Het gebruik van ambulances is in 2020 sterk gestegen vanwege de Covid-19-pandemie, zelfs toen medische noodhulpdiensten het moeilijk hadden door de inkomstenderving als gevolg van uitgestelde en geannuleerde medische ingrepen. Terwijl we vurig hopen dat veel minder mensen dit jaar ambulances nodig zullen hebben, kan er binnenkort een heel nieuw middel van noodvervoer zijn, althans in New York: vliegende ambulances.
Israëlisch lucht- en ruimtevaartbedrijf Urban Aeronautics kondigde deze week aan dat het zijn eerste vier verticaal opstijgen en landen (VTOL) vliegtuigen heeft verkocht aan Hatzolah Air, een non-profit medische noodluchttransportaanbieder gevestigd in New York. De organisatie maakt al gebruik van vliegtuigen met vaste vleugels (dat wil zeggen propeller aangedreven of aangedreven door een straalmotor, met vleugels die niet bewegen) als onderdeel van zijn noodmissies.
Daarom zijn “vliegende ambulances” geen nieuw concept; ze bestaan al lang in de vorm van helikopters en vliegtuigen. In feite, de Vereniging van Air Medical Services schat dat ongeveer 550.000 mensen krijgen medevaced in de VS elk jaar.
Maar Urban Aeronautics ‘Cormorant CityHawk, zoals het vliegtuig wordt genoemd, zal een aantal functionele nieuwe functies in het luchtruim brengen. Hoewel het lichtgewicht is en een compacte voetafdruk heeft, is de binnencabine 20 tot 30 procent groter dan die van een helikopter, wat betekent dat het in staat zal zijn om twee hulpverleners, de patiënt plus een metgezel, en medische apparatuur (plus de piloot) te passen zonder dat dingen te krap worden.
De CityHawk wordt aangedreven door een straalmotor, dus de afwezigheid van een draaiende rotor met een grote diameter zal het wendbaarder maken, waardoor het kan landen op plaatsen die geen heli-platforms zijn. “De combinatie van een relatief kleine externe voetafdruk, een hoog laadvermogen en een grote en ruime cabine maakt het mogelijk om echt veilig te opereren vanuit elke plek in de stad, in de buurt van obstakels en in de nabijheid van mensen, met de gemoedsrust en veiligheid van een auto.” vertelde Nimrod Golan-Yanay, CEO van Urban Aeronautics, aan Digital Trends. Het is naar verluidt ook “veel stiller” dan vergelijkbare helikopters.
Hoewel het contract tussen Urban Aeronautics en Hatzolah Air is ondertekend, zal het in het luchtruim krijgen van de CityHawks een meerjarig proces zijn. Ingenieurs van beide organisaties zullen samenwerken aan de operationele eisen van het vliegtuig, en de CityHawk zal regelgevende toestemming moeten krijgen voordat de vluchten beginnen.
Regulaties voor VTOL vliegtuigen zijn anders dan die voor drones. VTOL’s kunnen autonoom of bestuurd zijn; wat ze uniek maakt, is dat ze dezelfde motor gebruiken voor verticale en horizontale vlucht door het pad van de stuwkracht te veranderen. De stuwkracht van de CityHawk wordt gegenereerd door twee gekanaliseerde ventilatoren, één aan de voorzijde van het vliegtuig en één aan de achterzijde. Urban Aeronautics zegt ook te werken aan een waterstof-aangedreven model.
Dat moet nog worden besproken is hoeveel een vlucht in een CityHawk zal kosten. Hatzolah zal er niet op uit zijn om winst te maken met zijn diensten, maar gezien de kosten van het huidige medische luchttransport en zelfs van ambulances op de grond, zal het waarschijnlijk niet goedkoop zijn. Een studie van mei 2020 aan de Universiteit van Michigan merkte op dat mensen die in een noodgeval medische helikopters of vliegtuigen gebruiken, later tot $ 20.000 in rekening kunnen worden gebracht – en de verzekering dekt vaak slechts een fractie, als er al een is, van dit bedrag.
Interessant is dat een studie uit 2017 gedaan aan de Universiteit van Kansas ontdekte dat de komst van Uber ervoor zorgde dat het gebruik van ambulances met zeven procent daalde – blijkbaar hebben mensen in minder benarde omstandigheden het voorgevoel om enorme rekeningen te vermijden, zelfs in hun moment van crisis. Uber is actief bezig om vliegende taxi’s in de lucht te krijgen, en terwijl dat waarschijnlijk nog een paar jaar weg is – zowel vanwege de regelgeving als de beperkingen van de technologie – hoe zouden de kosten van een vliegende Uber (die natuurlijk geen EMT’s of levensondersteunende apparatuur aan boord zal hebben) kunnen worden vergeleken met die van een Hatzolah Air ambulance?
En als Mohamed niet naar de berg wil komen, is er ook nog de optie van een paramedicus met een jet pack die naar de gewonde of zieke persoon vliegt – hoewel hier waarschijnlijk ook een stevig prijskaartje aan hangt.
Laten we hopen dat er tussen al deze noodtransportopties van de toekomst minder levens verloren zullen gaan – dat is tenslotte het einddoel van al deze technologie.
Image Credit: Urban Aeronautics