Een pil tegen coeliakie zal er snel komen, denken onderzoekers

Denk aan een leven zonder versgebakken gebakjes, pizza’s rechtstreeks uit een houtoven of bier. Mensen met coeliakie krijgen van dit soort voedsel een opgeblazen gevoel en kunnen constipatie of diarree krijgen.

Coeliakie wordt veroorzaakt door de reacties van het lichaam op eiwitten die in tarwe, gerst en rogge zitten.

Veel activiteit

Bijna 30 verschillende farmaceutische bedrijven werken nu intensief aan de ontwikkeling van een pil of vaccin tegen de ziekte.

De Noorse coeliakie-onderzoekers Ludvig M. Sollid en Knut E. A. Lundin zijn bij verschillende van deze studies betrokken. Zij geven toe dat dit hun optimisme kan beïnvloeden.

“Met zoveel activiteit en zoveel serieuze spelers op dit gebied, denk ik dat er iets uit de bus zal komen dat mensen met coeliakie zal helpen,” zegt Lundin.

Als deze inspanningen succesvol zijn, zou iemand met coeliakie een pil met enzymen kunnen nemen die gluten afbreken voordat hij voedsel eet dat normaal problemen zou geven, zoals pizza.

Een andere optie zou kunnen zijn dat coeliakiepatiënten injecties met gluten krijgen, met het idee dat het immuunsysteem uiteindelijk zal leren inzien dat gluten geen gevaarlijke indringer zijn.

Eén op de tien slaagt

Het optimisme van de onderzoekers is deels te danken aan de vele grote farmaceutische studies die al een heel eind op weg zijn naar de ontwikkeling van een geneesmiddel.

Een vuistregel in het medisch onderzoek is dat wanneer farmaceutische bedrijven aan tien verschillende geneesmiddelen werken, gemiddeld slechts één daarvan op de markt komt.

Sollid en Lundin, die zijn gevestigd in het Rikshospitalet in Oslo, zeggen dat zo’n dertig bedrijven opvallende vooruitgang hebben geboekt. Sommige hebben de eindstreep bijna gehaald.

Eén bedrijf zal dit najaar gegevens presenteren. Het gaat om een klinische studie waarbij een pil is getest die het enzym transglutaminase remt. Eerder onderzoek heeft aangetoond dat dit enzym een centrale rol speelt in het ziekteproces. Noorse onderzoekers en bijna 30 Noorse patiënten waren bij deze studie betrokken.

Maar de twee onderzoekers weten maar al te goed dat sommige van deze pogingen zullen mislukken.

Een grote vaccinstudie die in de eerste klinische fase veelbelovende resultaten liet zien, is onlangs stopgezet na een tussentijdse evaluatie. De resultaten lieten geen verschil zien in vermindering van symptomen of immuunactivatie bij degenen die met de actieve stof waren gevaccineerd en degenen die een placebo kregen.

Basisonderzoek heeft grenzen verlegd

Maar het optimisme van Sollid en Lundin is vooral te danken aan het basisonderzoek dat de afgelopen tien jaar is verricht. Coeliakie is de auto-immuunziekte die onderzoekers het beste begrijpen van alle auto-immuunziekten van dit moment.

Veel van dit onderzoek is door Sollid en Lundin zelf verricht.

Lundin, een gastro-enteroloog, en Sollid, een immunoloog, hebben nauw samengewerkt om de basis te leggen voor wat we vandaag de dag over de ziekte weten.

Toen ze halverwege de jaren tachtig voor het eerst de ziekte begonnen te bestuderen, wisten ze er betrekkelijk weinig van.

Tegen het einde van de jaren tachtig had Sollid ontdekt welke genen erbij betrokken zijn.

Vervolgens hebben onderzoekers de mechanismen blootgelegd van de manier waarop de ziekte het lichaam aantast. Tegenwoordig weten ze ook op welke glutenbestanddelen mensen met coeliakie reageren en welke cellen in het immuunsysteem bij de ziekte betrokken zijn.

“We hebben nu een heel goed inzicht in de ziekte. Veel van onze bevindingen zijn geverifieerd in andere laboratoria over de hele wereld en worden veel geciteerd in internationaal onderzoek. Het geeft ons vertrouwen dat we de grenzen hebben verlegd van wat we weten en dat deze kennis de tand des tijds heeft doorstaan,” zegt Sollid.

Hij is hoofd van het K.G. Jebsen Centrum voor Coeliakie-onderzoek aan de Universiteit van Oslo, waar Lundin groepsleider is.

Bloedtest onthult de ziekte

Het is nu veel gemakkelijker voor de gezondheidszorg om mensen met coeliakie te onderscheiden van mensen die denken dat zij op gluten reageren, maar die de ziekte in feite niet hebben.

Een bloedtest kan nu het onderscheid maken. De test detecteert antilichamen voor het enzym transglutaminase, dat een typisch kenmerk is van onbehandelde coeliakie.

Alle volwassen patiënten die een positieve bloedtest hebben, moeten ook een gastroscopie van de twaalfvingerige darm ondergaan, zodat artsen kunnen kijken naar weefselveranderingen.

Met deze diagnostische hulpmiddelen zijn veel meer mensen gediagnosticeerd met coeliakie dan ooit tevoren.

Niettemin denken de onderzoekers niet dat ze iedereen met de ziekte hebben gevonden. Veel mensen hebben buikpijn zonder te begrijpen wat hen mankeert, denken ze.

“Ik denk dat er hier in Noorwegen een sterke onderdiagnose van coeliakie is,” zegt Lundin.

Te weinig mensen krijgen diagnose

Studies uit Zweden en Finland kunnen erop wijzen dat coeliakie veel vaker voorkomt dan gedacht.

Later dit jaar zal een Noorse studie de resultaten bekendmaken van een verfijnde schatting van de incidentie in Noorwegen.

De studie analyseert 55.000 bloedmonsters van de North Trøndelag Health Survey (HUNT). Mensen van wie de bloedmonsters positief testen, zullen worden uitgenodigd voor een gastroscopie om de diagnose te bevestigen.

De onderzoekers willen niet speculeren over de resultaten, maar ze zeggen dat de voorlopige resultaten er spannend uitzien.

Meer inzicht in andere ziekten

Inzicht in coeliakie is niet alleen belangrijk voor mensen met de ziekte. Het wordt ook belangrijk voor het begrijpen van andere immuunziekten.

Vorig jaar ontdekten onderzoekers dat dezelfde immuuncellen die reageren op gluten bij coeliakie ook worden aangetroffen bij patiënten met andere auto-immuunziekten.

Dit geldt voor artritis, MS, diabetes type 1, systemische sclerose en psoriasis.

“De onderliggende immuunmechanismen van deze ziekten zijn waarschijnlijk zeer vergelijkbaar,” zegt Sollid.

De enige ziekte die wordt begrepen

Maar coeliakie is de enige van deze auto-immuunziekten waarbij wetenschappers precies weten waarom de soldaten van het immuunsysteem worden omgezet in wapens: Het lichaam denkt dat gluten gevaarlijk zijn.

De immuuncellen die tegen indringers waken, heten T-cellen.

Wanneer T-cellen aanvallen, veroorzaken ze een ontsteking van de dunne darm. Hierdoor verdwijnt de darmvlok en raakt de darm ontstoken. Deze reactie belemmert het vermogen van de darm om voedingsstoffen uit voedsel op te nemen.

Op de lange termijn kan de patiënt hierdoor last krijgen van vermoeidheid en ijzer- en calciumtekorten, wat gevolgen kan hebben voor de gezondheid op de lange termijn. Mensen met onbehandelde coeliakie hebben waarschijnlijk een iets verhoogde kans om eerder te overlijden.

Niet geboren met coeliakie

Hoewel wetenschappers nu veel meer weten over coeliakie dan over andere auto-immuunziekten, is er nog steeds veel dat ze niet begrijpen.

Ze weten dat de ziekte deels erfelijk is. Iedereen met coeliakie heeft speciale weefseltypen, HLA-DQ2 of HLA-DQ8 genoemd.

Maar zelfs als je geboren bent met een erfelijke aanleg voor coeliakie, is het nog lang niet zeker dat je die ook krijgt.

Mensen met coeliakie worden geboren met een heel normaal immuunsysteem. Maar op een gegeven moment valt hun immuunsysteem plotseling gluten aan. Bij de meeste mensen gebeurt dat in de kindertijd, maar bij velen wordt de diagnose pas op volwassen leeftijd gesteld, zeggen de onderzoekers.

Uit hun onderzoek is gebleken dat als de immuunreactie eenmaal is begonnen, de ziekte is vastgesteld, en je hebt het voor het leven.

Maar waarom sommige mensen de ziekte ontwikkelen en anderen niet, blijft een mysterie.

“Studies bij tweelingen hebben aangetoond dat de incidentie van coeliakie bij eeneiige tweelingen zeer hoog is. Genen spelen ongetwijfeld een belangrijke rol. Maar er moet meer aan de hand zijn. Je wordt niet geboren met de immuunreactie, het gebeurt als je wordt blootgesteld aan iets in de omgeving,” zegt Sollid.

Vele dingen hebben kleine effecten

Wat minder wordt begrepen is welke omgevingsfactoren het lichaam ertoe brengen om de ziekte te ontwikkelen.

“Er is een hele reeks omgevingsfactoren die op zichzelf heel weinig betekenen,” zegt Lundin.

Enkele van deze factoren zijn het aantal antibioticakuren dat je hebt gehad, of je een maagvirus hebt gehad, of je moeder ijzer heeft geslikt toen ze zwanger was.

“Veel dingen hebben een heel klein effect, maar het is de totale milieu-impact die er volgens ons voor zorgt dat je coeliakie ontwikkelt,” zegt hij.

Wat onderzoekers weten is dat de incidentie van coeliakie, net als andere auto-immuunziekten, sterk verschilt van land tot land.

Finse onderzoekers hebben ontdekt dat er in Finland veel meer Finnen zijn met coeliakie dan Russen die ten oosten van Karelië wonen, ook al hebben deze mensen een gemeenschappelijke genetische oorsprong. Ook in de Baltische landen komt veel minder coeliakie voor. Maar naarmate deze landen een meer westerse levensstijl aannemen, komt de incidentie van de ziekte in de buurt van die in de Scandinavische landen.

Voorzichtig met aanbevelingen

Dit versterkt de heetste verklaring van de onderzoekers voor de oorzaak, de zogeheten hygiënehypothese.

Deze hypothese suggereert dat we in onze zeer hygiënische samenleving met veel minder bacteriën en minder soorten bacteriën in aanraking komen dan nog maar enkele decennia geleden. Ons immuunsysteem krijgt niet meer zoveel training als vroeger. Het kan daarom denken dat onschuldige stoffen zoals berkenstuifmeel en gluten gevaarlijke indringers zijn.

Terwijl de onderzoekers niet helemaal weten wat coeliakie uitlokt, weten ze ook niet welk advies ze moeten geven aan patiënten die een erfelijke aanleg hebben, zodat ze kunnen voorkomen dat ze ziek worden.

Onderzoekers hebben kinderen bestudeerd die een hoog risico lopen op coeliakie omdat hun ouders en broers en zussen coeliakie hebben. In deze studies hebben zij geen verband gevonden tussen de vroege of late introductie van gluten op het risico dat het kind coeliakie ontwikkelt. Ook borstvoeding lijkt er niet toe te doen.

“Er zijn geen zekere manieren om de ontwikkeling van coeliakie te beïnvloeden. We moeten dus voorzichtig zijn met de aanbevelingen die we doen,” zegt Lundin.

Een groep die niet wordt begrepen

Een andere uitdaging is dat terwijl onderzoekers coeliakie veel beter leren begrijpen, steeds meer mensen melden dat ze op gluten reageren.

“In veel opzichten heeft dit het moeilijker gemaakt om mensen te bestuderen die op gluten reageren,” zegt Sollid.

“We weten veel over coeliakie en hebben goede diagnostische methoden. Maar we hebben minder te bieden aan mensen die op gluten reageren maar geen coeliakie hebben,” zegt Sollid.

“Wij als artsen willen onze patiënten altijd geloven als ze zeggen dat ze ergens last van hebben. Dat is ons uitgangspunt,” zei hij.

Maar de uitdaging met deze situatie is dat er geen diagnostische test is. Sommige mensen zeggen dat ze op gluten reageren, ook al is daar in hun bloedtest geen bewijs voor, en ze hebben geen darmschade.

Sommigen hebben IBS

Sommige van deze personen hebben waarschijnlijk het prikkelbare darm syndroom. Tussen de 10 en 15 procent van de bevolking heeft milde tot zeer ernstige problemen die niet te zien zijn in bloedonderzoek of in de darmen.

In een studie die de onderzoekers vorig jaar publiceerden en die werd aangehaald door de Noorse Coeliakie Vereniging, werd een blinde test uitgevoerd met 59 mensen die glutenvrij waren en darmproblemen hadden. De onderzoekers gaven hen mueslirepen, waarvan sommige ook toegevoegde gluten bevatten, terwijl andere fructaan bevatten – een suikerverbinding die ook in het graan wordt aangetroffen.

Zij ontdekten dat bijna geen van de deelnemers op gluten reageerde, terwijl velen op fructaan reageerden.

Met andere woorden, het zijn misschien niet de gluten die het probleem voor deze patiënten vormen.

Vertaald door: Nancy Bazilchuk