Daar Max,
Klap in je handen. Stamp met je voeten. Knipper met je ogen. Elke keer als je beweegt, sturen je hersenen en lichaam berichten naar elkaar. Onder uw huid strekken uw zenuwen zich uit als een netwerk van draden door uw lichaam. Ze helpen deze boodschappen van het ene deel van het lichaam naar het andere te transporteren.
Mijn vriendin Samantha Gizerian, een neurowetenschapper aan de Washington State University, legde uit hoe zenuwen ons lichaam helpen werken en vertelde me iets over de eerste zenuwen.
Ze zegt dat ons lichaam is opgebouwd uit veel verschillende soorten cellen, die een soort bouwstenen zijn. Sommige van deze cellen zijn zenuwcellen. We zouden een microscoop nodig hebben om ze te zien, maar het zijn enkele van de oudste en langste cellen in je lichaam. Als we alle zenuwen in een lichaam op een rij zouden leggen, zouden ze bijna 45 mijl lang zijn.
Hoewel het menselijk lichaam uit veel cellen bestaat, bestaan sommige levende wezens eigenlijk maar uit één kleine cel: een amoebe of een bacterie, bijvoorbeeld.
“Wat ik je kan vertellen over de vroegste zenuwen is dat toen de eerste groepen eencelligen kolonies begonnen te vormen, ze niet erg succesvol waren omdat de individuele cellen in elke kolonie niet met elkaar konden praten,” zei ze.
Ze gebruikten geen woorden om met elkaar te praten zoals jij en ik, maar ze creëerden hun eigen manieren om boodschappen te versturen. Gizerian zegt dat zenuwcellen in feite kleine zakjes zout water zijn. Ze hebben veel kleine deeltjes, ionen genaamd, die rondzweven in hun binnenste, waardoor ze net natuurlijke batterijen zijn, met elektrische ladingen die van de ene plaats naar de andere stromen.
“Uiteindelijk, toen deze kolonies zich ontwikkelden van individuele enkele cellen tot organismen die uit vele cellen bestonden, werden sommige cellen gespecialiseerd in communicatie door middel van elektriciteit,” zegt ze. “Dit waren de eerste zenuwcellen.”
Dezer dagen hebben dieren zenuwstelsels die complexer zijn. Jij hebt tenslotte veel meer zenuwcellen dan een amoebe. Optische zenuwen in je ogen helpen je te zien. Olfactorische zenuwen in je neus en gezicht helpen je dingen te ruiken.
Er zijn veel zenuwen nodig om de hersenen en het lichaam te laten communiceren. Het menselijk lichaam heeft ongeveer 100 miljard zenuwcellen. Slechts één ander zoogdier op aarde heeft er meer, een dolfijn, de long-finned pilot whale.
Of je nu een dolfijn, een mens of een kat bent, het zenuwstelsel helpt je te bewegen en de wereld te voelen. Blijf geweldige vragen stellen, Max. Wie weet word je wel een wetenschapper.
Eén laatste ding. Gizerian en haar studenten hebben onlangs een paar leerlingen van de vijfde klas op WSU-visite geholpen meer over de hersenen te leren en ze hebben hun eigen neuron gebouwd. Je kunt zelf deeg maken en er je eigen neuronmodel van maken en de verschillende onderdelen labelen. Stuur ons eens een foto van je project op [email protected].