TUCSON, Ariz. – Agua Caliente Park is een verborgen juweel aan de uiterste noordoostkant van de stad. Agua Caliente is een echte oase in de woestijn en trekt al duizenden jaren mensen aan.
“Vanaf het moment dat ik hier voet aan wal zette, werd ik er verliefd op,” zei Pete Filiatrault.
Filiatrault zette voor het eerst voet in Agua Caliente in 1951. Hij verhuisde van Wisconsin met zijn familie toen hij slechts 12 jaar oud was.
“Kwam aanrijden in een stationwagen,” herinnert Filiatrault zich. “Ik verwachtte bandieten te zien rondrennen. Natuurlijk waren die er niet.”
Wat hij vond was een geweldige speeltuin, terwijl hij zijn vader hielp hun ranch in Agua Caliente te runnen.
Agua Caliente is een adembenemende woestijnoase, met palmbomen langs de hoofdvijver die gevuld is met schildpadden en kleine vissen. Het is omgeven door veel wilde dieren.
De geschiedenis van Agua Caliente gaat in feite meer dan 5000 jaar terug, met bewijzen van jagers en verzamelaars bij de hete bronnen in 3500 voor Christus.
Originally, there were two springs, a hot spring and a cold spring.
Historici zeggen dat er in 1150 na Chr. een Hohokam-dorp werd gesticht bij Agua Caliente. De bron werd in het midden van de 18e eeuw door het leger gebruikt.
“Ze kwamen te paard van Fort Huachuca,” zei Filiatrault. “Ze overnachtten hier misschien. Dan gingen ze verder naar Soldatenkamp op Mount Lemmon.”
Aangeprezen als een medicinale en recreatieve bestemming, was de hete bron een kuuroord van 1877 tot 1882.
Verschillende eigenaren runden het toen als een vee ranch.
Eén blies de bron op in de hoop het waterdebiet te verhogen. Dit had het tegenovergestelde effect: de twee bronnen werden samengevoegd tot één en de watertoevoer verminderde.
Pete’s familie kocht het in 1951. Bijna een decennium lang was hij de afgunst van zijn vrienden, ver weg aan de noordoostkant van de stad.
“Het was 20 mijl naar Tucson High,” zei Filiatrault. “Twintig mijl in, twintig mijl terug.”
In die tijd was de hoofdvijver van Agua Caliente verdeeld in twee kanten. De ene werd gebruikt als een zeer populaire zwemplaats.
De Filiatrault’s waren de laatste familie die in Agua Caliente woonde. Ze verhuisden in 1959.
Uiteindelijk kocht Pima County de 101 acres om er Agua Caliente Park van te maken.
“Ik las dat de county alles ging afbreken,” zei Filiatrault. “Het was een oase in de woestijn. Dat is de manier waarop het in de jaren 1800 en begin 1900 werd behandeld. Ik vond dat het zo moest blijven.”
“We vormden uiteindelijk de Vrienden van Agua Caliente.”
Dat was in 1993, en de Vrienden van Agua Caliente hebben sindsdien de county en dit park in de gaten gehouden.
“We zijn een goed wakend oog en voorstander van de gemeenschap,” zei Jim Knoll.
Knoll zit in het bestuur van de Vrienden van Agua Caliente.
De groep heeft geholpen bij het onderhoud van de drie gebouwen in het park, waaronder het Ranch House waar Pete Filiatrault is opgegroeid.
In 2009 konden ze Agua Caliente toevoegen aan het National Register of Historical Places.
Recentelijk heeft de non-profit geholpen bij de restauratie van de hoofdvijver van Pima County. Het project, dat een jaar duurde, omvatte het draineren en contouren geven aan de vijver, en het afdichten ervan met een polymeer in de bodem.
“Ze pompten waarschijnlijk zo’n 80.000 gallons per dag,” herinnert Knoll zich. “Dus het was eigenlijk gewoon een zeef. Pomp het water op en het stroomt terug in de aquifer. Het zou het recyclen.”
Naast het dichten van de hoofdvijver, waren er verschillende andere verbeteringen. Zo is er een nieuwe voetgangersbrug naar het eiland gebouwd.
De renovatie van de hoofdvijver heeft hoge waarderingen gekregen van Filiatrault.
“Het heeft lang geduurd, maar we hebben volgehouden en de provincie heeft zich uiteindelijk ontspannen en is met ons meegegaan.”
Omwille van de pandemie zijn de gebouwen op het terrein gesloten.
Picnics en vogels kijken blijven populaire activiteiten in een park dat heeft bewezen Absoluut Arizona te zijn.