50 Years Later: Vanishing Point- Do We Exist?
De film Vanishing Point is geschreven naar een verhaalschets van Malcolm Hart en omgezet in een scenario door Guillermo Cabrera Infante (G. Cain). De film kwam oorspronkelijk uit in 1971 en werd geregisseerd door Richard C. Sarafian. De film gaat over verschillende onderwerpen uit die tijd – racisme, homofobie en gevoelens van onderdrukking – die allemaal nog steeds van toepassing zijn in de huidige samenleving. Veel recensies beweren dat de film saai en lineair is, maar om hem echt te kunnen waarderen, moet een zeker cultureel begrip van de tijdsperiode worden gemaakt.
Een groot deel van Amerika was “Anti-establishment” tijdens de periode waarop de focus ligt (de vroege jaren 1960 – midden jaren 1970), en Vanishing Point wijst consequent op “opstaan tegen de man.” Het hoofdpersonage, Kowalski, wordt gebruikt als een icoon om de tegencultuur te vertegenwoordigen, zodat de film nogal wat aanhang kreeg. Vanishing Point (1971) gaat over een lange-afstands auto achtervolging door de Mojave woestijn. Het hoofdpersonage, “Kowalski”, is een eenzaat, een Vietnam-oorlogsveteraan en een ex-politieagent. Hij wordt gevoed door drugs die hem in staat stellen door te gaan zonder te slapen, en ontsnapt met succes aan de politie telkens wanneer een nieuwe achtervolging begint. Uiteindelijk kiest Kowalski, in plaats van zich over te geven aan de politie, het pad dat geen hoop op succes heeft (recht op een ZEER stevige wegversperring af). We kijken hoe het plot zich ontvouwt en hoe de omringende details aan ons voorbijgaan, maar het zijn de schijnbaar kleine details van deze film die verbanden leggen die verder gaan dan het eenvoudige plot. Deze details maken een meer diepgaande interpretatie van de film mogelijk, of misschien wel meer dan één interpretatie van wat er werkelijk wordt gezegd.
De term “verdwijnpunt” betekent letterlijk “een punt waar iets verdwijnt of ophoudt te bestaan,” en wordt meestal gebruikt in verband met een object dat op weg is naar de horizon en daar verdwijnt, maar is het mogelijk dat iets zomaar in het niets verdwijnt? Zijn er andere vlakken van bestaan? Wie weet het echt? Niemand, maar iedereen heeft vermoedens of overtuigingen over deze kwestie. Maken we echt onze eigen keuzes, of zijn ze van tevoren voor ons bepaald? De film Vanishing Point zit vol met Bijbelse symboliek en verwijzingen naar krachten van buitenaf die de beslissingen van onze “laatste Amerikaanse held” proberen te sturen, en Kowalski blijft zijn eigen existentiële pad volgen.
De omgeving waarin de hele film zich afspeelt is de woestijn. De woestijn is verstoken van leven, heet, droog en in het algemeen zeer meedogenloos als je er niet op voorbereid bent. De woestijn, hoewel een zeer straffende en beproevende omgeving, is een symbool van helderheid. Er zijn geen obstakels in Kowalski’s gezichtsveld, dus hij kan elke mogelijke richting zien, elke mogelijke vijand die op hem afkomt, en hij kan alle kanten op, waardoor de mogelijkheden om een beslissing te nemen oneindig zijn. Gezien de hardheid van de omgeving is het ook een test van de wil en vastberadenheid van ons personage: hij moet een keuze maken welke kant hij op wil omdat hij niet kan blijven waar hij is, en zonder aanwijzingen om te volgen is het een test van zijn wil om het te redden door de woestijn als een barrière, naar het beloofde land. De woestijn wordt ook wel “de meest gunstige plaats voor goddelijke openbaring” genoemd en de brandende zon in combinatie met extreme droogte is vergelijkbaar met “consumptie van het lichaam voor de redding van de ziel”, waardoor het een Bijbels verband krijgt, dus sommigen zouden geloven dat het voorbestemd is of hij de woestijn al dan niet doorkomt. Maar Kowalski is degene die de keuze maakt of hij de woestijn zijn einde laat zijn of dat hij een uitweg zoekt, niet het noodlot.
De ster van de film is de witte Dodge Challenger, en de hoofdpersoon is de bestuurder van de auto: Kowalski. De kleur wit heeft zijn eigen betekenis: “zuiverheid, onschuld, heelheid en voltooiing.” We kunnen de veronderstelling maken dat de kleur van de auto betekent dat de inhoud ervan heel en compleet is en dus niet beïnvloed zal worden door invloeden van buitenaf, zoals de radio-dj – “Super-Soul” – die voortdurend liedjes draait met teksten als “Where do we go from here?” (wat verwarring suggereert) of “Ik word zo moe…” (wat suggereert dat hij moet stoppen en rusten, wat hij nooit doet). De kleur wit betekent ook neutraliteit en onafhankelijkheid, ervan uitgaande dat niets in deze film toevallig is, bewijst dat Kowalski zijn eigen, onafhankelijke keuzes blijft maken over zijn pad en dat er niet aan spreekwoordelijke touwtjes wordt getrokken om zijn lot te bepalen.
Kowalski krijgt een lekke band terwijl hij in de woestijn rijdt, dus stopt hij om hem te repareren. Als hij klaar is met het monteren van de reserveband, gaat hij terug naar de kofferbak om het materiaal dat hij heeft gebruikt te vervangen. De woestijn herbergt een aantal gevaarlijke wezens en terwijl hij de uitrusting terug in de kofferbak legt, wordt Kowalski geconfronteerd met een dodelijke ratelslang. Kowalski lijkt een oogcontact te hebben met deze ratelslang, en in het aangezicht van het gevaar verroert Kowalski zich niet. Slangen zijn symbolisch mysterieus, niet alleen betekenen ze transformatie en wedergeboorte, maar de Bijbel verbindt ze ook met kennis, wijsheid en menselijke sterfelijkheid. Slangen zijn geniepig, ze vallen aan zonder reden, en deze ratelslang verschijnt letterlijk uit het niets. Een ander personage dat uit het niets lijkt te verschijnen is de oude man die tegen Kowalski zegt: “Niet bewegen, ik krijg hem wel.” Kowalski wacht tot de oude man de slang te pakken heeft en in het zicht van de dood houdt Kowalski voet bij stuk en verandert niet van gedachten over de richting die hij inslaat, ondanks de overduidelijke tekenen om zich terug te trekken van de naderende mogelijkheid van de dood.
De release van deze film in het Verenigd Koninkrijk heeft een extra zeven minuten beeldmateriaal, en in dit beeldmateriaal wordt getoond hoe de politie Kowalski volgt (niets mysterieus) en verandert de manier waarop de film kan worden geïnterpreteerd. Barry Newman, de acteur die Kowalski vertolkt, vond dat het ontbrekende stuk de film een “Allegorische lift” gaf. Zonder het fragment gaat Kowalski gewoon door met wat hij aan het doen is en lijkt het een duidelijke weigering van overgave, “Geef me vrijheid of geef me de dood,” bij wijze van spreken (Patrick Henry). In het ontbrekende fragment pikt Kowalski een liftster op en brengen ze samen een romantische nacht door met high worden (de enige keer in de film dat Kowalski daadwerkelijk slaapt). In het gesprek dat plaatsvindt, vertelt de mysterieuze lifter Kowalski dat ze “overal op heeft gewacht, sinds het begin der tijden, geduldig, want dat is de enige manier om echt op iemand te wachten.” Kowalski en de mysterieuze vrouw worden intiem, waarna de camera zich terugtrekt en de volgende ochtend Kowalski alleen in zijn auto aantreft, zonder een spoor van de mysterieuze lifter. Wie zou deze vrouw kunnen zijn, als ze al sinds het begin der tijden op hem wacht?
Bij wat onderzoek van recensies over de film, interpreteerden de meeste recensies met dit stukje film in het achterhoofd de mysterieuze lifter als de dood in levenden lijve. Het commentaar van de regisseur (DVD) bevat Richard Sarafian’s interpretatie van de lifter als “bedoeld als een allegorische figuur die de dood voorstelt”. Aangenomen dat dit de waarheid is, dan wordt Kowalski letterlijk “Eén” met de dood. Historisch gezien heeft onze hoofdpersoon veel mogelijke confrontaties met de dood gehad: hij is een veteraan (heeft in de oorlog gevochten en heeft een litteken om het te bewijzen), hij was vroeger politieagent (gevaarlijk beroep), en hij racete vroeger met stock cars en motorfietsen (hij heeft flashbacks van ongelukken waarbij hij betrokken was), maar hij is erin geslaagd om ze allemaal te vermijden. Kowalski is op een gevaarlijk pad en wordt achtervolgd door de politie, en hij heeft niet veel opties. Hij kan zich overgeven aan de politie of hij kan een manier zoeken om te ontsnappen, maar hij is niet van plan zich over te geven. Zijn beslissingen zullen uiteindelijk zijn einde betekenen, en dit wetende, gaat hij gewoon door.
Ondanks de waarschuwingssignalen dat hij op weg is naar zijn eigen “verdwijnpunt”, houdt Kowalski vast aan zijn koers. Er zijn mensen langs de weg die hem proberen te “helpen” en waarschuwen dat er geen uitweg is, hij kan van gedachten veranderen, hij kan zich overgeven en blijven leven, maar Kowalski kiest voor de dood. Er is niemand anders die zijn lot bepaalt. Er is niemand die aan de touwtjes trekt of zijn oordeel vertroebelt. Kowalski is menselijk en bestaat tot hij ervoor kiest niet langer te bestaan. De film Vanishing Point is werkelijk een pleidooi voor de existentiële weg die het leven is.
- Amber Soha