VIENTIANE, Laos – Terwijl de ouder wordende revolutionairen van Laos 30 jaar aan de macht vieren, ziet hun land er minder communistisch uit en is de meningsuiting iets vrijer. Het staat open voor toeristen en loopt warm voor een oude vijand – de Verenigde Staten.
Maar als het aankomt op echte verandering in een van de vijf overgebleven eenpartijstaten in de wereld, is de greep van het regime even stevig als altijd.
De backpackers van de wereld arriveren in drommen en keren huiswaarts met verhalen over een gastvrij volk met een oprechte glimlach, een levensstijl van tropische loomheid en slechts schilderachtige sporen van het communisme, zoals T-shirts met hamer-en-sikkel.
Weinigen zien de onderliggende realiteit van een land ter grootte van Utah, waar elke buurt wordt bewaakt voor dissidenten, waar de meeste mensen leven van minder dan $2 per dag en dat geen enkel fatsoenlijk ziekenhuis heeft om zijn miljarden aan buitenlandse hulp te laten zien.
Terwijl het land opschuift in de richting van het Chinese model van marktgericht autoritarisme, zijn er bescheiden voorbereidingen gaande om vandaag de verjaardag te vieren van de vorming in 1975 van de Democratische Volksrepubliek Laos.
Deze gebeurtenis, die een einde maakte aan het tijdperk van de Vietnam-oorlog, volgde op de val van een door de V.S. gesteunde regering die was bezweken onder de druk van het regime.gesteunde regering die was bezweken onder Pathet Lao guerrilla’s en hun Vietnamese bondgenoten in het aangezicht van een Amerikaans bombardement dat meer bommen wierp dan het totaal dat het in de Tweede Wereldoorlog had afgeworpen. Zeven maanden eerder waren de door de Amerikanen gesteunde regimes in Zuid-Vietnam en Cambodja ook al gevallen onder communistische troepen.
Laos
Enkele feiten over Laos:
Geografie: Laos ligt ingeklemd tussen China, Myanmar, Vietnam en Thailand en is ongeveer zo groot als Utah. Het land telt 6,2 miljoen inwoners. In de bergachtige gebieden wonen enkele van de 70 etnische minderheden van het land.
Regering: Sinds 1975 geregeerd door een communistische partij die weinig afwijkende meningen toestaat. Op het partijcongres van volgend jaar kan een jongere generatie leiders aantreden, maar het is onwaarschijnlijk dat zij grote veranderingen zal doorvoeren.
Economie: Een van de armste landen ter wereld, maar met enkele vooruitzichten op betere tijden. Groeipercentage in 2005 geschat op 7%, met de belangrijkste groei in waterkracht, toerisme en mijnbouw. De landbouw is nog steeds goed voor de helft van het BBP en 80 procent van de werkgelegenheid.
Geschiedenis: Laos is ontstaan uit oude koninkrijken en werd in 1953 onafhankelijk van Frankrijk. De door Vietnam gesteunde Pathet Lao-guerrilla’s versloegen de door de VS gesteunde regering en grepen 30 jaar geleden de macht, waarmee een einde kwam aan het tijdperk van de Vietnamoorlog.
Buitenlandse betrekkingen: Laos probeert goede betrekkingen te onderhouden met zijn machtigere buren, uit vrees voor toekomstige economische en culturele overheersing door China en Thailand. De banden met de Verenigde Staten, ooit de aartsvijand, zijn de laatste jaren verbeterd.
The Associated Press
In totaal werd naar schatting 2 miljoen ton munitie op Laos gegooid, dat nog steeds de twijfelachtige eer heeft het meest gebombardeerde land per hoofd van de bevolking ter wereld te zijn. Van die 2 miljoen ton is ongeveer 30 procent niet ontploft, zeggen Laotiaanse bomopruimingsdeskundigen, en per jaar komen er minstens 200 mensen door om het leven.
Met zulke herinneringen zal de achterdocht jegens de Verenigde Staten waarschijnlijk blijven bestaan, tenminste totdat de oude revolutionairen, nog steeds gevangen in een tijdwarp van de Koude Oorlog, de geschiedenis in marcheren.
Nu gaat de fakkel over op een jongere generatie, van wie sommigen waarschijnlijk op het partijcongres van volgend jaar op hoge posten zullen worden verheven. Maar analisten zeggen dat net als in China dit “nieuwe ras”, dat al in de 50 is, het politieke sjabloon van hun ouders zal volgen en tegelijkertijd zal streven naar vooruitgang op het economische front.
“Het is een eenpartijstaat, en ze zijn absoluut niet van plan om welke politieke activiteit dan ook toe te staan die kritisch zou kunnen zijn over die eenpartijstaat,” zegt Martin Stuart-Fox, een Australische deskundige op het gebied van Laos. “De volgende generatie die opkomt, is goed geschoold in deze eis.”
Onder de Laotiaanse Volksrevolutionaire Partij, die bijna 100.000 bevoorrechte leden telt, is de interne druk voor verandering minimaal geweest. Expatriate groeperingen in de Verenigde Staten en Frankrijk, de voormalige koloniale heerser, zijn niet effectief gebleken, hoewel sommigen de verantwoordelijkheid hebben opgeëist voor een golf van bomaanslagen in de afgelopen jaren.
Jongere, goed opgeleide mensen in Vientiane uiten, wanneer hun anonimiteit is beloofd, scherpe kritiek op corruptie, bureaucratische traagheid en intellectuele dorheid. Er zijn kleine, informele netwerken van dissidenten in spe, maar er is geen volksbeweging ontstaan en elk teken van publiek protest wordt snel de kop ingedrukt.
“De intellectuele elite in Laos is zo klein dat ze gemakkelijk onder controle kan worden gehouden, voor het grootste deel door zich te laten inlijven in de partij en af te kopen door ervoor te zorgen dat ze een huis krijgen, een goede baan, wat buitenlandse reizen,” zegt Stuart Fox, auteur van verschillende boeken over Laos. “Degenen die dat pad niet bewandelen, kunnen goede banen krijgen bij de Verenigde Naties of andere buitenlandse organisaties.”
Maar de partij heeft ingezien dat de marxistische ideologie niet goed past bij een grotendeels rurale, conservatieve en religieuze samenleving, en is overgestapt op een over het algemeen succesvolle omarming van een vrijere economie, nationalisme, traditionele waarden en boeddhisme, volgens Grant Evans, een antropoloog die in Laos woont.
Leden van het almachtige Politbureau knielen voor monniken, en partijleden trekken gele gewaden aan voor een tijdelijk verblijf in het monnikendom.
Zelfs de 600 jaar oude monarchie, die in 1975 werd afgeschaft, is weer in trek. Er zijn standbeelden van koningen opgericht en hun verdiensten worden geprezen door een regime dat de laatste monarch, Savang Vatthana, naar een uitgebreide goelag van heropvoedingskampen stuurde, waaruit De Heer van het Rijk van de Miljoenen Olifanten en de Witte Parasol nooit is teruggekeerd.
De betrekkingen tussen Laos en zijn voormalige aartsvijand zijn “goed en worden steeds beter”, zegt de Amerikaanse ambassadeur Patricia M. Haslach. De hulp van Laos bij het terugvinden van de stoffelijke resten van 197 Amerikaanse militairen die tijdens de oorlog werden vermist en bij het zoeken naar nog eens 372 is “de spil van onze relatie sinds de jaren tachtig, en we zijn hen eeuwig dankbaar voor hun medewerking,” zei Haslach in een interview.
De Verenigde Staten hebben op hun beurt de handelsbetrekkingen genormaliseerd en financieren inspanningen om niet-ontplofte oorlogsexplosieven te verwijderen.
Laos, een natie van 6,2 miljoen, behoort tot de slinkende communistische club die China, Vietnam, Cuba en Noord-Korea omvat. Maar het heeft noch de bloeiende productie-economie van Vietnam, noch het democratische experiment van Cambodja kunnen evenaren, en het blijft een van de armste landen ter wereld.
Bounthavy Sisouphanthong, die aan het hoofd staat van het regeringscomité voor planning en investeringen, zegt echter dat de economie sinds 2000 op stoom is gekomen, met een geschatte jaarlijkse groei van 7% voor 2005 en aanzienlijke inkomsten uit grote waterkrachtprojecten, koper- en goudmijnen en zo’n 700.000 buitenlandse toeristen per jaar. De uitdaging bestaat er volgens hem in de winst te gebruiken om de groeiende kloof tussen de rijken in de steden en de armen op het platteland te verkleinen.
Journalisten kunnen nu onderwerpen aansnijden die vroeger taboe waren, zoals corruptie, illegale houtkap en prostitutie. Er zijn enkele wettelijke hervormingen in gang gezet en in de Nationale Assemblee wordt gedebatteerd over de rechtsstaat, zegt Evans, “in alles behalve in de politiek.”
“Drastische veranderingen zullen in Laos pas komen als het op China aankomt,” voorspelt Evans. Voorlopig oefenen China en Vietnam, de buurlanden met de meeste invloed, die invloed niet uit om Laos te doen veranderen, en westerse regeringen, waaronder de Verenigde Staten, kunnen of willen niet aandringen.
Aanvullende informatie over niet-ontplofte munitie werd gemeld door Reuters.