Een eekhoornachtig zoogdier met sabeltand uit het tijdperk van de dinosauriërs werpt licht op hoe divers onze verre voorouders geweest kunnen zijn, aldus onderzoekers.
Met zijn superlange hoektanden, lange snuit en grote ogen, vertoont het muisgrote dier een vreemde opvallende gelijkenis met de fictieve sabeltand eekhoorns die worden afgebeeld in de computergeanimeerde “Ice Age” films, voegden wetenschappers eraan toe.
Dit nieuw gevonden schepsel wordt Cronopio dentiacutus genoemd – Cronopio naar de bizarre, fictieve beesten die centraal staan in veel verhalen van de Argentijnse schrijver Julio Cortázar, en dentiacutus uit het Latijn, wat “scherpe, scherpe tanden” betekent.
De hoektanden van het dier zouden ongeveer 0.5 millimeter lang zijn geweest, ongeveer een vijfde van de lengte van zijn kop.
“Het lijkt enigszins op Scrat, de sabeltand eekhoorn uit ‘Ice Age’,” zei onderzoeker Guillermo Rougier, een anatoom en gewervelde paleontoloog aan de Universiteit van Louisville in Kentucky. “De vergelijking met Scrat is oppervlakkig, maar het laat zien hoe divers oude zoogdieren zijn, dat we ons zomaar een bizar beestje kunnen voorstellen en later iets vinden dat er precies op lijkt.”
Het blijft onzeker waar Cronopio zijn oversized hoektanden voor zou kunnen hebben gebruikt, maar lange hoektanden bij zoogdieren worden tegenwoordig vooral gevonden bij insecteneters.
“Moderne insecteneters gebruiken lange hoektanden meestal om prooien gewoon te grijpen en vast te houden,” zei Rougier. “Toch hebben we geen levende parallellen met hoektanden zo lang als gezien in Cronopio – het is gewoon buiten de schubben die we kennen.”
De wetenschappers ontdekten de voorheen onbekende 100 miljoen jaar oude soort in een zeer dor, afgelegen deel van het zuidwesten van Argentinië, dat in het verleden overvloedige skeletten van dinosaurussen en kleine gewervelde dieren heeft opgeleverd.
“Het lijkt op een andere planeet,” zei Rougier over de site in Argentinië. “De witte botten zijn heel goed zichtbaar tegen de helderrode zandsteen die we hier vinden.”
Toen Cronopio leefde, “was het gebied daarentegen een uiterwaard van een rivier met tal van andere dieren, waaronder grote vleesetende dinosauriërs, grote planteneters, krokodillen op het land, schildpadden, hagedisachtige sphenodontians en slangen,” zei Rougier. “We weten niet veel over de flora, maar er waren in ieder geval enkele hoge naaldbomen.”
“Het gebied had periodieke overstromingen,” voegde hij eraan toe. “Dit is waarschijnlijk wat de dieren oorspronkelijk heeft begraven.”
Rougier suggereerde dat Cronopio waarschijnlijk een prooi was voor krokodillen en vleesetende dinosaurussen. Op zijn beurt at hij waarschijnlijk insecten, larven, andere ongewervelde dieren en misschien enkele kleine gewervelde dieren.
“De schedel van Cronopio was niet ontworpen om grote krachten te dragen, dus kon hij zijn sabeltanden niet gebruiken om een prooi naar beneden te worstelen zoals leeuwen dat kunnen met hun hoektanden,” merkte Rougier op.
De zoogdieren die in Zuid-Amerika leefden tijdens het tijdperk van de Dinosauriërs blijven grotendeels een mysterie. Tot nu toe hadden onderzoekers slechts één zoogdierschedel gevonden in Zuid-Amerika die dateerde uit het Dinosaurustijdperk, een 130 miljoen jaar oud schepsel ter grootte van een kleine opossum genaamd Vincelestes neuquenianus. Cronopio is nu het enige andere zoogdier dat bekend is uit deze tijd, en helpt een raadselachtig gat van 60 miljoen jaar in de prehistorie van zoogdieren op het continent op te vullen.
“De hoeveelheid informatie die we hebben over zoogdieren die gedurende deze tijd in Zuid-Amerika leefden is uiterst mager – de nieuwe vondsten vertegenwoordigen verreweg de beste exemplaren die bekend zijn uit die tijd en plaats,” vertelde Rougier aan LiveScience.
Cronopio behoorde tot een groep van primitieve, uitgestorven dieren bekend als dryolestoids, die ooit deel uitmaakten van de lijn die leidt tot buideldieren en zoogdieren met placenta’s zoals de mens. Dryolestoid resten zijn eerder gevonden, voornamelijk in de noordelijke continenten – deze nieuwe ontdekking, die aanzienlijk verschilt van eerdere bevindingen, onthult deze groep van dieren bereikte onvermoede niveaus van verscheidenheid.
De wetenschappers hebben tot nu toe twee gedeeltelijke schedels en kaken gevonden. Het eerste exemplaar, opgegraven in 2002, werd ontdekt door de mecanicien van de expeditie. Deze fossielen zijn de eerste keer dat wetenschappers de hele vorm van een dryolestoïde schedel konden reconstrueren – ze hebben kenmerken die eerder zijn gezien bij primitieve zoogdieren die de weg vrijmaakten voor de evolutie van buideldieren en placenta’s, zoals de ontwikkeling van bepaalde belangrijke netwerken van bloedvaten.
“Nu hebben we een zoogdier als uitgangspunt voor verdere studie van de afstamming van alle zoogdieren, mensen inbegrepen,” zei Rougier.
De wetenschappers zetten hun bevindingen in detail uiteen in de uitgave van 3 november van het tijdschrift Nature.
Recent nieuws