Zuid-Californië is de perfecte vakantiebestemming om twee belangrijke redenen: het mooie, zonnige weer, en de verscheidenheid. De twee grote steden van Zuid-Californië, Los Angeles en San Diego, zijn kosmopolitische metropolen met restaurants van wereldklasse, musea, en artistieke en culturele attracties. De regio’s talrijke themaparken bieden spanning en sensatie, en natuurlijk, het strand is nooit ver weg.
Bovendien, Zuid-Californië is de thuisbasis van een aantal van de beste nationale parken van het land. Hier kunnen bezoekers vinden mogelijkheden om te wandelen, fietsen, kamperen, bergbeklimmen, varen, en bijna elke andere outdoor activiteit. Net zo belangrijk, deze parken kunnen bezoekers prachtige natuurlijke landschappen te zien, planten en dieren te observeren in hun natuurlijke gewoonten, en neem een verfrissende pauze van het dagelijks leven.
De volgende keer dat u Zuid-Californië bezoekt, overweeg dan een dag of twee te nemen om een van deze nationale parken te bezoeken. Ze liggen allemaal binnen een paar uur rijden van LA. Zoals bijna iedereen weet, is Yosemite het populairste nationale park van Californië en is het de reis zeker waard. Het ligt echter enkele uren ten noorden van LA en staat daarom niet op deze lijst.
Channel Islands National Park
Als u op zoek bent om uzelf onder te dompelen in de natuur, is Channel Islands National Park een uitstekende bestemming. Bestaande uit vijf eilanden voor de kust van Zuid-Californië, het park heeft geen hotels, restaurants of winkels, en kan alleen worden bereikt per boot of vliegtuig. Wat het park echter mist aan voorzieningen voor bezoekers, maakt het goed met de mogelijkheden om de natuur te verkennen.
De Kanaaleilanden worden ook wel “de Galapagos van Noord-Amerika” genoemd en herbergen een grote verscheidenheid aan dier- en plantensoorten. Walvissen, zeehonden, zeeleeuwen en dolfijnen planten zich voort of voeden zich rond de eilanden. Grote groepen dolfijnen zijn een veel geziene verschijning, evenals migrerende blauwe vinvissen in de winter. Enorme kolonies van verschillende soorten zeehonden maken hun huis op de stranden van de eilanden.
Elk van de vijf eilanden in het park heeft meerdere wandelpaden, en elk heeft een camping. Kajakken op zee is ook populair. Bezoekers kunnen een kajak huren en een gids inhuren bij een van de outfitters in het park, of op eigen gelegenheid gaan. Hoewel er verschillende gebieden zijn om per kajak te verkennen, is het meest populaire Scorpion Beach op East Santa Cruz Island.
Daarnaast biedt het park enkele van de beste snorkel- en duiklocaties ter wereld, hoewel mensen goed getraind en uitgerust moeten zijn om deze activiteiten te ondernemen. Anacapa, East Santa Cruz, en Santa Barbara Islands zijn de aangewezen locaties. De watertemperatuur is koud, maar de kelpwouden en onderwatergrotten creëren een habitat die een verbazingwekkende verscheidenheid aan zeeleven ondersteunt.
Joshua Tree National Park
Gelegen in de woestijn ten oosten van Los Angeles, beslaat Joshua Tree National Park een gebied dat groter is dan de staat Rhode Island. Het park bewaart de habitat van de Joshua boom. Deze merkwaardig gevormde boom lijkt op iets uit een Dr. Seuss boek, met zijn vezelige schors en plukjes cactusachtige speren aan het einde van zijn spichtige takken.
De Joshua boom is echter niet echt een boom – het is een soort agave. Sommigen denken dat Mormoonse pioniers in de 19e eeuw de Joshua boom zijn spreekwoordelijke naam hebben gegeven. Zijn uitgestrekte, kale ledematen deden de kolonisten denken aan de Bijbelse figuur Joshua. Zij zagen de boom als gids door de woestijn.
Populaire activiteiten in het park zijn wandelen, mountainbiken, backpacken, wilde bloemen bekijken, en vogels spotten. Daarnaast is het park een hotspot voor klimmen, slacklinen, en boulderen, dankzij de vele monzograniet rotsformaties verspreid over het park. Bezoekers kunnen kiezen uit 8.000 klimroutes en 2.000 boulders.
Joshua Tree National Park biedt bezoekers ook de zeldzame kans om de nachtelijke hemel vol sterren en meteoren te bekijken, en zelfs een glimp op te vangen van de Melkweg. Beschermd door een bergketen tegen de lichtvervuiling in Los Angeles, heeft Joshua Tree een van de donkerste nachthemels van Zuid-Californië. Sterrenkijken is dan ook een populair tijdverdrijf voor kampeerders in het park.
Death Valley National Park
De naam klinkt onheilspellend, maar Death Valley National Park is eigenlijk vol natuurlijke schoonheid – alleen van een andere soort dan de meesten van ons gewend zijn. Met ruige bergen, veelkleurige rotsformaties, kale zoutvlaktes, en zandduinen, is het landschap ruw, maar visueel verbluffend.
Death Valley is ook het laagste, heetste, en droogste nationale park. De hoogste luchttemperatuur ooit gemeten op aarde – 134 graden Fahrenheit – werd hier gemeten op 10 juli 1913.
Deze extremen zijn precies wat veel mensen aantrekt naar Death Valley. Sommige toeristen reizen zelfs naar het park in de zomer alleen maar om de verstikkende temperaturen te ervaren. Een artikel uit 2013 van NPR merkte op dat juli een gestage menigte van “hittetoeristen” trekt en nu de drukste maand van het jaar van het park is.
Als je dit voorbeeld volgt en tijdens de zomer bezoekt, zorg er dan voor dat je ten minste een liter water per dag bij je hebt en drinkt, blijf op verharde wegen en maak geen wandelingen of lange wandelingen op lagere hoogten. (Op grotere hoogten zijn de temperaturen koeler.)
Populaire plaatsen in Death Valley zijn onder andere het Furnace Creek Visitor Center, dat tentoonstellingen biedt over de natuurlijke geschiedenis en de menselijke geschiedenis van het park; Badwater, het laagste punt op het westelijk halfrond; en Zabriskie Point, een uitkijkpunt met een uitstekend uitzicht op de modderheuvels en ravijnen aan de voet van de Black Mountains.