Een korte geschiedenis van Auschwitz

Wie had de leiding in Auschwitz?

Rudolf Hoess (Höss) was de commandant gedurende het grootste deel van de tijd dat Auschwitz bestond. Hij was 39 jaar toen hij die functie kreeg, in het voorjaar van 1940. Hij was een toegewijde nazi en had een opleiding gehad in het concentratiekamp in Dachau, ten noorden van München. Hoewel hij volstrekt harteloos was over het lijden van de gevangenen – en verantwoordelijk voor de moord op meer dan een miljoen mensen – was zijn persoonlijkheid verre van de slaafse, rood aangelopen karikatuur van de SS bewaker. In plaats daarvan was zijn houding, volgens een Amerikaanse advocaat die hem na de oorlog ondervroeg, die van een “normaal mens, als een kruidenier”.

Wie werd naar Auschwitz gestuurd? Wanneer begon men mensen in gaskamers te vermoorden?

In het begin, zoals hierboven besproken, waren de gevangenen voornamelijk Poolse politieke gevangenen, maar dat begon te veranderen toen Auschwitz Sovjet gevangenen begon op te nemen na de Duitse invasie van de Sovjet Unie in juni 1941. Veel van deze gevangenen in de zomer van 1941 waren commissarissen – Sovjet Politieke Officieren – en zij waren naar het kamp gestuurd om te worden doodgewerkt. Elke commissaris die door de Duitsers in de strijd gevangen werd genomen, moest worden vermoord, en degenen die niet als commissaris aan de frontlinie werden ontdekt, werden vervolgens naar concentratiekampen als Auschwitz gestuurd om te worden vermoord.

• Auschwitz: de mannen achter de massamoord
• Vergeten stemmen: de geschiedenis achter Holocaust Memorial Day

Toen, in de herfst van 1941, begon de bouw van een groot nieuw kamp, anderhalve mijl verwijderd van het hoofdkamp Auschwitz, op een plaats die de Polen Brzezinka noemden en de Duitsers Birkenau. Auschwitz Birkenau was voorbestemd om een sleutelrol te spelen in de uitroeiing van de Joden. Maar dat was niet de reden waarom het kamp werd gebouwd. In plaats daarvan zou het grote aantallen Sovjet krijgsgevangenen bevatten – niet de commissarissen, die nog gedood moesten worden, maar gewone soldaten. Ongeveer 10.000 Sovjet krijgsgevangenen arriveerden die herfst om het kamp op te bouwen, maar de omstandigheden waren zo afschuwelijk dat er tegen de lente van 1941 9.000 dood waren.

Tussen waren de SS’ers in het hoofdkamp Auschwitz op zoek naar een efficiëntere methode om ongewenste gevangenen te doden dan ze dood te werken. De plaatsvervanger van Hoess experimenteerde met een krachtig insecticide, Zyklon B, dat gebruikt werd om luizen te doden, en ontdekte dat het vrijlaten van kristallen Zyklon B in een afgesloten ruimte ook mensen zou doden. In de tweede helft van 1941 testte de SS de kracht van deze nieuwe moordmethode in een reeks experimenten op zieke gevangenen en Sovjet krijgsgevangenen. Aanvankelijk werden de vergassingsexperimenten uitgevoerd in de kelder van één van de gevangenisblokken, maar de SS ontdekte al snel dat een afgesloten ruimte in het crematorium van het hoofdkamp een effectievere plaats was om mensen te doden. Begin 1942 werden ook Joden uit de omgeving, die niet langer geschikt werden geacht om te werken, in deze nieuwe moordkamer vergast.

Tegen die tijd bracht 1942 ook een verandering in de functie van het nieuwe kamp Auschwitz Birkenau. De Sovjet krijgsgevangenen waren elders nodig voor werk, en dus besloten de nazi’s dat Birkenau een plaats kon worden om Joden uit heel Europa heen te sturen. Met de ontwikkeling van de zogenaamde “Endlösung” van de nazi’s – de uitroeiing van de Joden – kreeg Birkenau zijn beruchte en moorddadige bestemming.

Van 1942 tot de bevrijding van Auschwitz in januari 1945, hebben Joden uit verschillende landen, te beginnen met Slowakije, in Birkenau geleden en zijn er gestorven. Aanvankelijk werden de Joden vermoord in provisorische gaskamers in omgebouwde boerenhuisjes in Birkenau – dit werd beschouwd als een meer afgelegen moordlocatie dan de crematoria in het hoofdkamp. Maar in 1943 werd in Auschwitz Birkenau het eerste van vier gemetselde gaskamer/crematoria complexen geopend. Deze moordfabrieken stroomlijnden het moordproces nog verder.

Had Auschwitz dezelfde functie als andere vernietigingskampen?

Auschwitz had een ongebruikelijke rol in het nazi-systeem: het was zowel een vernietigingskamp als een concentratiekamp. Er bestaat tegenwoordig vaak verwarring over de contrasterende rol van beide. Een concentratiekamp, zoals Dachau, bestond al sinds 1933 en de functie ervan was geen geheim. Het was een plaats waar degenen die de nazi’s als hun vijanden beschouwden naartoe werden gestuurd voor een meedogenloos proces van “heropvoeding”, waarbij een aantal werd gedood. Maar hoewel de behandeling van gevangenen in deze concentratiekampen afschuwelijk was, overleefde de meerderheid van de gevangenen in de vooroorlogse kampen de gruwelijke ervaring.

• Een korte geschiedenis van het concentratiekamp Bergen-Belsen, waar Anne Frank stierf
• Laurence Rees over de daders van de Holocaust: “
• Naaien voor de nazi’s: wie waren de naaisters van Auschwitz?

De vernietigingskampen daarentegen ontstonden pas tijdens de Tweede Wereldoorlog en hun locatie en functie waren een staatsgeheim. Joden werden daarheen gestuurd om onmiddellijk na aankomst te worden vermoord – slechts een klein aantal werd geselecteerd om in het kamp te werken en de SS te helpen met taken als het sorteren van de bezittingen van vermoorde Joden. Na verloop van tijd wilden de nazi’s ook deze Joden laten omkomen.

Auschwitz was gecompliceerder. Het selectieproces, bijvoorbeeld, werd op grotere schaal uitgevoerd. Joden in elk transport werden ofwel geselecteerd voor een tijdelijke kans om te leven – en waarschijnlijk te worden doodgewerkt in een van de vele industriële bedrijven in de buurt – of om onmiddellijk te worden vermoord in de gaskamers van Birkenau.

Kinderen werden tijdens het selectieproces bijna altijd naar hun dood gestuurd. Alleen in de meest uitzonderlijke omstandigheden – zoals selectie voor medische experimenten – overleefde een van hen meer dan een paar uur. Dr. Josef Mengele, bijvoorbeeld, voerde in Auschwitz een beruchte serie experimenten uit op tweelingkinderen. De meeste kinderen stierven tijdens het proces.

De reden waarom we vandaag de dag het uitgestrekte gebied van Auschwitz Birkenau kunnen zien, met zijn rij na rij houten barakken, is omdat de nazi’s van plan waren om geselecteerde Joden in leven te houden, zij het tijdelijk, om te worden gebruikt als arbeiders. In 1944 fungeerde Birkenau deels als een groot sorteercentrum voor mensen, waarbij de nazi’s geselecteerde Joden in Birkenau enkele weken in leven hielden alvorens hen aan verdere selecties te onderwerpen – hetzij om naar elders te worden gestuurd voor werk, hetzij om te worden gedood. Joden werden vaak vanuit Birkenau naar kampen in de buurt van industriële bedrijven in de omgeving gestuurd en vervolgens naar Birkenau teruggestuurd om te worden vermoord zodra zij niet meer konden werken.

In vernietigingskampen als Treblinka daarentegen was er geen behoefte aan dit soort ruimte of dit aantal barakken. De overgrote meerderheid van de Joden die daar aankwamen, zou binnen enkele uren dood zijn.

• De ‘Britse Schindler’ die 669 kinderen redde van de nazi’s
• De vrouw die voor Hitler beviel

Wat is vandaag de dag de betekenis van Auschwitz?

Auschwitz is de plaats van de grootste massamoord in de geschiedenis van de wereld. Ongeveer 1,1 miljoen mensen zijn daar omgekomen, voor het overgrote deel Joden, maar ook anderen werden vermoord. Niet alleen Poolse politieke gevangenen, maar ook andere groepen zoals Sinti en Roma. Dat feit alleen al is voldoende om de blijvende betekenis ervan te verzekeren. Maar er is meer. Het is dat de methode van het doden – in bakstenen gebouwen die leken op fabrieken, waar mensen binnenkwamen door de ene deur en slechts uren later als as door een andere deur weer naar buiten kwamen – een bepaald soort moderne horror inkapselt. Dit was een gemechaniseerde uitroeiing zoals de wereld die nog nooit had gezien, georganiseerd door mensen uit een beschaafd land in het hart van Europa die precies wisten wat ze deden.

• Wat gebeurde er na de bevrijding van de concentratiekampen?

Ik herinner me nog levendig dat een gevangene tegen me zei dat hij in Auschwitz Birkenau eens “het orkest van het kamp meesterwerken hoorde spelen van Duitse, Oostenrijkse en Italiaanse componisten. SS-ers zaten bij het crematorium waar kinderen, moeders, vrouwen en mannen verbrandden, maar ze zaten daar maar. Nu denk ik dat ze blij waren dat ze hun werk goed hadden gedaan en toe waren aan een cultureel vermaak. Ze hadden geen dilemma’s. De wind uit Birkenau blies de rook van het vernietigingskamp naar binnen, maar zij zaten daar gewoon en luisterden naar Mozart en anderen. Dit is waartoe een mens in staat is…”

Laurence Rees is historicus, auteur en documentairemaker, van wie series zijn gemaakt als The Nazis: Een waarschuwing van de geschiedenis; Auschwitz: The Nazis and ‘The Final Solution’; en Horror in the East. Hij is ook de auteur van The Holocaust: A New History (Viking, 2017), dat een Sunday Times top 10 bestseller was, en Their Darkest Hour (Ebury, 2007). In 2009 lanceerde hij de website WW2History.com, een multimediale bron over de Tweede Wereldoorlog.