Belle Isle Nature Zoo / Safariland
Op een willekeurige zomerdag, duizenden mensen uit Detroit en omstreken naar Belle Isle, een tweeënhalve mijl lang eilandpark gelegen in de Detroit-rivier. Met bootclubs, vispiertjes, zwemgelegenheid en picknickpaviljoens is het park al generaties lang een bestemming voor uitstapjes. De massa’s mensen en hun activiteiten zorgen voor een levendig geluid, een soort gezoem dat je over het grootste deel van het eiland volgt.
Maar met een korte omweg over een overwoekerd pad in het midden van het eiland, beginnen de geluiden van autotoeters en schreeuwende kinderen te vervagen, en verdwijnen dan helemaal. Voorbij een stuk verroest hekwerk maken biezen en struikgewas plaats voor een breed veld van halfhoog gras, geflankeerd door verhoogde houten looppaden aan weerszijden, onderbroken door een vreemd stel overwoekerde gebouwen met houten koepels. U staat nu in een van Detroit’s meest beschamende slachtoffers van verwaarlozing en corruptie: De verlaten Belle Isle Children’s Zoo. Vanaf 1910 was Belle Isle de thuisbasis van de Detroit Zoo. Foto’s uit die tijd tonen vrolijke menigten van goed geklede kinderen en vaders in pak die in de rij staan om tijgerwelpjes, zeehonden, olifanten en andere dieren te zien. In 1956 verhuisde de dierentuin naar haar huidige onderkomen in Royal Oak , en de Belle Isle locatie werd een kinderboerderij.
Ergens in de jaren 1980 werd de Belle Isle Children’s Zoo gerenoveerd en omgedoopt tot Safariland. In samenwerking met het nabijgelegen conservatorium, ging de dierentuin verder met een steeds vreemder reünie van dierlijke bewoners. Eén van die bewoners was een naamloze negen maanden oude beer die er in juni 1980 in slaagde uit haar verblijf te ontsnappen en de halve mijl over de Detroit rivier zwom naar Windsor, Canada. Na protesten van het publiek en een campagne “bevrijd de beer”, werd de naamloze beer weer in het wild vrijgelaten.
In de laatste jaren van zijn bestaan werd de overgebleven kudde inteelt Europese Damherten van het eiland overgebracht naar de dierentuin. In 2002 zorgden budgettaire problemen in combinatie met teruglopende bezoekersaantallen ervoor dat de opening van de faciliteit voor het seizoen werd uitgesteld. Toenmalig burgemeester Kwame Kilpatrick besloot de dierentuin gesloten te houden, onder verwijzing naar financieringsproblemen en het groeiende tekort van de stad.
In 2004 resulteerde een publieke campagne door groepen, waaronder de Vrienden van Belle Isle, in de goedkeuring van een lokale obligatie-uitgifte om de heropening van het park te financieren. Kilpatrick reageerde door die fondsen te gebruiken om een nieuwe natuurdierentuin te bouwen aan de andere kant van het eiland, waarbij hij de bouwcontracten ter waarde van miljoenen dollars gunde aan een bedrijf dat nauwe banden had met de Kilpatrick-familie.
In 2017 staat de dierentuin al meer dan 15 jaar leeg en verkeert in ernstig verval. Het meeste metaal is gestript van de gebouwen, die nu bedekt zijn met graffiti. Bomen zijn op de loopbruggen gevallen, die beginnen in te storten. Hoewel de dierentuin is gebruikt als een locatie in verschillende films, is de toekomst onduidelijk als de staat Michigan werkt aan Belle Isle te herstellen in zijn oude glorie.
