De Dust Bowl was de naam die gegeven werd aan de door droogte geteisterde Southern Plains regio van de Verenigde Staten, die te lijden had onder hevige stofstormen tijdens een droge periode in de jaren dertig van de vorige eeuw. Door de harde wind en het verstikkende stof dat de regio van Texas tot Nebraska teisterde, kwamen mensen en vee om het leven en mislukten de oogsten in de hele regio. De Dust Bowl versterkte de verpletterende economische gevolgen van de Grote Depressie en dreef vele boerenfamilies tot een wanhopige migratie op zoek naar werk en betere levensomstandigheden.
Wat veroorzaakte de Dust Bowl?
De Dust Bowl werd veroorzaakt door verschillende economische en agrarische factoren, waaronder het federale landbeleid, veranderingen in het regionale weer, landbouweconomie en andere culturele factoren. Na de Burgeroorlog lokte een reeks federale landwetten pioniers naar het westen door landbouw op de Great Plains te stimuleren.
De Homestead Act van 1862, die kolonisten 160 acres openbaar land verschafte, werd gevolgd door de Kinkaid Act van 1904 en de Enlarged Homestead Act van 1909. Deze wetten leidden tot een massale toestroom van nieuwe en onervaren boeren over de Great Plains.
Velen van deze kolonisten aan het eind van de negentiende en het begin van de twintigste eeuw leefden volgens het bijgeloof “regen volgt de ploeg”. Emigranten, grondspeculanten, politici en zelfs sommige wetenschappers geloofden dat homesteading en landbouw het klimaat van het semi-aride gebied van de Great Plains permanent zouden beïnvloeden, waardoor het gunstiger zou worden voor landbouw.
Dit valse geloof werd in verband gebracht met Manifest Destiny – een houding dat Amerikanen de heilige plicht hadden om naar het westen uit te breiden. Een reeks van natte jaren in die periode zorgde voor nog meer misverstanden over de ecologie van de regio en leidde tot de intensieve cultivering van steeds meer marginale gronden die niet konden worden bereikt door irrigatie.
Stijgende tarweprijzen in de jaren 1910 en 1920 en de toegenomen vraag naar tarwe vanuit Europa tijdens de Eerste Wereldoorlog moedigden boeren aan om miljoenen hectaren inheems grasland om te ploegen voor de aanplant van tarwe, maïs en andere rijgewassen. Maar toen de Verenigde Staten de Grote Depressie ingingen, kelderden de tarweprijzen. Boeren braken nog meer grasland af in een poging om een recordoogst te oogsten en quitte te spelen.
De oogsten begonnen te mislukken met de droogte in 1931, waardoor de kale, overgeploegde landbouwgrond bloot kwam te liggen. Zonder diepgewortelde prairiegrassen die de grond op zijn plaats hielden, begon deze weg te waaien. De uitdrogende grond leidde tot enorme stofstormen en economische verwoesting – vooral in de zuidelijke vlakten.
Wanneer was de Dust Bowl?
De Dust Bowl, ook bekend als “de Vieze Dertiger jaren”, begon in 1930 en duurde ongeveer een decennium, maar de economische gevolgen op lange termijn voor de regio bleven veel langer aanhouden.
Zware droogte trof het Midwesten en de zuidelijke Great Plains in 1930. In 1931 begonnen massale stofstormen. Een reeks van droogtejaren volgde, waardoor de milieuramp verder verergerde.
Tegen 1934 was naar schatting 35 miljoen hectare voorheen gecultiveerd land onbruikbaar geworden voor de landbouw, terwijl nog eens 125 miljoen hectare – een gebied ruwweg driekwart ter grootte van Texas – in hoog tempo zijn bovengrond verloor.
Tegen het einde van 1939 keerde de regenval in de regio terug, waarmee de Dust Bowl-jaren tot een einde kwamen. De economische gevolgen bleven echter voortduren. De bevolking daalde in de zwaarst getroffen counties, waar de landbouwwaarde van het land zich niet herstelde, tot ver in de jaren 1950.
‘Black Blizzards’ Strike America
Tijdens de Dust Bowl-periode trokken zware stofstormen, vaak ‘zwarte sneeuwstormen’ genoemd, over de Great Plains. Sommige van deze stormen droegen de bovengrond van de Great Plains tot in Washington, D.C. en New York City, en bedekten schepen in de Atlantische Oceaan met stof.
Opwaaiende stofwolken verduisterden de hemel, soms dagenlang. Op veel plaatsen dreef het stof als sneeuw en moesten de bewoners het met schoppen opruimen. Het stof drong door de kieren van zelfs goed afgesloten huizen en liet een laagje achter op voedsel, huid en meubels.
Sommige mensen ontwikkelden een “stofpneumonie” en kregen pijn op de borst en ademhalingsmoeilijkheden. Het is onduidelijk hoeveel mensen er precies aan de aandoening zijn overleden. De schattingen lopen uiteen van honderden tot enkele duizenden mensen.
Op 11 mei 1934 trok een enorme stofstorm van twee mijl hoog 2000 mijl naar de Oostkust, waarbij monumenten als het Vrijheidsbeeld en het Amerikaanse Capitool werden verduisterd.
De ergste stofstorm deed zich voor op 14 april 1935. Nieuwsberichten noemden het Zwarte Zondag. Een muur van opwaaiend zand en stof begon in de Oklahoma Panhandle en verspreidde zich naar het oosten. Naar schatting is tijdens Zwarte Zondag wel drie miljoen ton bovengrond van de Great Plains geblazen.
Een nieuwsbericht van Associated Press bedacht de term “Dust Bowl” na de stofstorm van Zwarte Zondag.
Nieuwe Deal Programma’s
President Franklin D. Roosevelt stelde een aantal maatregelen vast om de benarde situatie van arme en ontheemde boeren te helpen verlichten. Ook pakte hij de milieuverontreiniging aan die in eerste instantie tot de Dust Bowl had geleid.
In 1935 richtte het Congres de Soil Erosion Service en het Prairie States Forestry Project op. Deze programma’s zetten lokale boeren aan het werk om bomen te planten als windbrekers op boerderijen in de Great Plains. De Soil Erosion Service, nu de Natural Resources Conservation Service (NRCS) genoemd, implementeerde nieuwe landbouwtechnieken om het probleem van bodemerosie te bestrijden.
LEES MEER: Did New Deal Program Help End the Great Depression?
Okie Migration
Ruwweg 2,5 miljoen mensen verlieten de Dust Bowl-staten-Texas, New Mexico, Colorado, Nebraska, Kansas en Oklahoma in de jaren dertig van de vorige eeuw. Het was een van de grootste migraties in de Amerikaanse geschiedenis.
Oklahoma alleen al verloor 440.000 mensen aan migratie. Velen van hen, straatarm, reisden naar het westen op zoek naar werk. Van 1935 tot 1940, verhuisden ongeveer 250.000 Oklahoma migranten naar Californië. Een derde vestigde zich in de landbouwrijke San Joaquin Vallei van de staat. Deze Dust Bowl vluchtelingen werden “Okies” genoemd. Toen de Okies Californië bereikten, werden ze geconfronteerd met discriminatie, ongeschoold werk en schamele lonen. Velen van hen woonden in sloppenwijken en tenten langs irrigatiekanalen. “Okie” werd al snel een term van minachting die gebruikt werd om te verwijzen naar elke arme Dust Bowl migrant, ongeacht hun staat van herkomst.
LEES MEER: Hoe de Dust Bowl van Amerikanen vluchtelingen in hun eigen land maakte
Dust Bowl in Kunst en Cultuur
De Dust Bowl sprak tot de verbeelding van ’s lands kunstenaars, muzikanten en schrijvers.
John Steinbeck herdacht de benarde situatie van de Okies in zijn roman The Grapes of Wrath uit 1939. Fotografe Dorothea Lange documenteerde de armoede op het platteland met een serie foto’s voor FDR’s Farm Securities Administration. Kunstenaar Alexander Hogue schilderde Dust Bowl landschappen.
Volk muzikant Woody Guthrie’s semi-autobiografische eerste album Dust Bowl Ballads in 1940, vertelde verhalen over de economische ontberingen waarmee Okies in Californië werden geconfronteerd. Guthrie, een inwoner van Oklahoma, verliet zijn thuisstaat met duizenden anderen op zoek naar werk tijdens de Dust Bowl.
SOURCES
FDR en de New Deal reactie op een milieucatastrofe. Roosevelt Institute.
Over de Dust Bowl. Engelse afdeling; Universiteit van Illinois.
Dust Bowl Migration. University of California at Davis.
The Great Okie Migration. Smithsonian American Art Museum.
Okie Migrations. Oklahoma Historical Society.
Wat we geleerd hebben van de Dust Bowl: lessen in wetenschap, beleid, en aanpassing. Bevolking en Milieu.
De Dust Bowl. Library of Congress.
Dust Bowl Ballads: Woody Guthrie. Smithsonian Folkways Recordings.
De Dust Bowl. Ken Burns; PBS.