloof in sterftecijfers tussen zwarte en blanke baby’s zich op zo’n crisisniveau bevond dat ze die hoorzitting op aandringen van de Congressional Black Caucus bijeenriepen.
Hier is wat wijlen congreslid Julian Dixon, die L.A. vertegenwoordigde, zei:
“Onderzoek en ervaring hebben bewezen dat Amerika de middelen heeft om de nodeloze dood van arme zuigelingen te stoppen. Daarom geloven wij dat het huidige niveau van zwarte kindersterfte onaanvaardbaar is.”
Maar weten dat er een crisis was en die oplossen zijn twee verschillende dingen. En op dat moment begreep niemand precies waarom de kloof bestond. Edward Brandt, een assistent-secretaris in het ministerie van Volksgezondheid en Human Services, vatte het dilemma als volgt samen:
“Als je een groep vergelijkbare zwarte en blanke vrouwen neemt die een universitaire opleiding hebben genoten, getrouwd zijn, vanaf het eerste trimester prenatale zorg ontvangen, is de kindersterfte bij zwarte vrouwen nog steeds twee keer zo hoog,” zei hij.
“Ik ben er niet van overtuigd dat we het kunnen terugbrengen tot het blanke percentage met de huidige stand van onze kennis, omdat ik niet weet wat de rest van het probleem is.”
Dr. Vicki Alexander was bij die hoorzitting. Toen ze die woorden hoorde, was ze “verontrust en boos.”
Het leek haar dat de autoriteiten in feite hun handen in de lucht gooiden.
Alexander, een verloskundige en gynaecoloog, had veel moeders zien rouwen om baby’s die stierven, sommige te vroeg of te klein geboren om te overleven. Toen haar tijd kwam om te getuigen ging ze van het script af.
“Hoe kan de heer Brandt tegen haar zeggen: ‘We weten niet wat de oorzaak is van het lage geboortegewicht van uw baby? We weten niet waarom uw baby gestorven is en daarom kunnen we niet genoeg geld uittrekken voor een verbetering? “Alexander vroeg zich af.
Zij uitte haar frustraties over het gebrek aan actie op federaal niveau. Ze noemde het een “genocide door verwaarlozing, in stand gehouden door de Amerikaanse regering.”
Aan het eind van Alexander’s getuigenis, stelde ze de volgende vragen:
“Hoe lang gaat het duren om het te veranderen? Waarom moeten zwarte baby’s twee keer zo vaak sterven als blanke baby’s? Hoe vaak moet ik aan een ziekbed blijven zitten en hoe vaak moeten we tijd van die patiënt wegnemen om hier naar Washington D.C. te komen en het steeds opnieuw te zeggen?”
SEEKING ANSWERS
Op bijna elke leeftijds- en pariteitscombinatie hebben zwarten twee keer zo veel kans op een kind met een laag geboortegewicht als blanken. Ook het opleidingsniveau verklaart slechts een klein deel van het verschil tussen zwart en blank. Zelfs geboorten van zwarte moeders met een universitaire opleiding hadden een hogere incidentie van een laag geboortegewicht dan geboorten van blanke moeders met minder dan een middelbare schoolopleiding. … We moeten dus nog veel leren over de oorzaken van het verschil in zwangerschapsuitkomsten tussen zwart en blank. – Joel C. Kleinman, directeur analyse, National Center for Health Statistics, 1984
Beleidsmakers hebben in de loop der decennia verschillende benaderingen gevolgd om het verschil in kindersterfte aan te pakken. Ze hebben moeders de schuld gegeven van keuzes in levensstijl. Ze hebben zich afgevraagd of genetica het probleem verklaart.
Maar hier is de consensus vandaag, zo’n 34 jaar na die hoorzitting in het Congres waar een top gezondheidsambtenaar zei dat hij geen antwoorden had:
De oorzaak is een sociale, en de vermoedelijke aanvaller is chronische stress veroorzaakt door het zijn van een zwarte vrouw in dit land.
De focus nu? Structureel en institutioneel racisme. Onderzoekers, beleidsmakers en praktijkmensen onderzoeken de sociale determinanten van gezondheid om het grote verschil in sterftecijfers te verklaren. Ze hebben overwogen hoe racisme zich manifesteert in de gezondheidszorg, in sociale en fysieke omgevingen, in de toegang tot onderwijs en behandeling op de werkplek.
Maar het is één ding om de complexe sociale oorzaak van een concrete crisis in de volksgezondheid te identificeren; het is een andere om uit te zoeken hoe dat diepe sociale probleem te ontrafelen om te voorkomen dat meer baby’s sterven.
De kindersterfte is over het algemeen gedaald met de vooruitgang in de geneeskunde, prenatale zorg en ons vermogen om premature baby’s in leven te houden. Maar vandaag de dag, de Verenigde Staten nog steeds hoger dan tientallen andere ontwikkelde landen in zijn totale kindersterftecijfer – en deskundigen zeggen het aanpakken van de raciale ongelijkheden is de sleutel tot het verlagen van het.
De hardnekkigheid van deze lelijke statistieken lijkt te zijn verweven met de complexe aard van het probleem. Meer en meer onderzoek wijst op het idee dat het oplossen van het probleem van de zwarte kindersterfte diepgaande veranderingen in de Amerikaanse samenleving zal vereisen. En in het hele land proberen gemeenschappen, op grote en kleine manieren, precies dat te doen.
In sommige delen van het land werken opvoeders en beleidsmakers om hele buurten te bekrachtigen om het leven van iedereen die er woont te verbeteren met het oog op het redden van de allerkleinste bewoners. In andere gebieden, zijn grassroots organisaties breken het probleem af in zijn samenstellende delen om chip weg op het probleem waar ze kunnen.
En in Los Angeles County, ambtenaren van de volksgezondheid zijn de lancering van een plan dat is gericht op een hybride te doen – zowel het verhogen van het bewustzijn en het verbeteren van levens voor zwarte vrouwen door het verminderen van de chronische stress die bijdraagt aan het probleem.
‘I WOULD HAVE THREE CHILDREN AND NOT TWO’
“Ik vraag u, hebben deze obsceen hoge cijfers enige gelijkenis met succes? Wij zijn er als natie niet in geslaagd om de overlevingskansen van onze kostbaarste hulpbron – onze zuigelingen – te verbeteren.” Congreslid Ronald Dellums, 1984
Toen Raena Granberry in 2011 haar zoon verloor, tastte ze, net als veel zwarte vrouwen, in het duister dat haar persoonlijke verlies een stukje van een nationale crisis was.
“Pas toen het mij overkwam, begonnen mensen in mijn familie uit het houtwerk te komen,” zei ze.
Tantes, neven, vrienden deelden dat het hen ook was overkomen.
Het is groter dan zij. Het is groter dan haar familie. In Los Angeles County, waar ze woont, is de kloof groter dan het nationale percentage – zwarte baby’s hebben drie keer zoveel kans om in hun eerste levensjaar te overlijden. In 2016 stierven 73 van de meer dan 22.808 blanke baby’s die werden geboren. Van de meer dan 8.000 zwarte baby’s die werden geboren, stierven er 88, volgens de meest recente beschikbare gegevens van het graafschap.
De meeste baby’s, zoals Granberry’s zoon, sterven omdat ze te vroeg, te klein, worden geboren. Tussen 2013-2015 werd 13 procent van de zwarte baby’s in het hele land en 12 procent in L.A. County te vroeg geboren.
Granberry was 28 toen ze zwanger werd. Een afgestudeerde universiteit, met een ondersteunende partner en een baan, zocht ze naar een “vijf sterren” ziekenhuis buiten haar buurt.
Maar ze kreeg geen zorg van hoge kwaliteit.
“Ik bracht nooit meer dan 5, 10 minuten door met dezelfde arts,” zei ze.
Wekenlang vertelde ze haar artsen over de spotting en pijn die ze ervaarde en ze kreeg te horen dat ze zich geen zorgen moest maken.
“Ik wist de hele zwangerschap dat ik niet in orde was,” zei Granberry.
Vele studies hebben aangetoond dat zwarte moeders vaak niet serieus worden genomen of niet worden behandeld voor pijn, wat ook bijdraagt aan het alarmerend hoge sterftecijfer onder moeders. Raena kreeg weeën na slechts zes maanden zwangerschap.
“De fysieke handeling van het naar buiten duwen van de baby en het horen van geen tranen, geen baby hebben om te houden, was uiteindelijk veel traumatischer dan ik dacht dat het zou zijn,” zei ze.
Granberry is gewend om over deze traumatische gebeurtenis te praten.
Nadat ze haar kind verloor en zich het bredere probleem van de volksgezondheid realiseerde, begon Granberry met gemeenschapswerk voor een groep in Inglewood genaamd Great Beginnings for Black Babies.
“Ik maakte dat tot mijn missie om heel open te zijn over wat ik heb meegemaakt, zodat ik mensen kon laten weten dat ze niet alleen waren,” zei ze.
Als onderdeel van dat werk rekruteert ze vrouwen voor het door de staat gefinancierde Black Infant Health-programma. Het werd opgericht in 1989 aan de hoge zwarte kindersterfte in de 15 meest getroffen rechtsgebieden rond de staat aan te pakken. Great Beginnings was een van de eerste beheerders van het programma.
Voordat Granberry voor de groep werkte, kwam ze er in 2013 als klant tijdens haar tweede zwangerschap. Door een reeks lessen maakte ze connecties met andere zwarte moeders en leerde ze over de gegevens. Ze hoorde ook over de rol die wordt gespeeld door de chronische stress van het leven als zwarte vrouw in Amerika.
RACISME NIET RACE
Het feit is dat, in mijn district, Houston, met een van de meest welvarende gemeenschappen en ook een van de beste, zo niet het beste, medisch centrum, zwarte vrouwen nog steeds lijden onder het leveren van baby’s met een hoog risico. … Het stoort me en – ik denk dat het een kwestie van prioriteiten is. – Congreslid Mickey Leland, 1984
Paula Braveman, directeur van het Center on Social Disparities in Health aan de Universiteit van Californië in San Francisco, is zich er terdege van bewust wat veel mensen denken als ze horen dat de kindersterfte onder zwarte baby’s zo hoog is.
“De veronderstelling waar ze naar toe springen is dat dit de schuld van de vrouwen moet zijn, het moet slecht gedrag zijn,” zegt ze. “Ze eten niet goed, ze bewegen niet genoeg, ze roken, ze drinken, ook al is het een feit dat Afro-Amerikanen minder roken dan blanke vrouwen.”
En er zijn dingen die individuele moeders kunnen doen — vroeg prenatale zorg zoeken, een gezond dieet aanhouden. Er zijn dingen die kunnen worden gedaan in de klinische setting. Artsen raden lage dosis aspirine aan voor vrouwen die risico lopen op zwangerschapsvergiftiging en sommigen schrijven hormonale progesteroninjecties voor om herhaalde vroeggeboorten te voorkomen.
Maar Braveman en andere gezondheidsdeskundigen zeggen dat de kloof niet neerkomt op het gedrag van mensen. Dat komt omdat dergelijke stappen alleen de externe krachten niet kunnen oplossen die zwarte vrouwen beïnvloeden als ze zich door de wereld bewegen. En dat is moeilijk voor sommige mensen om te horen.
“Het concept van institutioneel racisme of structureel racisme zijn dingen die mensen heel moeilijk vinden om te begrijpen, omdat ze racisme horen en denken: ‘Ik ben geen racist,’ weet je, daarom heeft dit het over een aantal andere slechte individuen, “zei Dr. Tony Iton, senior vice-president voor gezonde gemeenschappen bij de California Endowment.
“De kwestie met racisme en hoe het zwarte kindersterfte beïnvloedt is echt veel meer over structurele en institutionele en in wezen hoe hele gemeenschappen worden behandeld of weggestuurd van middelen en kansen, en minder, per se, over hoe individuen handelen, hoewel er ook een element van dat is.”
Hier is hoe dat speelt in het dagelijks leven. In de jaren 1970, Arline Geronimus werkte met zwangere tieners. Ze merkte dat het niet de jonge tieners waren die een hoger risico leken te lopen, maar dat het eerder de zwarte vrouwen waren die wachtten met zwanger worden. Zij bedacht de term “verwering” om te beschrijven hoe sociale en omgevingsfactoren chronische stress kunnen veroorzaken die leidt tot een verslechtering van de gezondheid naarmate zwarte vrouwen ouder worden.
Haar onderzoek stuitte op extreme kritiek en werd aanvankelijk verworpen. Maar nu is het gerepliceerd en gevalideerd.
Terwijl sommige onderzoekers zich concentreerden op het vinden van een genetische verklaring voor de kloof, theoretiseerden neonatologen Richard David en James Collins uit Chicago dat de verschillen in geboorteuitkomsten het gevolg waren van racisme, niet van ras.
In 1997 ontkrachtten David en Collins de genetische verklaring verder. Uit hun studie bleek dat in Afrika geboren zwarte vrouwen die naar de VS verhuisden, vergelijkbare geboorte-uitkomsten hadden als in Amerika geboren blanke vrouwen.
Tyan Parker Dominguez, klinisch universitair hoofddocent maatschappelijk werk aan de University of Southern California, zei dat deze bevindingen wijzen op “iets over de sociale omgeving waarin Afro-Amerikaanse vrouwen leven dat nadelig is voor hun gezondheid.”
Parker Dominguez heeft onderzocht hoe ervaringen met racisme — van openlijke discriminatie tijdens de kindertijd tot structureel racisme dat buurten verarmd achterlaat — werken als een psycho-sociale stressor. Dergelijke stressfactoren, zo ontdekte ze, kunnen het lichaam aantasten en leiden tot vroeggeboorte en een verhoogde vatbaarheid voor ziekten.
Bekijk het eens op deze manier: Sommige zwarte vrouwen, zei ze, “handhaven het gevoel van waakzaamheid in de wetenschap dat er deze constante potentiële dreiging in je omgeving is, gewoon vanwege hoe je eruitziet.”
“Je moet je daarvan bewust zijn en erop voorbereid zijn elke keer dat je je deur uitloopt. En dat is chronisch. Dat chronische soort dreiging kan worden gerelateerd aan een fysiologische hypervigilantie, zodat het stressresponssysteem van je lichaam chronisch ingeschakeld blijft.”
Raena Granberry had dit soort ervaringen in haar leven, maar het was niet tot de lessen die ze nam via het Black Infant Health-programma dat ze leerde hoe de stakingen tegen haar van invloed konden zijn op haar kinderen.
” lijkt een groot monster dat elk deel van mijn leven aanvalt,” zei Granberry. “Het valt me aan als zwangere zwarte vrouw, als zwarte moeder, als huurder, als een persoon die probeert een gezond dieet te behouden. Racisme raakt me op al deze gebieden. Het is zeer overweldigend.”
Gemotiveerd om voor zichzelf op te komen in de spreekkamer van de dokter, ging zij en haar man verder met het krijgen van twee andere kinderen, nu leeftijden 2 en 5.
“Als ik had een van deze informatie, ik zou ik zo veel dingen anders hebben gedaan, en ik zou drie kinderen hebben en niet twee.”
BABY’S BEHOUDEN DOOR EEN BUURT TE BEHOUDEN
Het is mogelijk dat een gerichte aanpak niet de aanzienlijke vermindering van de kloof tussen zwart en blank zal opleveren die we allemaal hopen te bereiken. Het terugdringen van kindersterfte is een nationaal probleem dat de inspanningen van alle leden van onze samenleving vereist om tot een oplossing te komen.” – Edward N. Brandt, Jr. Assistant Secretary for Health, Department of Health and Human Services, 1984
Terzijde van een dia met diagrammen van de stadia van de bevalling, staat Sandra Tramiel voor een dozijn aanstaande moeders en geeft hen openhartig advies over een dilemma dat tijdens de bevalling kan opduiken.
“POOP!” zegt ze tot ongemakkelijk gekronkel en een paar grinniken. “Het hoofd van de baby ligt daar op het rectum. Je kunt er niet omheen. Als je toch moet, laat het dan gaan.”
Tramiel, een gepensioneerde verpleegster voor het Alameda County Public Health Department, leidt een workshop zwangerschapsbeginselen die gecombineerd wordt met een babyborrel. De hoop is om de moeders die komen in contact te brengen met andere diensten die de provincie aanbiedt, zoals huisbezoekprogramma’s die hen kunnen helpen met borstvoeding en andere opvoedingsvaardigheden.
Zij bespreekt wat ze in de verschillende trimesters kunnen verwachten, hoe ze kunnen zien of hun weeën echt regelmatig zijn, en wat hun geboortepartner kan doen om te helpen in de verloskamer.
Het doel is om hen de vrijheid te geven om vragen te stellen, informatie om zichzelf te versterken in de spreekkamer van de dokter, en een kans om banden met andere moeders op te bouwen.
“Mijn hoop is ook dat ze beter communiceren met hun ondersteunende partners, en dat ze met open ogen kunnen uitkijken naar de geboorte van hun baby,” zei Tramiel.
Dit is een van de verschillende activiteiten die plaatsvinden in de Castlemont buurt van East Oakland tijdens de jaarlijkse markt in mei.
Er is ook een bootcamp voor vaders in het buurthuis. Een familie speeltijd evenement vindt plaats op de blacktop buiten. Kinderen gillen in een springkussen en moeders doen hun best om de passen van een Zumba-instructeur te evenaren. Lokale verkopers lijn een loopbrug verkopen t-shirts en sieraden.
Deze markt is een zichtbare manifestatie van de benoeming van de buurt als een “Best Babies Zone” of een BBZ.
Het is gebaseerd op een gezondheidszorg concept genaamd de “levensloopbenadering.” Het idee? Het verminderen van de zwarte kindersterfte en het dichten van de kloof in geboorte resultaten vereist een kwaliteit van de gezondheidszorg gedurende het hele leven. Het vereist ook andere steun, zowel op familie- als gemeenschapsniveau, om de gezondheid van zwarte vrouwen te beïnvloeden en sociale en economische ongelijkheden aan te pakken die ten grondslag liggen aan gezondheidsverschillen.
“We hebben het moeilijk om echt te begrijpen hoe het verleden is verbonden met wat er vandaag gebeurt,” zei Rebecca Reno, deel van het nationale team dat BBZ ondersteunt aan de University of California, Berkeley School of Public Health.
Reno zei dat de sleutel tot de BBZ-benadering is het erkennen van “dit is geen eenvoudige kwestie en dit is niet iets dat een enkel initiatief alleen gaat aanpakken. Het is echt geworteld in al deze historische onrechtvaardigheden.”
Castlemont maakte deel uit van het eerste cohort van buurten die zich in 2012 bij het initiatief aansloten. In Alameda County, waar Castlemont ligt, is de kindersterfte voor zwarte baby’s 4,3 keer hoger dan het tarief voor blanke baby’s, op basis van de meest recente beschikbare cijfers in 2016.
Er zijn acht andere Best Babies Zones in het hele land, in buurten in New Orleans, Cincinnati, Indianapolis, Cleveland, Milwaukee, evenals Portland, Oregon, en Kalamazoo, Michigan.
Elk maakt gebruik van een community-gedreven aanpak met lokale organisaties die de teugels in handen nemen op het terrein. In de Hollygrove-gemeenschap in New Orleans vechten bewoners tegen een voorstel om een trein door hun buurt te leiden. Het BBZ-team daar verzamelde bodem- en luchtmonsters om de schade aan te tonen die de trein zou hebben op de gezondheid van de gemeenschap.
In East Oakland’s Castlemont buurt, een 12 x 7 blok gebied, werd de markt opgericht om een gebroken lokale economie aan te pakken. Het is ook een ruimte die mogelijkheden creëert voor gezinnen om contact te leggen.
Angela Louie Howard, uitvoerend directeur van het Lotus Bloom Family Resource Center, runt het Bloom by Bloom-centrum in Castlemont. Het centrum biedt voorschoolse educatie en ouderondersteuningsgroepen voor gezinnen met een laag inkomen. Ze zetten ook speelevenementen op de markt op.
“Het is deze kans voor ons om echt het script om te draaien en de resultaten van een gemeenschap te transformeren die historisch gezien zo onderbediend en onderbedeeld is geweest en waar niemand ooit aandacht aan heeft besteed,” zei ze.
Ultimately, gelooft ze dat de kindersterftecijfers die het werk hebben aangedreven, slechts een klein stukje van de grotere puzzel kunnen zijn die het leven van Afro-Amerikanen beïnvloedt.
“Als we doorgaan met het ontdekken,” zei Louie Howard, “gaan we meer zien en er zal nog veel meer werk moeten worden gedaan.”
Heeft het BBZ-programma de naald bewogen sinds het zes jaar geleden begon? Over het geheel genomen is het percentage vroeggeboorten in Alameda County sinds 2000 niet veranderd. Castlemont is maar een klein gebied met ongeveer 90 geboorten per jaar, dus plaatselijke gezondheidsdeskundigen zeggen dat het moeilijk te meten is. En, op dit moment, zeggen ze dat het misschien niet de juiste vraag is om te stellen.
“We zijn er nog niet lang genoeg mee bezig geweest om te zien of het een impact heeft in deze specifieke arena,” zei Kiko Malin, Family Health Services divisiedirecteur bij Alameda’s Department of Public Health.
Infant mortality disparities have “been centuries in the making,” zei onderzoeker Tyan Parker Dominguez. “So it’s not something that’s going to be undone overnight.”
People who live in Castlemont say they do feel a change. Naarmate de speeltijden aan populariteit winnen, komen gezinnen vaker samen. Ouders die vroeger vrijwilligerswerk deden in het centrum voor jonge kinderen, werken er nu.
“Er zijn hier veel meer mogelijkheden,” zei Stacey Mathews, een opvoedster van de vroege kinderjaren in het family resource center. “Ik zie veel meer gezinnen spelen met kinderen. Ik zie meer jonge volwassenen toegang tot kansen, minder criminaliteit.”
Maar er is een lange weg te gaan. De hoofdstraat die loopt door Castlemont is nog steeds bekleed met leegstaande winkels gepeperd tussen een handvol kerken. Als stijgende huisvestingskosten duwen gezinnen uit de Bay Area, veel bewoners zijn verhuisd.
Alameda County ambtenaren zeggen dat het werk in Castlemont is onderdeel van een grotere inspanning.
“Baby’s zijn onze toekomst,” zei Malin. “Ik bedoel, het klinkt afgezaagd, maar we waren allemaal ooit baby’s en zo, weet je, bevolk je gezonde gemeenschappen met gezonde volwassenen die zijn begonnen als gezonde baby’s.”
‘DADS MATTER, TOO’
Ik heb nog geen billboards gezien, geen televisiereclames zoals de ‘be all that you can be’ Army-reclame die ik op de televisie zie, die vrouwen in het gezondheidszorgsysteem brengt. Het is een vrijwillige organisatie, je hebt vrijwilligers die doen wat ze kunnen. We hebben leiderschap nodig op dit gebied, en een vrijwillige organisatie op een gebied dat zo vitaal is, is onaanvaardbaar. – Angela Glover Blackwell, raadsvrouw, Public Advocates, Inc., 1984
“Wat is er mis met deze wieg?” vraagt Stacy Scott aan een groep mannen op klapstoelen in het centrum van een gemeenschapscentrum in Toledo, Ohio.
Ze bekijken de foto die op een scherm wordt geprojecteerd en roepen verschillende problemen op. De baby ligt met het gezicht naar beneden, er liggen knuffeldieren en een groot kussen in.
“Alles wat fout kan zijn, is fout,” zei Scott.
Op deze regenachtige zaterdag in mei leren zes leden van Kappa Alpha Psi, een zwarte broederschap, de beste praktijken om een baby veilig te houden tijdens het slapen.
“Heb je daar ook dekens in?” vroeg een lid.
“Geen dekens,” zei Scott streng, die enige scepsis bij dit begrip bespeurde. “Gewoon een oud wiegje, de matras, een strak laken. Geen bumper pads, geen kussens.”
Ohio heeft enkele van de hoogste kindersterftecijfers in het land en het tarief voor zwarte baby’s (15,2) is bijna drie keer hoger dan voor blanke baby’s (5,8). Hoewel de hoofdoorzaak prematuriteit en een laag geboortegewicht is, is er ook een kloof op het gebied van SIDS – Sudden Infant Death Syndrome. SIDS cijfers zijn twee keer hoger voor zwarte baby’s dan blanke baby’s.
Dat is deels te wijten aan een informatiekloof voor zwarte ouders. Dus dit is waar Scott heeft besloten om zich te concentreren.
“We kunnen het hebben over racisme, we kunnen het hebben over huisvesting, we kunnen het hebben over een gebrek aan werkgelegenheid – veel van deze dingen zijn systematisch en beleidsmatig gedreven.” zei Scott.
Maar “als ik een Afro-Amerikaanse ouder ben die net mijn baby mee naar huis heeft genomen en ik probeer gewoon de beste ouder te zijn die ik kan zijn, is het enige wat ik als ouder kan doen, mijn baby veilig houden door deze instructies op te volgen.”
Scott heeft 17 jaar gewerkt aan campagnes voor veilig slapen op federaal niveau met het Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health. Die campagnes leidden tot een enorme daling van SIDS, maar die boodschap bereikte niet altijd Afro-Amerikaanse gezinnen.
Twee jaar geleden richtte Scott het Global Infant Safe Sleep Center op om dat frontaal aan te pakken. Ze lanceerden een initiatief genaamd “Changing A Tradition, Changing A Position,” om ervoor te zorgen dat de 2,7 miljoen grootouders die kinderen opvoeden, de meest recente informatie hebben dat op de rug slapen het beste is.
En, door de samenwerking met Kappa Alpha Psi, werkt ze eraan om een andere leemte te vullen.
“We werkten altijd met moeders en baby’s, maar mijn visie, ik heb altijd gedacht dat het geweldig zou zijn om de vader in het gesprek te kunnen brengen.”
Kappa Alpha Psi heeft veilig slapen aangenomen als een van zijn nationale initiatieven.
“Als we één leven in dit land redden, is het de moeite waard,” zei Dr. Edward Scott II, de nationale gezondheids- en welzijnsvoorzitter van de broederschap.
Meer dan 5.000 mannen in het hele land — studenten, alumni, ouderen — hebben een training gevolgd in veilig slapen. Stacy Scott weeft het onderzoek over de impact van structureel en institutioneel racisme en chronische stress in haar presentaties en vertelt de mannen dat ze een verschil kunnen maken door een aanwezige, positieve kracht te zijn om stress af te schermen.
“Het is één ding dat van mij komt, maar dat jullie allemaal in staat zijn om andere mannen te vertellen over de impact die ze hebben, is gewoon zo veel beter,” vertelt ze de groep.
“Dit heeft me aangespoord om dat meer te willen doen en agressiever te zijn en uit te gaan en te proberen die zwarte mannen te bereiken,” zei Steven Powell, leidt het Toledo Alumni Chapter van Kappa Alpha Psi.
“Ik heb geen kinderen,” zei de 21-jarige Adam Willis, een student aan de Universiteit van Toledo. “Als ik besluit om kinderen te krijgen, wanneer dat ook moge zijn, zal ik goed geïnformeerd zijn over wat te doen.”
Chapters over het hele land voegen unieke wendingen toe aan hoe ze de boodschap verspreiden.
Scott zegt dat het punt van de beweging is: “Dads do matter too.”
Als een Afro-Amerikaanse vrouw uit dezelfde gemeenschap, ze is voorzichtig over framing de boodschap. De focus ligt op gesprek, niet lezingen.
“Het is niet een beschuldigende. ‘Je kunt niet veroorloven een wieg, dus je bent een slechte moeder. Het is meer van – ‘Heb je een wieg? Wat kunnen we doen om u te helpen er een te krijgen?” “zei Scott.
Nu onderzoekers en gezondheidsdeskundigen het onderliggende probleem beter begrijpen, zegt Scott: “Het probleem is het werk dat je doet om deze kwalen van onze samenleving die honderden jaren hebben bestaan, te corrigeren. Hoe doe je dat?”
Ohio heeft van de bestrijding van kindersterfte een topprioriteit in de staatsbegroting gemaakt. Ambtenaren hebben onlangs miljoenen geïnvesteerd in inspanningen om de raciale kloof te verkleinen als onderdeel van een staatsplan voor gezondheidsverbetering. Tot nu toe hebben volksgezondheidsafdelingen zich geconcentreerd op verbeterde dienstverlening aan moeders en veilig slapen.
“Mensen voelen zich ongemakkelijk om over het racismegedeelte te praten, maar het is er en het is echt en totdat we erover praten, blijven we dezelfde resultaten houden,” zei Celeste Smith, toezichthouder op minderheden en gemeenschapsgezondheid bij Toledo Lucas County Health Department.
“Ik krijg de hele tijd te horen, ‘Je maakt dit een zwart-wit ding,’ en ik zeg ‘Wacht even, Celeste maakt het niet zwart-wit ding, de gegevens maken dit een zwart-wit kwestie.’ “
De gegevens zijn duidelijk. The fix is complicated.
WHY THE GAP PERSISTS
We should not have to wait for any more studies or any more data to appear before this committee and the Congress to shock this Nation. … Ik denk dat we de huidige prioriteiten in het begrotingsbeleid van deze regering moeten omkeren en ervoor moeten zorgen dat elk nieuw leven in dit land een kans krijgt om een gezond leven te zijn. – Alan Sanders, WIC-programmaspecialist voor het Food Research and Action Center, 1984
In Los Angeles County gaat de gezondheidsdienst het gesprek over racisme niet uit de weg.
“De erfenis van vroeger en aanhoudend systemisch racisme in de Verenigde Staten draagt bij tot hardnekkige verschillen in kindersterfte”, staat te lezen in een informatieblad van twee pagina’s van het district over deze kwestie.
Nadat het onderzoek naar de rol van racisme opnieuw wordt bevestigd en op grotere schaal wordt verspreid, gelooft het hoofd van de afdeling dat het niet erkennen van racisme in het verleden het ontbrekende stuk is geweest.
“Je kunt echt niet praten over het ontmantelen van racisme, zonder te praten over het ontmantelen van wit voorrecht,” zei Dr. Barbara Ferrer, hoofd van het Los Angeles County departement van volksgezondheid.
“En mensen met macht, die voornamelijk in de Verenigde Staten mensen die wit zijn, worden bedreigd door deze gesprekken.”
De provincie lanceerde een vijfjarig actieplan in het voorjaar gericht op het sluiten van de zwart-blank kloof met 30 procent. Om dat doel te bereiken, hebben provincieambtenaren de strijd tegen kindersterfte en de strijd tegen racisme met elkaar verbonden.
Ferrer, die Puerto Ricaanse is, kwam naar Los Angeles in 2017. Ze werkte tientallen jaren in de volksgezondheid in Massachusetts. Onder haar leiding, Boston zag aanzienlijke dalingen in kindersterfte.
In de jaren 1990, herinnert ze zich dat ambtenaren in Boston kreeg pushback toen dollars werden aangewezen om specifiek aan te pakken zwarte kindersterfte. Maar ze zei dat dat is wat er moest gebeuren.
“Jarenlang hebben we gezegd, doe gewoon goede dingen, lift up all boats, en iedereen zal genieten van goede resultaten,” zei Ferrer. “Niets van dat alles was het aanpakken van de onderliggende oorzaak van het gebrek aan kansen, het gebrek aan economische zekerheid, de verwoesting van gezinnen met het racistische strafrechtsysteem dat onevenredig mannen van kleur in gevangenissen en gevangenissen stopte, en totaal gezinnen en gemeenschappen vernietigde.”
Het dichten van de kloof betekent volgens haar voortbouwen op tastbare stappen zoals prenatale zorg en berichten over veilig slapen – om nog maar te zwijgen van inspanningen om de toegang tot veilige en betaalbare huisvesting te vergroten en trainingen te geven om county-medewerkers bewust te maken van onbewuste vooroordelen.
Het inzetten van aanzienlijke middelen in de bestrijding van het probleem is iets wat volgens de autoriteiten noodzakelijk is, maar betreurenswaardig.
“Moet dit een benijdenswaardige plek zijn voor iemand om in te zijn? Nee, dit gaat over het verlies van levens,” zei Yolonda Rogers, Los Angeles County coördinator voor het Black Infant Health programma.
In de bijna 30 jaar sinds Black Infant Health werd opgericht, heeft het chronisch ondergefinancierde programma tienduizenden vrouwen geholpen, maar heeft slechts een kleine deuk in de kloof gemaakt. Het programma onderging enkele jaren geleden een herstructurering en sommige deelnemers zijn gefrustreerd dat ze nu nog maar een fractie bereiken van de mensen die ze vroeger bedienden.
Los Angeles County wil het bereik van programma’s als Black Infant Health vergroten. County ambtenaren zeggen ook dat ze willen de stress van zwarte vrouwen te verzachten. Het is niet duidelijk hoeveel geld ambtenaren in L.A. County zullen toewijzen om te proberen het doel te bereiken, maar Ferrer zei dat de kwestie haar topprioriteit is.
Het Black Infant Health-programma kreeg goed nieuws in de nieuwste Californische begroting. Sen. Holly Mitchell, die de begrotingscommissie voorzit, verzekerde een extra 8 miljoen dollar voor het programma – een verdubbeling van de huidige beschikbare middelen voor de 15 provincies die het beheren.
Mitchell zegt dat rassenkwesties vaak aanleiding geven tot eyerolls van het publiek en ambtenaren.
“Voor sommigen voelt het zo groot en zo overweldigend, het is als, ‘Ik kan niet beginnen om die kwestie op te lossen,'” zei ze. “Voor anderen, is er gewoon fundamenteel ongeloof. Er is een ongeloof dat expliciete en impliciete vooroordelen een directe impact kunnen hebben op het vermogen van een persoon om te leven, te overleven en gezond te zijn in dit land.”
Dat terzijde latend, zegt Mitchell dat ze gelooft dat de financiering die ze steunt uiteindelijk geld kan besparen.
Een vroeggeboorte kost een werkgever 12 keer zoveel als een ongecompliceerde geboorte — meer dan $ 54.000 vergeleken met $ 4.389, volgens een analyse van March of Dimes.
“We kijken niet alleen naar het menselijke element, van het niet aanpakken van een enorme, flagrante ongelijkheid, maar laten we het hebben over de openbare kosten voor de ziekenhuisopnames en de medische zorg op lange termijn voor premature baby’s. Dat is enorm,” zei Mitchell. “Dus als we aan de voorkant preventief kunnen investeren om de geboortecijfers te verbeteren, waarom zouden we dat dan niet doen?”
‘ALLIES IN ALLE KORNEN’
Ik sta aan het bed van deze moeders, sommige blank, veel Latijns, maar meestal zwart, aan het bed van deze moeders van wie de baby’s sterven, en als ik weet dat het kan worden voorkomen, wil ik niets horen over taakgroepen. – Dr. Vicki Alexander, 1984
Raena Granberry is blij met deze duidelijke taal van wetgevers en overheidsambtenaren. Ze is voorzichtig optimistisch dat alle vergaderingen en task forces van de laatste maanden tot echte veranderingen kunnen leiden.
“Maar soms,” zei ze, “voelt het gewoon als een gesprek. Het is een heleboel vergaderingen – we vergaderen tot de dood.”
Ferrer zei dat ze het ermee eens is.
“We gaan onszelf niet bijeenroepen om dit te veranderen,” zei ze. “We zullen een aantal dingen moeten doen om dit te veranderen.”
Niet alleen zwarte moeders. Niet alleen artsen. Niet alleen ambtenaren van de volksgezondheid. Ieder van ons. Een van de laatste interviews die ik deed voor dit verhaal was met Dr. Vicki Alexander, de arts die getuigde bij die hoorzitting al die jaren geleden. De nu gepensioneerde verloskundige en gynaecoloog leidt een Bay-Area nonprofit genaamd Gezonde Zwarte Gezinnen. Ze heeft haar leven gewijd aan het proberen om zwarte baby’s te redden – om die kloof te dichten die nog steeds zwarte baby’s in het hele land twee keer zoveel kans heeft als blanke baby’s om voor hun eerste verjaardag te sterven.
“Dat cijfer – die 2:1 – knaagt nog steeds aan ons,” zei ze.
Ze vertelde me wat een moeizame strijd het is geweest. Ze vertelde me over het vechten voor aandacht, financiering en beleidsverandering.
Het horen van haar ervaringen, die weerspiegelen en echo’s die van tientallen anderen die ik interviewde, was als een zwaar gewicht. Ik zuchtte luid terwijl we aan de telefoon spraken.
“Ik hoor je zuchten, maar zucht niet, het is OK!” Alexander stelde me gerust met een warme en opgewekte lach.
“Het zegt je alleen dat het lang gaat duren en dat je in alle hoeken bondgenoten moet hebben.”