Bruine boomslang op een paal.
Bruce Jayne
Wetenschappers hebben een nieuwe techniek ontdekt die sommige slangen gebruiken om in bomen te klimmen.
De voorheen onbekende manier van voortbewegen werd waargenomen bij de bruine boomslang, die met zijn lichaam een lus vormt rond een boomstam en zich vervolgens een weg omhoog wringt.
Slangen hebben vier belangrijke manieren van voortbewegen. De bekendste zijn de ‘laterale golving’ – die de kenmerkende serpentine S-vorm creëert – en de oppervlakkig gelijkende ‘zijwaartse’ beweging die door ratelslangen wordt gebruikt. Er is ook een ‘rechtlijnige’ golf van spiersamentrekking langs het lichaam (die een regenwormachtige beweging voortbrengt) en ‘concertina’.
Biologen dachten eerder dat slangen alleen gladde, verticale cilinders zoals boomstammen konden beklimmen met behulp van concertina-beweging, waarbij het lichaam van een slang wordt uitgestrekt en de cilinder op twee of meer plaatsen vastgrijpt, en door wrijving aan het oppervlak blijft kleven terwijl het uiteinde van de staart omhoog wordt getrokken naar de kop.
Concertina locomotion.
Savidge et al (2021) Current Biology 31: R1-R8
Maar een studie heeft nu onthuld dat slangen ook kunnen klimmen met behulp van ‘lasso’ locomotion. Na analyse van video’s van de bruine boomslang (Boiga irregularis) hebben onderzoekers van de Colorado State University en de University of Cincinnati waargenomen dat het dier een houding aanneemt die een grote lus produceert en kleine bochten verschuift langs zijn op een lasso lijkende lichaam om omhoog te bewegen – een beetje zoals het wiebelen van een trouwring van je vinger.
Dit gedrag stelt de boomslang in staat om bredere cilinders te beklimmen: terwijl concertina locomotie ten minste twee grijpregio’s gebruikt, elk zo lang als de omtrek van een boomstam, hoeft de enkele grijpregio in een lasso slechts iets langer te zijn dan de lichaamslengte van de slang.
Ondanks de voordelen, is lasso locomotie traag en vereist veel energie. In de nieuwe studie gleed een slang soms terug naar beneden en pauzeerde vaak om op adem te komen. Ze kon gemiddeld slechts vier centimeter per minuut klimmen.
Lasso-motoriek.
Savidge et al (2021) Current Biology 31: R1-R8
De studie was het bijproduct van een conservatieproject dat inheemse vogels op Guam wil beschermen, waaronder de Micronesia-spreeuw – een van de slechts twee bossoorten die overleefden nadat vogelpopulaties werden gedecimeerd toen de bruine boomslang eind jaren veertig of begin jaren vijftig per ongeluk op het eiland in de Stille Oceaan werd geïntroduceerd.
Lasso-bewegelijkheid zou verklaren waarom de invasieve soort zo destructief was voor het ecosysteem van het eiland, omdat zijn vermogen om in bomen te klimmen hem in staat zou hebben kunnen stellen om bij eieren in nesten te komen – om hulpbronnen te exploiteren die ooit buiten het bereik van roofdieren lagen. (De slangen klimmen ook in elektriciteitspalen om voedsel te vinden, waardoor ze kortsluiting en stroomstoringen veroorzaken.)
Een voordeel van de ontdekking is dat ze natuurbeschermers kan helpen de inheemse soort te beschermen. Een meter lange metalen cilinder rond een paal of stam is normaal gesproken groot genoeg om te voorkomen dat ongedierte in een boom klimt, maar de studie toonde aan dat een dergelijke cilindervormige ‘baffle’ niet veel van een obstakel is voor een bruine boomslang.
Nu onderzoekers weten dat lasso locomotie optreedt, kunnen ze betere baffles ontwerpen – die de invasieve soort er daadwerkelijk van weerhouden bedreigde vogels te bereiken.
Volg me op Twitter of LinkedIn. Bekijk mijn website of een deel van mijn andere werk hier.