Oct. 30, 2009 — Patti Wigington is een voetbalmoeder. Ze is vice-voorzitter van haar plaatselijke PTA.
En ze is een heks.
Deze zaterdag, terwijl haar buurt buiten Columbus, Ohio, krioelt van verklede heksen op zoek naar snoep, vieren Wigington en een groep andere plaatselijke heksen geen Halloween, maar het nieuwjaarsfeest Samhain, dat ook op 31 oktober plaatsvindt.
Deze zaterdag viert ze Halloween. 31 oktober.
In haar achtertuin zullen Wigington en zes andere lokale vrouwen die haar coven vormen in een cirkel staan, elk met een brandende kaars in de hand, opgedragen aan een dode voorouder. Ze zullen een aanroeping doen in elke richting van de vier winden. Ze bouwen een altaar waarop ze hun overleden voorouders voedsel en wijn aanbieden en “vieren de komst van de donkere helft van het jaar… en doen een ritueel dat de dood eert.”
Als ze bij het deel over de dood komt, stopt Wigington, een moeder van drie kinderen van middelbare leeftijd, even in haar uitleg van een typisch Samhain-ritueel.
“Kijk,” zegt ze, “ik weet dat sommige mensen bang zijn voor de dood. Maar de dood maakt deel uit van de levenscyclus. In deze tijd van het jaar nemen we afscheid van de tuin, van de gewassen en van onze voorouders. We verwelkomen en vieren de komst van de donkere helft van het jaar. In deze tijd van het jaar communiceren we met de geestenwereld en eren we de geestenwereld”, aldus Wigington, die uitgebreid over haar geloof schrijft en gastvrouw is van de pagina over heidendom en Wicca op about.com.
Wicca is een relatief nieuwe religie, die volgens haar beoefenaars gebaseerd is op oude leefregels. Een mengelmoes van oude Europese heidense praktijken en new age spiritualiteit, wordt Wicca beoefend door een klein maar groeiend aantal Amerikanen.
In 2008 identificeerden zo’n 342.000 mensen zich als Wiccans, een stijging ten opzichte van 134.000 in 2001 en een aanzienlijke stijging ten opzichte van 8.000 in 1990, aldus Barry Kosmin, een hoogleraar sociologie aan het Trinity College, en de hoofdonderzoeker van een van de grootste enquêtes over religie in de V.S., de American Religious Identification Survey.
Maar het aantal Wiccans blijft relatief klein ten opzichte van de Amerikaanse bevolking, minder dan 0,3 procent, volgens het Pew Forum for Religion and Public Life.
“Wiccans zijn zeldzaam, maar komen zeker vaker voor,” zei Kosmin. “We weten niet of er meer nieuwe aanhangers zijn, of dat ze gewoon minder geneigd zijn om hun religie te verbergen dan vroeger, of dat ze uit de kast zijn gekomen — of coven.”
“In 1990 had ik nog nooit van Wicca gehoord, en nu zie je het in de kranten. Het is meer in de mode gekomen. Er is een opleving geweest,” zei Kosmin.
Wicca is steeds populairder geworden nu het woord zich erover heeft verspreid, zei ds. Selena Fox, leider van de Circle Sanctuary in Madison, Wis, de oudste gevestigde Wiccan kerk in de V.S.
Fox, die vorige maand de eerste Wiccan religieuze leider werd om de invocatie te geven in de Wisconsin State Assembly, zei dat Wicca een niet-prosessionele religie is en dat mensen het hebben leren kennen door te horen over Wiccan burgerrechten zaken en door te zoeken op het Internet.
In 2007 stemde het Department of Veterans Affairs, onder druk van twee rechtszaken van burgerrechtengroeperingen, ermee in om het Wiccan pentagram — een vijfpuntige ster binnen een cirkel — toe te staan op grafstenen op Arlington National Cemetery en andere Amerikaanse
Meer dan een dozijn families van veteranen hebben sindsdien verzocht om het symbool op grafstenen te mogen plaatsen.
De moderne Wicca, die haar gebruiken voornamelijk uit het voorchristelijke Europa haalt, ontstond in het Verenigd Koninkrijk in de jaren vijftig. Haar populariteit viel samen met een toenemende belangstelling voor andere oude religies die de nadruk leggen op magie en natuurgeloof.
“Wicca legt de nadruk op relevantie en verantwoordelijkheid voor het milieu. Er is gelijkheid tussen mannen en vrouwen. Mensen zijn op zoek naar religies met een groter evenwicht tussen man en vrouw, de god zowel als de godin, de moeder zowel als de vader. Het is een godsdienst met gelijke kansen,” zei Fox.
Duizend jaar lang stond de benaming heks gelijk aan ketterij en eindigde met vele onschuldige vrouwen aan de verkeerde kant van de vurige brandstapel. Hekserij bleef in veel westerse landen tot na de Tweede Wereldoorlog een misdaad die in de boeken stond.
Heden ten dage, met het succes van Hollywood-franchises als Harry Potter en Twilight, is heks zijn niet alleen mainstream geworden, het is zelfs cool.
“Er is helemaal niets bovennatuurlijks aan magie. Het punt is dat de natuur magisch is. Magie komt uit de natuur,” zei Wigington.
“Magische religies — paganisme, Wicca, de op de aarde gebaseerde religies – zijn echt mainstream geworden,” zei Wigington. “De heksen in Harry Potter zijn geen wicca’s, maar het wekt de interesse om zich af te vragen of magie echt zou kunnen zijn. Het beste wat Wicca ooit is overkomen is dat het mainstream is geworden, en het slechtste wat er is gebeurd is dat het mainstream is geworden.”
De meeste Wiccans zijn vrouwen, maar “we zijn noch frumpy oude dames, noch tiener sex-potten zoals de meisjes uit ‘The Craft’,” zei Wigington. “Er zijn veel meer wicca’s en pagans dan mensen zich realiseren. Er is een goede kans dat je er een kent, je weet alleen niet wie het zijn.”
Met geen centrale autoriteit, kan iedereen die een boek publiceert of een website maakt, zeggen wat hij wil over het geloof, zei Wigington.
Met zoveel concurrerende informatie, richtte de ds. Don Lewis de Heksenschool op om de volgende generatie beoefenaars van Wicca en andere zogenaamde natuurreligies op te leiden.
Met zo’n 250.000 studenten die online lessen volgen, heeft de school onlangs haar fysieke locatie verplaatst van Illinois, naar een veel waarschijnlijker omgeving – Salem, Mass, de thuisbasis van de beroemde heksenjacht in 1692.
“De belangstelling voor Wicca neemt al jaren toe, maar elk jaar is er een piek in de belangstelling rond Halloween. Het is een enorme reclamecampagne die de wereld voor ons voert,” zei hij.
De beoefenaars benadrukten allemaal dat Wicca op geen enkele manier geassocieerd wordt met satanisme of duivelsverering.
“Satan is een christelijk concept,” legde Fox uit. “Wij geloven helemaal niet in hem.”
Wicca’s eindigen de Samhain-festiviteiten traditioneel met een stille maaltijd die heksen een “stom avondmaal” noemen.”
Volgens de Samhain-rituelen die door Wigingtons kring worden beoefend, eet de groep in stilte samen en zij geloven, worden bezocht door hun voorouders die psychisch met hen zullen communiceren aan tafel.
“Het verschilt niet zoveel van het geloof van de meeste mensen,” zei Wigington. “Als je de kaarsjes op een verjaardagstaart uitblaast, doe je een wens, maar je kunt het ook een betovering noemen, of een gebed.