Het is nog maar zes jaar geleden dat Kendrick Lamars ‘Good Kid, m.A.A.d City’ uitkwam, en nu al wordt het beschouwd als een klassieker. Good Kid, m.A.A.d’ City’, op de hoes gelabeld als ‘een korte film’, heeft de complexe verhaallijn van een grote film – een goed doordacht, inzichtelijk en samenhangend oeuvre dat het verhaal vertelt van een jonge Kendrick Lamar die opgroeit in de straten van Compton en omgaat met het interne conflict waarmee hij in deze tijd geconfronteerd werd. Na zijn debuut ‘Section 80’ dat in 2011 lovende kritieken kreeg, was ‘Good Kid, m.A.A.d City’ het verhaal dat Kendrick Lamar wist dat hij moest delen.
Als conceptalbum vertelt het een ingewikkeld verhaal en brengt het de luisteraar in de straten van Compton door middel van sonische creativiteit – van voicemails van Lamar’s moeder tot samples en features van de West Coast-rappers die voor hem kwamen. Zijn krachtigste instrument is echter zijn stem en zijn vermogen om met teksten te komen in dubbele, zelfs driedubbele tijd die de complexiteit van zijn leven overbrengen.
Het album begint met hem als K Dot (zijn alter ego) op 17-jarige leeftijd, rijdend naar het huis van zijn meisje Sherane (een van de vele terugkerende namen op het album) op de openingstrack ‘Sherane a.k.a Master Splinter’s Daughter’. Het is het begin van een samenhangend (maar niet altijd chronologisch) verhaal. Lamar deed dit opzettelijk, omdat hij wil dat de luisteraar het album meerdere malen als een eenheid ervaart om de diepte te begrijpen van wat hij communiceert.
Van daaruit neemt Lamar ons mee door de wilde straten van Compton als hij tijd doorbrengt met haar vrienden die meespelen in de systematische politiek van de buurt – drinken, drugs, stelen, en betrokken raken bij bendes. Naarmate het album vordert zien we Lamar zoeken naar zijn morele kompas als het gewicht van zijn daden hem inhaalt. Het is echter niet zo simpel als zich losmaken van zijn vrienden – dit is Compton, dit is hoe mensen daar geboren en getogen zijn, hemzelf inbegrepen. We zien deze zoektocht naar moraliteit nergens duidelijker dan in het toepasselijk getitelde ‘The Art of Peer Pressure’. Really I’m a sober soul, but I’m with the homies right now’ pleit hij terwijl hij zoekt naar wat het betekent om (in zijn woorden) een ‘real n**ga’ te zijn – iemand voor anderen om naar op te kijken.
Een zeer persoonlijk album, ‘Good Kid, m.A.A.d City’ is ook een hervertelling van Lamar’s eerste ervaringen met dood en wreedheid. In het agressieve nummer ‘m.A.A.d City’, onder de hard-hitting en aanstekelijke productie, vertelt Lamar over zijn eerste ervaringen met schietpartijen, waaronder de dood van zijn oom Tony. De thema’s van de dood komen tot een hoogtepunt tijdens Lamar’s zelfbenoemde zuivering op de track ‘Clean’, wanneer hij zich realiseert dat iedereen kan worden neergeschoten, en dat een ‘echte’ niet alleen voortkomt uit geld, macht en respect, zoals hij eerder scandeerde. Zijn zuivering sluit aan bij ideeën over martelaarschap, een voortdurend motief dat duidelijk te horen is op ‘Sing About Me, I’m Dying of Thirst’, de twaalf minuten durende reflectie over de sterfgevallen die hem hebben getroffen. Op ‘Money Trees’ zingt de hook ‘The one in front of the gun lives forever’, waarmee opnieuw het idee wordt bevestigd dat neergeschoten worden in Compton een heilige manier is om te gaan. Het album bereikt een gelukkig einde wanneer Lamar zich ertoe verbindt om boven de vluchtige levensstijl van Compton, Los Angeles uit te stijgen.
Hoewel ‘Good Kid, m.A.A.d City’ een ongelooflijk gearticuleerd album is, suggereren de zware en diepgaande thema’s misschien dat het niet gemaakt is voor een gemakkelijke luisterbeurt, noch bevat het tracks die het feest doen beginnen – wat niet het geval is, dankzij zijn nauwgezette productie. Tracks als ‘Bitch Don’t Kill My Vibe’ en ‘Swimming Pools (Drank)’ zijn hier een goed voorbeeld van – draai ze op een feestje en je krijgt gegarandeerd een groep die meezingt. Het album zit vol met samples zoals Janet Jackson op ‘The Art of Peer Pressure’, kwaliteitsfeatures van onder andere Schoolboy Q en Dr Dre die hun respectievelijke tracks complimenteren, en natuurlijk Kendrick Lamar’s ongelooflijke talent voor rappen. Al deze aspecten zijn grondig doordacht, en met de once over van West Coast leider Dr Dre, werd ‘Good Kid, m.A.A.d City’ het album voor de nieuwe generatie van Compton rappers, en slaagde er ook in om naadloos over te steken naar de mainstream.
Fast forward naar 2019 en het succes van Kendrick Lamar is exponentieel gegroeid, na het opvolgen van zijn derde album ‘To Pimp a Butterfly’ in 2015, nog een politiek en sociaal geladen album dat internationale lof ontving, en vervolgens het meest recente ‘DAMN’ in 2017. Kendrick Lamar wordt algemeen geprezen om zijn onberispelijke timing, waarbij hij zijn muziek afstemt op de sociopolitieke spanningen die de moderne wereld domineren, waarbij hij vaak het politiegeweld en racisme waar Amerika mee te maken heeft bespreekt. Met elke nieuwe release blijft Lamar grenzen overschrijden en doen wat geen enkele rapper voor hem ooit heeft gedaan. Universeel beschouwd als een van de meest inzichtelijke en intelligente rappers van de moderne tijd met twaalf Grammy’s en een Pulitzer Prize onder zijn riem (de eerste niet-klassieke of Jazz artiest die dat deed), ‘Good Kid, m.A.A.d City’ markeerde het begin van Lamar die een van ’s werelds belangrijkste muzikale verhalenvertellers werd.