Twenty-three years ago, my husband and I were walking with our toddler on the steamy streets of Yogyakarta, Indonesia, where we were taking a time-out before diving into our careers. Zai was achttien maanden oud en drentelde voor ons uit. Ik keek toe hoe een oudere vrouw naar haar toe kwam met haar handen uitgestrekt en het universele verzoek om eten of geld. Ik hield mijn adem in toen Zai de vrouw haar dierbaarste bezit aanbood: haar knuffelkatje. Ik wilde Zai’s gebaar van medeleven niet verstoren – maar het poesje was haar veiligheidsobject. Empathie – de zorg voor anderen – is bij kinderen vanaf het begin aanwezig, maar er is niet veel bekend over hoe het zich in het begin van het leven ontwikkelt. Studies van pasgeboren baby’s tonen aan dat ze meer huilen op de geluiden van noodkreten van andere baby’s dan op even luide geluiden van andere soorten of zelfs op opnamen van hun eigen gehuil. Psychologen zijn van mening dat deze reactie een voorbode is van latere empathie en wijst op een hard-wired oriëntatie op de gevoelens van andere mensen, maar dat empathisch leed gedurende het eerste levensjaar een meer besmettelijke, reactieve, egocentrische soort reactie was. De onrust van anderen activeerde eenvoudig, of werd samengevoegd met, de eigen gevoelens van angst of vrees van een baby.
Empathie bij Kinderen: The New Research
Tot voor kort geloofden onderzoekers dat echte empathie bij kinderen pas ontstaat in het tweede levensjaar, na 12 maanden, wanneer een meer afgescheiden zelfbesef begint te worden geconsolideerd. Psychologen geloofden dat een grotere cognitieve complexiteit nodig was om nauwkeurig in te schatten hoe een ander zich voelt. Kinderen moesten in staat zijn om wat anderen voelen te scheiden van hun eigen interne ervaring. Maar drie onderzoekers waren geïnteresseerd om te zien of echte empathie eigenlijk eerder duidelijk zou kunnen worden, in het eerste levensjaar: Israëli’s Ronit Roth-Hanania aan het Academisch College van Tel Aviv-Yaffo en Maayan Davidov aan de Hebreeuwse Universiteit, en Carolyn Zahn-Waxler aan de Universiteit van Wisconsin, Madison.
Roth-Hanania, Davidov, en Zahn-Waxler gingen de huizen binnen van 37 overwegend blanke, midden- en hogere middenklasse baby’s van acht tot 16 maanden en zetten drie schrijnende situaties op:
-
De moeder deed alsof ze met een speelgoedhamer op haar vinger sloeg en één minuut van streek was (en ze vermeed oogcontact met haar kind tijdens deze minuut om de reactie van het kind niet te beïnvloeden).
-
De moeder liep naar de baby toe en deed alsof ze haar knie stootte, waarbij ze opnieuw gedurende één minuut verdriet toonde (en opnieuw zonder oogcontact te maken).
-
De baby kreeg gedurende één minuut een video te zien van een andere huilende baby.
Alle baby’s toonden oprechte empathie op emotioneel en cognitief vlak. De gevoelens van de jongere baby’s over de pijn van hun moeder waren af te lezen aan hun gezicht, van een vluchtig gegroefd voorhoofd tot een aanhoudende blik van droefheid. Velen kirden of maakten andere sympathieke geluiden. Terwijl de baby’s probeerden uit te vinden wat er gebeurd was, keken ze van het gekwetste lichaamsdeel naar het gezicht van de moeder en weer terug. Sommigen maakten vragende geluiden, of ze keken naar het gezicht van een andere volwassene voor interpretatie.
In de eerste twee scenario’s, voegden de oudere baby’s, die mobieler waren en fysiek beter gecoördineerd, gedragspogingen toe om hun moeders te troosten en te helpen, door zachtjes op hun moeder te kloppen en kalmerende geluiden te maken. De 16-maanden oude baby’s deden verreweg de meeste fysieke pogingen om te helpen. Ter vergelijking, de video riep zeer weinig reacties op bij alle baby’s, waaruit blijkt dat ze niet langer de reflexieve, besmettelijke ontsteltenis van de pasgeborene hebben, en dat ze het verschil beginnen te zien tussen situaties waar ze iets aan kunnen doen en die waar ze niets aan kunnen doen.
Empathie en geslacht: Is There a Difference?
Natuurlijk waren sommige baby’s empathischer dan andere, en die persoonlijkheidsverschillen waren tamelijk stabiel van tien maanden tot zestien maanden. In deze studie waren er geen sekseverschillen in uitingen van empathie. Andere studies hebben gemengde resultaten gevonden in de babytijd, en meer consistente verschillen lijken later in de middelbare kindertijd op te duiken, wanneer meer meisjes dan jongens hun bezorgdheid voor anderen uiten.