Alan Watts was een wandelende TED Talk. De Britse zenboeddhistische filosoof en zelfverklaarde “spirituele entertainer” kon een zaal in zijn greep houden met zijn innemende persoonlijkheid, profetische stem en schijnbaar eindeloze extemporane wijsheid. Aldous Huxley noemde Watts, die een zilveren wandelstok droeg voor “pure deftigheid”, ooit “half monnik en half racebaanexploitant”. Watts kon urenlang spreken zonder aantekeningen, en vermaakte grote publieken met zijn charme en een gestaag smorgasbord van licht verteerbare spirituele wijsheid.
Dus is het nogal passend dat Watts, die in 1973 overleed, momenteel een tweede leven geniet op YouTube, waar decennia-oude opnames van zijn lezingen – steevast vergezeld van klassieke muziek en videomontages van landschappelijke pracht – miljoenen views vergaren. Watts schreef meer dan 25 boeken en talloze essays en hielp zo de oosterse filosofie populair te maken bij een westers publiek. Maar de charismatische goeroe heeft nooit meer ogen en oren gehad dan nu in een chaotisch online universum waar de voorverpakte mini-lezingen van zijn wijsheid een zeldzaam digitaal heiligdom voor reflectie en contemplatie bieden.
Watts’ lyrische evocaties van zen-achtige concepten zijn briljant toegesneden op de egocentrische nieuwsgierigheid van ontwikkelde westerlingen.
Geboren in Kent in 1915, begon Alan Watts zijn aardse leven in de voorsteden van Engeland, waar het kostschoolwonder en zoon van een Michelin-bandenverkoper zich op 13-jarige leeftijd bekeerde tot het boeddhisme. Watts behaalde nooit een universitair diploma, maar de autodidact publiceerde zijn eerste boek op zijn twintigste en studeerde als zenmonnik voordat hij in de VS een episcopaalse priester werd, voordat hij ruzie kreeg met de kerk en zijn eerste vrouw over zijn onorthodoxe levensstijl (d.w.z. een polyamoreuze relatie).
Ultimo kwam Watts terecht waar de meeste bewustzijnszoekende, vrij-liefde hippies van zijn tijd terechtkwamen: de Bay Area. Daar verkondigde hij een bontgekleurde Zen-filosofie die onderwerpen omvatte als het eeuwige heden, de wijsheid van het lichaam en het nastreven van iemands passies. En op de een of andere manier, ondanks het feit dat hij een oosterse filosofische traditie verkondigt die woorden en labels grotendeels verwerpt, zijn Watts’ lyrische evocaties van zen-achtige concepten briljant toegesneden op de egocentrische nieuwsgierigheid van ontwikkelde westerlingen – iets wat doorklinkt in zijn grootste YouTube-hits. Twee van de meer indrukwekkende composities:
Let It Happen: Dit lezingfragment weerspiegelt een favoriet thema van Watts – het idee dat het leven geen reis is, maar eerder “muzikaal van aard,” en daarom moeten we loslaten en erop vertrouwen dat het vanzelf gaat.
Falling in Love: Op een montage van beklemmende scènes uit de Spike Jonze-film Her (waarin Watts postuum een cameo maakt met kunstmatige intelligentie) en aangrijpende compositie van de briljante jonge Mexicaanse componist Jorge Méndez, verkent dit juweeltje van Watts de aard van de liefde, die inhoudt dat je een “afschuwelijk risico” neemt en je volledig overgeeft aan een ander.
Watts plaveide de weg voor de zelfhulp New Age filosofie van vandaag, en het is niet verwonderlijk dat, in de YouTube-generatie, zijn gemakkelijke spiritualisme een bijzondere aantrekkingskracht heeft op millennials. Zeker, er zijn valkuilen in Watts’ merk van overgesimplificeerde massa-educatie, zegt Jules Evans, een Britse filosoof en de auteur van Holiday From the Self: An Accidental Ayahuasca Adventure, maar zijn geschriften en lezingen blijven diegenen helpen die worstelen om betekenis te vinden in hun leven. “De algemene tendens van onze cultuur is om het mystieke totaal te negeren,” observeert Evans, “dus het is prachtig wanneer een popularisator als Watts erin slaagt om een vleugje spirituele wijsheid in de massacultuur te injecteren.”
Het leven dat Watts buiten zijn lezingen leidde, stond vaak ver af van het verlichte leven dat hij predikte. Hij was een alcoholist, een mislukte vader en echtgenoot en een ongebreidelde rokkenjager – iemand die na elke lezing vaak een andere vrouw mee naar huis nam. Tegen de tijd dat hij stierf, 58 jaar oud, dronk Watts een fles wodka per dag, en een groot deel van zijn inkomsten uit lezingen ging op aan alimentatie en kinderalimentatie voor zijn twee ex-vrouwen en zeven kinderen. Toch was hij gul en alom geliefd. “Hij was een aardige man, met gebreken, maar hij kende zijn eigen gebreken,” zegt Evans. “Hij kon ze alleen niet veranderen.”
En wat zijn gebreken ook waren, Watts haalde alles uit het leven en heeft duizenden anderen geïnspireerd om hetzelfde te doen. Hij had ongetwijfeld graag zijn eigen stem gehoord die vanuit de wildernis van YouTube schreeuwde en omarmde van harte de technologie om een hele nieuwe generatie discipelen te bereiken. Zoals Watts het zelf formuleerde: “De enige manier om zin te geven aan verandering is je erin te storten, mee te bewegen en de dans te dansen.”