Bijna duizend jaar lang, toen het Europese theater “duister” was, was de christelijke kerk niet in staat om het feestelijke element onder het gewone volk, dat zich vooral manifesteerde in de planttijd in het voorjaar en in de oogsttijd, volledig uit te roeien. Het is waarschijnlijk dat, als de kerk niet zelf had ingespeeld op het primitieve verlangen van de mensen om de verhalen van hun leven “uit te beelden”, er seculier toneel zou zijn ontstaan in plaats van de mysterie-, mirakel- en moraliteitsspelen van de Middeleeuwen.
Ook mag niet worden vergeten dat de kerkdienst overal in het Latijn werd gehouden, waardoor hij voor de massa’s van het volk volkomen onverstaanbaar was. Als zij vertrouwd wilden raken met de verhalen van de Bijbel moest die kennis tot hen komen door middel van een uitbeelding van gebeurtenissen in het leven van Christus en van zijn heiligen. Toen de priesters de eerste pogingen deden om de verhalen van Kerstmis en Pasen uit te beelden, was er weinig of geen nationaal bewustzijn op het Europese vasteland. Het was in alle opzichten één groot gebied dat onder een feodaal stelsel leefde en een nominale trouw aan Karel de Grote en later aan de “Heilige Roomse Keizer van het Duitse volk” erkende. Er was ook maar één godsdienst. Deze religieuze en politieke eenheid maakte het uiterst gemakkelijk voor de ideeën van de mysterie- en mirakelspelen om zich te verspreiden door toedoen van de barden en troubadors die van het ene hof naar het andere van de feodale baronnen trokken.
In het begin namen alleen de priesters deel aan het opvoeren van de gebeurtenissen uit het leven van Christus en de heiligen en vonden de opvoeringen plaats in de eigenlijke kerk. Later, naarmate de voorstellingen uitvoeriger werden en de ruimte een belangrijk item werd, werden de Mysteriën en Mirakels naar de binnenplaatsen van de kerken verplaatst en begonnen leken deel te nemen aan de opvoering.
In het begin van de twaalfde eeuw werden de nationale grenzen min of meer duidelijk. Engeland was door zijn geografische ligging geïsoleerd van de gedachtenstromen die door continentaal Europa vloeiden, en daar, naarmate het volk de verantwoordelijkheid voor het opvoeren van de heilige toneelstukken overnam, werd het de gewoonte om individuele incidenten over te dragen aan de gilden van de verschillende ambachten. Ook ontstond het gevoel dat het nodig was om met Kerstmis en Pasen niet alleen geïsoleerde voorvallen of groepen van samenhangende voorvallen te presenteren, maar de hele geschiedenis van de mens vanaf zijn schepping tot de dag des oordeels. De verschillende voorvallen van dit lange verhaal werden verdeeld over de gilden van een district, opgevoerd op wagens die gemakkelijk van de ene plaats naar de andere konden worden getrokken, en werden in de juiste volgorde gepresenteerd op vaste plaatsen in het district. Deze complete geschiedenis die door de verschillende gilden werd opgevoerd, werd een “cyclus” genoemd en werd voor nadere identificatie aangeduid met de naam van het district waarin het werd opgevoerd. In het licht van de moderne tijd waren de vier belangrijkste cycli die van Chester, York, Coventry, en Towneley (ook wel Wakefield genoemd). Dat deze cycli, hoewel religieus van aard, rekening hielden met de populaire liefde voor komedie blijkt uit het feit dat in het enige overgebleven incident van de Newcastle cyclus Noah’s vrouw wordt voorgesteld als een vos.
Omstreeks dezelfde tijd werd, zowel in Engeland als op het continent, het idee opgevat om de Deugden en Ondeugden bij naam voor te stellen in de personen van acteurs, om het publiek een “morele” les te geven. Hieruit groeiden de moraliteitsspelen waarvan de beroemdste het Engelse Castell of Perseverance en Everyman zijn … het laatste waarschijnlijk een import uit Holland.
Zowel de mysterie- als de moraliteitsspelen waren vaak langdradig en vaak saai. Om de verveling te verlichten werden “intermezzo’s” opgevoerd die niets meer of minder waren dan slapstick kluchten die zich in de regel meer onderscheidden door hun vulgariteit dan door hun humor. De meeste van deze kluchten kwamen oorspronkelijk uit Frankrijk of Italië en hadden betrekking op sex of spijsvertering. Op hun best echter zetten zij de ware traditie voort van de Griekse komedieschrijvers en de Romeinen Plautus en Terence. Uit deze “intermezzo’s” (letterlijk “tussen de spelen door”, zoals ze in Italië werden gebruikt) ontwikkelde zich een snel bewegende klucht die onafhankelijk van enige andere voorstelling werd opgevoerd. De beste en beroemdste van deze kluchten uit de Middeleeuwen is de Franse klucht van Pierre Pathelin.
Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd in Minute History of the Drama. Alice B. Fort & Herbert S. Kates. New York: Grosset & Dunlap, 1935. p. 7-8.
- Medieval Theatre Index – Een index van artikelen over het theater van de Middeleeuwen.
- De Basochianen en de Enfants Sans Souci – Een korte kijk op twee groepen artiesten die grotendeels verantwoordelijk zijn voor de ontwikkeling van het wereldlijke toneel in middeleeuws Frankrijk.
- Decline of Religious Drama – Een onderzoek naar de krachten die geleid hebben tot de neergang van het Franse religieuze drama, het oudste instituut in zijn soort in West-Europa.
- Hrosvitha – Een biografie van de vroeg-middeleeuwse dramaturg.
- Medieval Church Plays – Een overzicht van de ontwikkeling van middeleeuws religieus drama.
- Het Middeleeuwse Drama – Een geschiedenis van de dramatische literatuur zoals die zich in de Middeleeuwen ontwikkelde.
- Minstrelen en Jongleurs – Een korte beschrijving van de opkomst en ondergang van de middeleeuwse minstreel.
- Moraliteiten, tussenspelen en kluchten van de Middeleeuwen – Een analyse van verschillende vormen van theater die in de Middeleeuwen voor het eerst verschenen.
- Duizend jaar stilte en het begin van het heilig drama – Een onderzoek naar de heropkomst van theater uit het christelijk ritueel.
- Meer artikelen vinden over Middeleeuws theater
- Boeken kopen over Middeleeuws theater
- Zoeken op eBay! naar theaterverzamelobjecten