Defense Media Network

Een iconisch wapensysteem met diepe historische banden met special operations forces (SOF) is het multi-barreled “Gatling gun.” Oorspronkelijk toegepast op vliegtuigen met vaste vleugels en draaivleugelvliegtuigen, zijn de “Miniguns” geëvolueerd en uitgebreid naar een verscheidenheid van oppervlakte- en grondvoertuigplatforms van de marine binnen de SOF-gemeenschap.

Het primaire Minigun-wapensysteem dat vandaag de dag wordt gebruikt in SOF-lucht-, marine- en grondtoepassingen is het 7.62 mm M134D wapensysteem dat wordt vervaardigd door Dillon Aero, in Scottsdale, Ariz.

“John Gatling kwam in de jaren 1860 met het Gatling-kanon,” legt Chris Dillon, vice-president bij Dillon Aero, uit. “Dat ontwerp was succesvol in zijn tijd, maar stierf rond de eeuwwisseling toen het machinegeweer uitkwam. Maar ergens na de komst van het machinegeweer – voor of rond de Eerste Wereldoorlog – nam iemand een elektrische motor van de eerste generatie en zette die in een Gatling-geweer. Ze probeerden het uit, vonden het geweldig, wisten niet hoe ze het moesten voeden, dus stopten ze het weg.”

“Na de Tweede Wereldoorlog, toen de snelheid van vliegtuigen hoger werd dan 450 tot 500 mijl per uur, realiseerde men zich dat de bestaande wapens niet genoeg geconcentreerd vuur produceerden om tijdig een voldoende dichte groep schoten in een stuk luchtruim te plaatsen,” voegde hij eraan toe. “Dus sloot de regering een contract met General Electric om wat uiteindelijk het M61 Gatling kanon werd genoemd, te maken. Dat is een 20 mm kanon dat in elke F-16, F-18, en F-15 zit die vandaag vliegt.

“Na het succes van de M61, genereerden ze veel verschillende ontwerpen: 30 mm kanonnen, 25 mm kanonnen, en tijdens de Vietnam oorlog, met overheidsgeld, produceerden ze de originele GAU-2A en GAU-2B versies van het wapensysteem,” vervolgde Dillon. “Dat gebeurde oorspronkelijk met geld van de Amerikaanse regering, en tijdens de oorlog produceerden ze zo’n 10.000 kanonnen.”

“Ergens rond 1975 stopten ze in principe met de productie van reserveonderdelen voor het wapensysteem,” verklaarde Dillon. “Dat was prima, want het leger had een enorme voorraad, die ze er in de volgende tien jaar of zo doorheen joegen, zodat er in 1985 in wezen nog maar heel weinig reserveonderdelen over waren. Al snel konden de eenheden die de wapens gebruikten ze niet meer onderhouden, zodat er tegen de jaren 1990 nog maar twee eenheden waren die het wapensysteem gebruikten: TF 160 en enkele speciale vaartuigeenheden van de marine.”

Volgens Dillon begon het bedrijf in de jaren ’89-’90 met het wapensysteem te werken, “totaal onwetend van wat het leger ermee deed.” De inspanningen van Dillon Aero begonnen met de aankoop van een vrachtwagen met miniguns en reserveonderdelen van wat hij omschreef als “een bevriende buitenlandse gebruiker.”

“Dus begonnen we ermee te schieten. En wat we ontdekten toen we ermee schoten, was dat ze niet werkten. We probeerden en probeerden om ze continu en succesvol te laten schieten zonder storingen. Maar wat we toen niet wisten, was dat het overschot dat we hadden gekocht, eigenlijk versleten spul was,” zei hij.

“Dat bleek een zegen in vermomming,” zei hij, “want toen we die dingen zat waren, kwamen we tot de conclusie dat we ze ofwel in dozen zouden doen en vergeten, of we zouden ze repareren. We kozen ervoor om het op te lossen. En tijdens het oplossen van alle problemen die we met de wapens ontdekten, herstelden we aangeboren problemen in het ontwerp van het wapen. En kennis van die inspanning lekte uiteindelijk zijn weg terug naar TF 160.”

Dillon vervolgde, “In deze tijd – ongeveer ’94-’95 – verwierf het 160e reserveonderdelen die TACOM vroeg aan de industrie. Dus had je deze kleine productieseries en een deel ervan ging naar kleine ‘moeder en pop winkels’ die het echt moeilijk hadden om de onderdelen te produceren. Wat er gebeurde was dat het leger onbedoeld reserveonderdelen begon aan te schaffen die in principe niet werkten. En die onderdelen kwamen in het voorraadsysteem terecht en vermengden zich met de bestaande onderdelen die wel goed waren – in wezen vervuilden ze de reservepool. Het resultaat was dat jongens ‘bij het Regiment’ reserveonderdelen in het wapen stopten en dat het niet werkte. Dan haalden ze een andere reserve tevoorschijn, stopten die in het kanon, en het werkte wel. Niemand wist zeker wat er aan de hand was, maar ze wisten dat ze nu een onbetrouwbaar systeem hadden: een systeem dat essentieel was voor hun werk en toch onbetrouwbaar was.

“Ze stonden op het punt om het wapensysteem volledig uit de inventaris te verwijderen,” erkende hij. “En als het Regiment het had laten vallen, zou het voorgoed verleden tijd zijn geweest. Maar het was gewoon een complete toevalstreffer van timing dat we toevallig aan het doen waren wat we aan het doen waren toen ze tot deze conclusie kwamen. En iemand hoorde via via over wat we hier in Arizona aan het doen waren. Toen kregen we op een dag een telefoontje dat ze hadden gehoord over wat we aan het doen waren en dat ze ons uitnodigden naar Fort Campbell te komen om hen onze producten te laten zien.”

Dillon en zijn vader arriveerden snel met een delinker – een onderdeel dat patronen scheidt van munitie “riemen” en ze in de wapenbehuizing voert – en enkele andere onderdelen die al snel werden test afgevuurd op Fort Campbell ranges.

“In de loop van het volgende jaar of zo, begonnen we orders voor delinkers te krijgen van het 160e, en dat veroorzaakte een behoefte en een aanleiding voor ons om te beginnen met het verbeteren van elk ander onderdeel in het systeem waar we problemen zagen: ontwerp van de grendel; ontwerp van de behuizing; ontwerp van de loop; enzovoort. Ik denk dat de contracten begonnen te komen in ’97-’98 en dan tegen ongeveer 2000, 2001, 2002, elk jaar brachten we nieuwe producten voor het Minigun op de markt. Ik heb het eens uitgerekend: Van 1997 tot 2001, denk ik dat we er iets van 25 tot 30 producten per jaar voor maakten.”

In de herfst van 2001 werkte het bedrijf aan een nieuw boutontwerp dat aanzienlijk betere prestaties en een langere levensduur opleverde. Dillon merkte op dat de aanslagen van 9/11 het voor de klanten van het bedrijf dringend noodzakelijk maakten om het nieuwe boutontwerp gecertificeerd en in gebruik te nemen.

“Tegen 2002 hadden we in principe elk onderdeel van het wapensysteem verbeterd, en we dachten: ‘Wat maakt het ook uit. Laten we gewoon nieuwe wapens maken. Dus maakten we een partij geweren gewoon omdat we een partij geweren wilden maken, en ze werden heel snel door de regering gekocht. In feite kocht het Regiment een aantal van de eerste partij geweren, en we wisten niet dat ze al die tijd actief op zoek waren geweest naar een vervanging voor het Minigun als standaard wapensysteem van het Regiment. Ondertussen kocht TACOM een aantal van de geweren, doorliep hun goedkeuringsproces, dat ongeveer een jaar duurde, en certificeerde het vervolgens als de nieuwste versie van het minigun: M134D.”

Dillon merkte op dat het wapen in zijn ontwikkelingsleven vele iteraties heeft doorgemaakt, waaronder: 6.000 round (per minuut) vuursnelheid; 2.000 en 4.000 round selecteerbare vuursnelheid; AC stroombronnen; en de huidige DC stroomconfiguratie.

“Met alle ontwerpwijzigingen en wijzigingen en verbeteringen, eindigden we met de M134D, die een stalen behuizing en stalen rotor heeft als de kern van het wapensysteem.”

Maar met het 160e SOAR als primaire klantenbasis, werd voortdurend de nadruk gelegd op gewichtsreductie.”

“Ze zijn een luchtvaartuitrusting, dus voor hen is gewicht premium,” zei Dillon. “Alles wat ze doen draait om hoe zwaar het vliegtuig is, hoeveel brandstof ze hebben, en hoeveel passagiers en wapens ze kunnen vervoeren. Dus we zagen een kans om het gewicht van de Minigun aanzienlijk te verminderen door het ontwerp en de materialen te wijzigen.”

Eerste onderzoeken naar gewichtsbesparing omvatten de ontwikkeling van een titanium behuizing en een titanium rotor, waardoor het wapengewicht voor een nieuw M134D-T (titanium) ontwerp werd verlaagd van 62 pond naar 41 pond.

“De titanium behuizing was geweldig,” voegde hij eraan toe, “behalve dat na ongeveer 500.000 afgevuurde kogels – wat, in machinegeweer-taal een zeer groot aantal is – een deel ervan zou beginnen te verslijten. Nogmaals, 500.000 kogels is een enorme levensduur. De meeste machinegeweren hebben een levensduur van ongeveer 40.000 kogels voordat je ze vervangt. Maar we besloten dat we heel wat geld konden besparen en slechts 1 pond konden terugwinnen door de behuizing terug in staal te veranderen. En je ging van de verminderde levensduur van 500.000 kogels terug naar de normale levensduur van 1,5 miljoen kogels.”

“Dat proces resulteerde uiteindelijk in de M134D-H, wat een hybride versie is van het wapen dat we nu hebben,” zei hij, eraan toevoegend dat de hybride versie “op elk 160e platform is.”

“En het is niet allemaal Minigun spul,” merkte hij op. “De Minigun vereist een heleboel andere dingen. Het vereist speciale montages. Het vereist gespecialiseerde munitie-verwerkingssystemen. En je moet bekwaam worden in het maken van dat spul, anders komt het kanon niet ver… Dus we hebben een aanzienlijke hoeveelheid moeite gestoken in het uitzoeken hoe we goede mounts kunnen maken – aanvankelijk voor vliegtuigen en vervolgens boten en voertuigen.”

Andere groeigebieden zijn munitie-handlingsystemen en efficiënte magazijnontwerpen.”

“Deze verschillende kennisbases begonnen samen te komen om een groter geheel op te bouwen en ons in staat te stellen grotere dingen te doen,” verklaarde hij. “

“Een hele tijd was de M134D bijna het exclusieve eigendom van ‘de luchtvaartkant van het huis’,” herinnert hij zich. “Toen had de marine er een paar op een paar van hun kleine gespecialiseerde boten. Dat was ongeveer in ’03, ’04, ’05. Toen ongeveer ’05 begonnen sommige van de speciale groepen enkele wapensystemen aan te schaffen voor gebruik op Humvees, werkend in samenwerking met Navy Crane .”

Dillon vertelde een gevechtsvignet met betrekking tot vroege grondtoepassingen van de M134D door een Army Special Forces Group in Irak.

“Toen ze de wapens voor het eerst in Irak kregen, begon de groep uit te rollen op hun gebruikelijke routines,” zei hij. “Voordien waren ze elke dag in gevecht geweest. Maar toen kwamen de Miniguns opdagen. De gevechten begonnen, maar de vijand werd plotseling onder de voet gelopen. Heel snel stopten de gevechten en de gebruikers vingen radiopraatjes op van de vijand die riepen: ‘Wat was dat in godsnaam? Er is een nieuw wapen. Ga weg. Dit ging een paar keer zo door en plotseling werd die groep niet meer aangevallen. Alle anderen wel, maar zij niet. Mannen die voor hen uit rolden werden geraakt. Zij rolden uit en er gebeurde niets. Jongens rolden achter hen uit en werden geraakt.

“Nou, de groep was daar om te vechten,” ging hij verder. “Dus begonnen ze het samen te voegen – samen met verslagen van vastgelegde foto’s van HMMWV’s met iets dat leek op een Minigun erop en begeleiding ‘niet te met deze kerel.’ Dus begonnen ze te proberen om afdekkingen te gebruiken om te verbergen dat ze Miniguns hadden en terug in de strijd te komen. En dat allemaal omdat de vijand snel doorhad dat dit ding veel effectiever was dan de gemiddelde wapensystemen.”

Als terzijde voegde hij eraan toe: “Ondertussen begonnen sommige van de ‘gewone’ legereenheden die dat zagen gebeuren, PVC-pijp te nemen, die zwart te verven en zes secties rond hun lopen te ritsen. Omdat ze niet meer beschoten wilden worden. Ze werden er ziek van. En de Minigun heeft dat soort psychologische effecten.”

Gebaseerd op dat soort slagveldervaringen, zei Dillon dat het wapen “zijn weg heeft gevonden naar een heleboel verschillende grondplatforms en dat blijft doen. Ik zal niet zeggen dat dit een categorische verklaring is – maar het is een ‘bijna categorische’ verklaring – dat het erop begint te lijken dat elk nieuw voertuigprogramma dat wordt uitgevaardigd voor solicitatie Minigun heeft als een van de vereisten.”

Naast de wapens zelf, produceert het bedrijf ook koepelsystemen die in sommige van de aanbestedingen worden gerold.

Een wandeling door de faciliteiten van het bedrijf geeft een glimp van de reikwijdte van potentiële toepassingen voor de M134D en andere ontwikkelingen van het bedrijf. Terwijl hij door een hangar liep die een half dozijn vliegtuigen met vaste en roterende vleugels bevatte, liep Dillon naar een nabijgelegen gebouw.

“Een paar jaar geleden kochten we uiteindelijk dit voertuig hier beneden omdat we een beetje aan voertuigwerk deden, wat vervolgens veranderde in een hoop voertuigwerk, dat vervolgens een hele sectie van het gebouw in beslag nam,” zei hij.

Parkeerde voor het gebouw was een Land Rover die het bedrijf kocht als een voorraad U.N. overtollig platform en is sindsdien gewijzigd als een “geweer truck” met een kooi, koepelsysteem, en andere wijzigingen.

“Dat is eigenlijk het allereerste ontwerp dat we bedachten, en we hebben zulke positieve reacties gekregen dat we eraan zijn blijven vasthouden,” legde hij uit. “Het koepelsysteem dat je bovenaan ziet is wat we het MMC – Multi Mission Capable – koepelsysteem noemen. Het heeft een Minigun magazijn bovenop. Er is ook veel moeite gestoken in het ontwerpen van dat magazijn voor grondtoepassingen. En als je dat magazijn eruit haalt, kun je er een ‘sub-tray’ in doen en er een .50-kaliber in plaatsen. Je kunt die sub-tray eruit trekken en er Mk. 19 blikjes of 7.62 mm in plaatsen. Dus het is hetzelfde bevestigingssysteem dat alle wapensystemen hanteert.”

In het gebouw was een demo “zware SUV” Konvooi Escorte Voertuig dat Dillon heeft uitgerust met een dakluik en een opgeborgen Minigun die in minder dan 3 seconden kan worden ingezet.

In de productiewerkplaats was ook een overtollige Land Rover te zien die werd aangepast om gemakkelijk op en van een CH/MH-47-serie helikopter te rijden.

“Iedereen heeft het moeilijk gehad om consequent de hoogte bogie te raken,” zei hij. “Maar als dit allemaal is gezegd en gedaan, zal het een ‘geschut op, rol af en ben klaar om binnen 60 seconden te vechten’ voertuig zijn dat alles van de wapentruck erop zal hebben, maar in staat zal zijn om naar beneden te vallen tot minder dan 68 inch – aanzienlijk onder de hoogte-eisen.”

Dit artikel werd voor het eerst gepubliceerd in The Year in Special Operations: 2013-2014 Edition.