Het is niet slecht voor zowel Will als ik om te zijn waar we nu zijn, twee kinderen uit de Amerikaanse buitenwijken van de oostkust: een jongen die begon als tiener met het opnemen van muziek achterin de auto van zijn ouders, en ik, die mijn fantasie uitleefde van toen ik 13 was (lol, een hele lange tijd geleden nu) om rockschrijver William Miller in Almost Famous te zijn – of zijn mentor, de echte, legendarische rockschrijver Lester Bangs – een fantasie die zich in mijn hersenen nestelde in combinatie met mijn tienerangst voor muziekfans over mijn onvermogen om Julian Casablancas te ontmoeten wanneer ik The Strokes in Boston zou zien spelen, of de keer dat mijn ouders de kans blokkeerden die ik had om Lou Reed te ontmoeten bij een signeersessie in een platenzaak.
Ik had nooit gedacht dat ik gesprekken zou krijgen met muzikanten die ik als legendes beschouw, wier muziek mij en mijn leven definieert en beschrijft op een manier die niet-muziekfans nooit zullen begrijpen – en ik had nooit gedacht dat ik een legende van mijn generatie zou vinden (inderdaad, jonger dan ik), productief genoeg om toe te voegen aan de line-up van mijn geliefde rockhelden, in een tijdperk waarin vitale artistieke stemmen meer dan ooit van cruciaal belang zijn. De kans krijgen om met iemand als Will te praten, en erover te schrijven, is echt meer dan ik me ooit had kunnen voorstellen, en maakt de eerdere angst grotendeels goed (hoewel ik nooit over het Lou Reed ding heen kom), dus bedankt Will, en universe.
Wat echt een uitdaging was aan dit stuk is dat ik wilde schrijven over letterlijk alles wat ik ooit heb gedacht of gevoeld over de muziek van Car Seat Headrest, en elke verwante raaklijn. Ik heb geprobeerd me in te houden, maar zoals je aan de lengte van dit stuk kunt zien, ben ik daar maar gedeeltelijk in geslaagd. Ik weet niet eens of deze uiteindelijke versie alles bevat wat ik wilde zeggen – omdat ik alles wil zeggen. Maar het is een begin.
Car Seat is Keeping Rock Alive For The Real Ones
Hoewel het waar is dat veel van de legendes die wij rockfans aanbidden de neiging hebben om tegenwoordig in de categorie septuagenarian of zelfs octogenarian te vallen, zijn er jongere artiesten zoals Will, die slaagt in zoveel van de dingen die we waardeerden aan de rockartiesten van het verleden, laten ons zien dat het nog steeds mogelijk is voor songwriters om teksten te maken die onder onze huid kruipen, melodieën die in ons hoofd blijven hangen, en dat je drums, gitaren en bas niet kunt verslaan voor het creëren van de perfecte mosh pit. Zelfs de nog levende, legendarische rockschrijver Robert Christgau, die ik net genoemd zag worden in Holly George-Warren’s nieuwe Janis Joplin biografie omdat hij in 1967 op de eerste rij zat bij het Monterey Pop Festival, is dol op Will en Car Seat. Wat meer generatie-overschrijdende, oude garde, rock n roll validatie heb je nodig?
Maar het zijn niet alleen de klassieke rock vaders “met hun Beatles en hun Stones” die hier zijn voor Car Seat, om de Bowie-penned, Mott The Hoople klassieker “All The Young Dudes” te parafraseren. En het is niet alleen ik en mijn cohort van millennials, velen van ons indie rock fan stereotypes met onze herinneringen van het opgroeien winkelen in Tower Records, en onze geesteswetenschappen graden in introspectie, met minors in depressie en angst. (Hoewel ik denk dat ik ook een classic rock vader ben, en van wat ik begrijp van Will’s muzikale smaak, is hij dat ook). Het zijn ook de kinderen van vandaag – rond de middelbare school, middelbare school, universiteit – degenen die vloeiend meme spreken en hun elk gevoel op sociale media posten, degenen die de grenzen en dichotomieën van vroeger deconstrueren, die troost en inspiratie vinden in Will’s subtiel transgressieve werk als hij rockstandaarden herformuleert tot iets eerlijkers en inclusievers.
Elke generatie heeft iemand nodig om hen te vertellen dat het oké is om te zijn wie ze zijn, en Will is nu een van die mensen. Gewoon een blik op opmerkingen en berichten over Will en Car Seat over sociale media tonen fans over de hele wereld praten over hoe zijn muziek maakte ze zich beter voelen, hielp hen komen uit aan hun familie, hielp hen tijdens geestelijke gezondheid uitdagingen en moeilijke tijden. Van lyrische inhoud die resoneert met emotionele waarheden tot de catharsis van het rocken uit, Car Seat Headrest is in een competitie van zijn eigen.
Zelfs als de conventionele wijsheid zegt rock is dood, of kinderen luisteren niet meer naar rock – het kon niet verder van de waarheid zijn. Het is niet genoeg om 50 jaar lang dezelfde platen te blijven draaien, en ik ben zo dankbaar voor artiesten als Will, die voortbouwen op de grootsheid van het verleden en ons tegelijkertijd naar iets nog beters leiden.
Als levenslange fan van rockmuziek was het ontdekken van de muziek van Car Seat Headrest alsof ik een vriend door ruimte en tijd vond die ik altijd al had gekend. Rock overleeft voor een groot deel dankzij vernieuwers als Will, die in staat zijn om datgene waar we de afgelopen decennia van hebben gehouden in de rockmuziek samen te voegen tot iets dat zowel vertrouwd als fris aanvoelt. Zoals Joni Mitchell ooit zei, “een vernieuwer moet veranderen wat er al was.”
En zoals een anonieme persoon op YouTube zei, Will redt in feite eigenhandig rockmuziek zoals we het kennen – wat je terugziet in de uitverkochte, generatie-overschrijdende shows van Car Seat Headrest, waar je iedereen, van de kinderen geboren in de jaren 2000 tot hun grootouders die Neil Young live zagen in de jaren 1970, kunt vinden die meezingen met “Drunk Drivers/Killer Whales” en “Drugs With Friends,” of moshen op “Beach Life-in-Death” en “Destroyed by Hippie Powers.” Of je nu een fan bent van rock-pop, post-punk, grunge, alt-rock, gitaar feedback, onconventionele song structuur, of introspectieve teksten, er is voor elk wat wils.
Het is opmerkelijk om de verschuiving te zien in de loop van slechts een paar jaar als Will’s performance vaardigheden zijn geëvolueerd om te voldoen aan de eisen van internationale zichtbaarheid en spelen voor volle, uitverkochte menigten over de hele wereld. Zelfs als fan sinds Car Seat bekendheid verwierf in de indierockwereld met Teens of Denial, is het gemakkelijk om te zien hoe Will zich is blijven ontwikkelen in de loop van slechts drie korte jaren in de schijnwerpers.
Je kunt zien en horen hoe hij experimenteert, grenzen verlegt, zijn sterke en zwakke punten beoordeelt en nieuwe strategieën uitprobeert om elke keer beter te zijn. Hij heeft zijn kenmerkende stem gekneed en gevormd tot een zeer veelzijdig instrument, een zanger in de traditie van Dylan of Neil Young of Leonard Cohen, artiesten die misschien geen gladde Sinatra-stem hadden, maar wier emotionele eerlijkheid en relateerbaarheid wordt versterkt door hun aangrijpend rauwe, authentieke stijl.
Van zingen op de achterbank van een auto tot zingen op late-night tv, van optreden met een gitaar uit noodzaak tot het worden van een volwaardige frontman ondersteund door een stevige rock n roll band, Will blijft bewijzen dat zijn vaardigheden niet beperkt blijven tot het schrijven en arrangeren van indierocknummers. Hij heeft zijn vaardigheden als producer van zijn eigen muziek ingezet voor projecten zoals dat van Stef Chura uit Detroit, wiens plaat Midnight uit 2019 een van mijn favoriete rockalbums van het jaar is en een aangrijpend duet bevat dat zij samen met Will heeft geschreven, en hij heeft de albums geproduceerd van zijn vrienden en tournees zoals Virginia’s Gold Connections en zijn collega uit Virginia naar Seattle, Naked Days (project van Degnan “The Ending of Dramamine” Smith). Will zou zeker in trek zijn als rock producer als hij helemaal die kant op zou gaan, en zoals we bespraken in ons gesprek, ziet hij het als een goede manier om zijn vaardigheden scherp te houden – maar er gaat zeker niets boven het zelf zijn van een songwriter en schepper.
Invloeden, innovatie en interpolatie
Ik heb ergens gelezen dat een jonge Hunter S. Thompson het schrijven leerde en oefende door klassieke romans als The Great Gatsby over te typen om een gevoel te krijgen voor de taalstroom zoals F. Scott Fitzgerald die gebruikte. Ik zie dit idee belichaamd in de covers die Will maakt, en de overblijfselen van zijn werk door de jaren heen die op YouTube en Tumblr staan, hoe toegewijde fans de ontwikkeling kunnen volgen van de nummers waar we zo van houden. Ik ben ook geïnteresseerd in hoe de verscheidenheid aan genre-overschrijdende invloeden die hij absorbeert, zoals gedocumenteerd via zijn Spotify-afspeellijsten, van invloed zijn op zijn creativiteit, en ik ben erg benieuwd hoe ze hun opwachting maken op de volgende plaat.
Hoewel zowat elke muzikant zijn start in zowel het spelen als het schrijven van liedjes krijgt door artiesten te coveren die ze bewonderen, is er voor mij iets speciaals aan de covers die Will heeft gedaan, in zijn eentje of met de grotere band. Gezien de DIY oorsprong van Car Seat Headrest, die is gemorforforeerd tot de hoge kosten van het samplen van nummers (de beruchte situatie met The Cars en Teens of Denial), leven de meeste van deze covers online, in plaats van te worden opgenomen in de Car Seat Headrest opnamecatalogus.
Mijn persoonlijke favoriete cover is waarschijnlijk zijn bijgewerkte, geïnterpoleerde versie van Leonard Cohen’s grandioze nostalgie stoeipartij “Memories,” te vinden op Car Seat’s “out of print” 2013 album Disjecta Membra, waar Will Cohen’s oorspronkelijke pleidooi om het langste blonde meisje op de dans te verleiden verandert in iets sexy en sinister voor de sociale media generatie. Ik kan er niet genoeg van krijgen. (Trouwens, ik was pas 10 jaar fan van Cohen toen ik “Memories” ontdekte, en ik was al 2 jaar fan van Car Seat toen ik Wills cover vond. Ik ben niet altijd even goed in wat ik hier ook doe.)
Een fantastische, recentere cover was die van de volledige band, inclusief Naked Giants, die DEVO’s “Uncontrollable Urge” aan het doen was op KEXP in Seattle, waar zij en DJ Cheryl Waters (duidelijk een mede-Car Seat fan) het erg naar hun zin lijken te hebben. Mijn andere favoriete covers van Will en zijn bandleden zijn The Smiths en Pink Floyd. Maar er zijn eigenlijk hele playlists van covers op YouTube als je goed genoeg zoekt – ik laat het vinden daarvan over aan mijn mede-hardcore fans en internetmensen.
Een van Will’s kenmerkende covers – een nummer dat hij solo uitvoert – is hiphopartiest Frank Ocean’s indierock-geïnspireerde meesterwerk “Ivy” geworden, een track die Will uitvoert sinds Car Seat Headrest’s herfsttour 2016 (Frank Ocean’s Blonde werd uitgebracht in augustus 2016). Ik zag het hem uitvoeren in Chicago die september, en het blies me absoluut weg. Het bekijken van door fans gemaakte video’s van de optredens in de afgelopen jaren laat zien hoe hij het zich eigen heeft gemaakt, met als hoogtepunt de bovenstaande video van april 2018, die visueel de versie van “Ivy” documenteert die het op Commit Yourself Completely heeft gemaakt.
Het is niet zozeer een cover als wel een remix, met Will die zijn eigen teksten interpoleert, waaronder een fragment uit “Beach Life-in-Death” (“in the mall in the nighttime / you came back alone with a flashlight”) – terwijl hij ook een tekst van Frank had geïnterpoleerd, achterstevoren opgenomen (“it was the start of nothing”) in de 2018-versie van BLiD. Het is opwindend en inspirerend om dit soort innovatieve covers te zien, de reacties van de ene baanbrekende artiest op de andere – in het geval van Frank en Will, wild populaire en geprezen artiesten die hun oude genrestandaarden afbreken die nog steeds opereren in de context van heteronormatieve dude vibes en traditionele songwriting conventies.
Ik kan alleen maar hopen dat auteursrecht en licentiewetten de volgende fasen van artistieke innovatie niet verpletteren. Will is er al in geslaagd om zijn interpolaties van Dido op Teens of Denial te krijgen, en They Might Be Giants op Twin Fantasy- wie weet wat er nog gaat komen?
New Music On The Horizon
Will en de band werken momenteel aan wat Car Seat Headrest’s eerste collectie van nieuw materiaal zal zijn sinds Teens of Denial (1 Trait Danger albums daargelaten), en ik weet dat ik, samen met duizenden andere Car Seat fans, sta te popelen om te horen hoe Will’s songwriting en muzikale visie zich is blijven ontwikkelen in tandem met de vaardigheden van zijn uiterst getalenteerde band.
We hebben een paar glimpen gekregen van waar ze naartoe gaan via de TIDAL-documentaire, die de ontwikkeling van het nieuwe nummer “Stop Lying To Me” laat zien, en via door fans gemaakte video’s van overijverige concertgangers zoals ikzelf – ik heb een video van het officiële live-debuut van “Can’t Cool Me Down,” het eerste nummer van hun 2019 openingstourdatum op Valentijnsdag in Boston gesnapt. (Ik had er een voorproefje van gekregen toen een geheime demoversie was opgenomen op de eerste 1 Trait Danger flashdrive, en had op de een of andere manier de tegenwoordigheid van geest om de iPhone tevoorschijn te halen toen ik het op het podium herkende.)
Tijdens de winter 2019 tour (de voortzetting van hun Twin Fantasy tour), debuteerde de band ook een track genaamd “Weightlifters.”
Dat zijn dus drie nieuwe tracks bij de hand vanaf eind 2019. Ik ga ervan uit dat deze drie nummers het album zullen halen, maar wie kan dat echt zeggen, naast Will natuurlijk. Hoewel deze eerste paar tracks zwaar in de kenmerkende indierockwereld van Car Seat blijven, van wat hij en Andrew hebben laten doorschemeren in gesprekken, en het controleren van zijn uitgebreide Spotify-lijsten, zou het me helemaal niet verbazen als ze meer elektronische muziek, of soul, of pop, gaan verwerken in wat ze doen. Ik hoop dat we daar in 2020 achter komen, als het album dan al klaar is!
Dus, mijn gesprek met Mr. Toledo…
Het is een behoorlijk fascinerende ervaring om een gesprek te voeren met een artiest wiens muziek je zo ongeveer elke dag consumeert – het is schokkend normaal (het is gewoon een gesprek met een medemens) en toch zo surrealistisch. Er zijn zo’n miljard dingen die je ze wilt vragen, maar de meeste kun je niet vragen omdat ze een vreemde zijn, ook al heb je het gevoel dat je de diepten van hun ziel kent (en dat zij de jouwe kennen, wat ze duidelijk niet doen), dus je houdt het luchtig en op een hoog niveau en probeert niet als een idioot over te komen – en ik denk dat ik kan zeggen dat ik daar enigszins in geslaagd ben, hoewel ik soms alleen maar “cool!” kon zeggen als reactie op Will’s commentaar, wat maf is omdat ik hier zogenaamd jaren ervaring in heb. Ja, ik ben Chris Farley, en Will is Paul McCartney.
Maar Will is geweldig, want terwijl hij in verschillende opzichten een nieuwe Paul McCartney voor de 21e eeuw is – een verbluffend innovatieve songwriter, een artiest die tijd heeft gestoken in het aanscherpen van zijn vak, een raadselachtige en charismatische figuur op het podium, een emotionele artiest die moeiteloos kan schakelen tussen cathartisch rocken en je aan het huilen maken met verwoestende teksten – zou hij als individu gewoon een andere low-key student kunnen zijn uit mijn humanioralessen door de jaren heen.
Waar het succes van veel rockgoden uit het verleden hing af van hun vermogen om zeer flamboyant te zijn, de hardlevende ids van hun publiek, is Will als de frontman van Car Seat Headrest als de vervulling van de fantasie om een rockster te zijn voor elk stil of onconventioneel kind dat ooit een rockplaat oppakte en ervan droomde om op het podium te staan. Hij is een vrij normale kerel die toevallig ook een “rockster” is, wat dat in 2019 ook moge betekenen – en hij helpt zeker om de voorheen giftige noties van wat het betekende om een rockster te zijn in vervlogen tijden te deconstrueren. Je hoeft niet te feesten, of hotelkamers te slopen, of een aanstootgevende egotripper te zijn om een figuur te zijn die duizenden over de hele wereld vermaakt, inspireert en troost brengt door je kunst en optredens.
Hoewel ik het transcript van ons hele gesprek in dit artikel wilde opnemen, heb ik geprobeerd meer te selecteren van wat nog niet eerder is behandeld in stukken over Will en Car Seat. We bespraken, onder andere, onze gevoelens als muziekfans (en in Will’s geval, als professioneel muzikant) over Spotify’s aanbod, de invloeden achter zijn werk, en hoe hij en de jongens werken aan het volgende album. Ik kan echt niet wachten om te zien hoe dit volgende album tot stand komt, en om op deze reis te zijn als een fan, en nu documentariër van soorten, van het werk en de evolutie van Will Toledo en Car Seat Headrest.