lees mijn artikel het is beter
De beroemdste atleet van zijn tijd, zijn verbluffende triomf op de Olympische Spelen van 1936 boeide de wereld zelfs als het de nazi’s woedend maakte. Ondanks de racistische uitlatingen die hij te verduren kreeg, brachten Jesse Owens’ gratie en atletisch talent menigten over de hele wereld in vervoering. Maar toen de viervoudig Olympisch gouden medaillewinnaar naar huis terugkeerde, kon hij niet eens voorin een bus meerijden.
In 1936 verbaasde de Afro-Amerikaanse sprinter Jesse Owens de wereld door Olympische records te breken en vier gouden medailles te winnen in Berlijn, het hoofdkwartier van Hitler’s naziregime. Echter, in klassieke Olympische mode, werd Owens niet alleen bekend om zijn atletische triomfen, maar voor zijn epische omhelzing met Arische Duitse concurrente Luz Long en voor de sociale barrières die hij afbrak in het gezicht van Hitler’s nazi-regime. In plaats van te protesteren tegen “Hitlers Spelen”, gebruikte Owens zijn positie in de schijnwerpers om de grootsheid en het mededogen te tonen die bereikt kunnen worden buiten de politieke en culturele beperkingen van de samenleving.
Kindertijd
James Cleveland Owens was de jongste van tien kinderen, drie meisjes en zeven jongens, geboren als zoon van Henry Cleveland Owens en Mary Emma Fitzgerald in Oakville, Alabama op 12 september 1913. J.C., zoals hij genoemd werd, was negen jaar oud toen de familie naar Cleveland, Ohio verhuisde voor betere kansen, als onderdeel van de Grote Migratie, toen 1,5 miljoen Afro-Amerikanen het gesegregeerde Zuiden verlieten. Toen zijn nieuwe lerares zijn naam vroeg (om in haar telefoonboek te noteren), zei hij “J.C.”, maar vanwege zijn sterke zuidelijke accent, dacht zij dat hij “Jesse” zei. De naam nam aan, en hij stond bekend als Jesse Owens voor de rest van zijn leven.
Als jongen en jongeling nam Owens verschillende baantjes in zijn vrije tijd: hij bezorgde boodschappen, laadde goederenwagons en werkte in een schoenmakerij terwijl zijn vader en oudere broer in een staalfabriek werkten. Tijdens deze periode besefte Owens dat hij een passie had voor hardlopen. Zijn hele leven lang schreef Owens het succes van zijn atletiekcarrière toe aan de aanmoedigingen van Charles Riley, zijn atletiekcoach op de Fairmount Junior High School. Omdat Owens na schooltijd in een schoenmakerij werkte, mocht hij van Riley in plaats daarvan voor schooltijd oefenen
Owens kwam voor het eerst in de nationale belangstelling toen hij een leerling was van de East Technical High School in Cleveland; hij evenaarde het wereldrecord van 9.Hij evenaarde het wereldrecord van 9,4 seconden op de 100 meter (91 m) sprint en versprong 7,56 meter (24 feet 9 1⁄2 inches) op het Nationaal High School Kampioenschap van 1933 in Chicago.
Owens ging naar de Ohio State University nadat er werk was gevonden voor zijn vader, zodat het gezin kon worden onderhouden. Liefkozend bekend als de “Buckeye bullet,” won Owens een record van acht individuele NCAA kampioenschappen, vier elk in 1935 en 1936. (Het record van vier gouden medailles in de NCAA werd alleen geëvenaard door Xavier Carter in 2006, hoewel zijn vele titels ook estafettemedailles omvatten). Hoewel Owens atletisch succes had, moest hij buiten de campus leven met andere Afro-Amerikaanse atleten. Als hij met het team reisde, mocht Owens alleen eten bestellen in “alleen voor zwarten” restaurants. Ook moest hij verblijven in “alleen voor zwarten” hotels. Owens kreeg geen beurs voor zijn inspanningen, dus bleef hij parttime werken om zijn school te betalen.
Owens’ grootste prestatie kwam in een tijdsbestek van 45 minuten op 25 mei 1935, tijdens de Big Ten bijeenkomst op Ferry Field in Ann Arbor, Michigan, waar hij drie wereldrecords vestigde en een vierde verbrak. Hij evenaarde het wereldrecord 100 meter sprint (9,4 seconden) en vestigde wereldrecords bij het verspringen (8,13 m, een wereldrecord dat 25 jaar zou blijven staan), de 220 meter sprint (20,3 seconden) en de 220 meter lage horden (22,6 seconden, de eerste die de 23 seconden brak).In 2005 kozen NBC sportverslaggever Bob Costas en University of Central Floridaprofessor van sportgeschiedenis Richard C. Crepeau beide deze overwinningen op één dag als de meest indrukwekkende atletische prestatie sinds 1850.
Olympische Spelen Berlijn
In 1936 arriveerde Owens in Berlijn om voor de Verenigde Staten deel te nemen aan de Olympische Zomerspelen. Adolf Hitler gebruikte de spelen om de wereld een herlevend nazi-Duitsland te laten zien. Hij en andere regeringsfunctionarissen hadden goede hoop dat de Duitse atleten de spelen zouden domineren met overwinningen (de Duitse atleten behaalden een “top of the table” medaille opbrengst). Ondertussen propageerde de nazi-propaganda concepten van “Arische raciale superioriteit” en schilderde etnische Afrikanen af als inferieur.
Owens verraste velen door vier gouden medailles te winnen: Op 3 augustus 1936 won hij de 100 m sprint, door Ralph Metcalfe te verslaan; op 4 augustus het verspringen (later gaf hij de schuld aan het vriendelijke en behulpzame advies van Luz Long, de Duitse concurrent die hij uiteindelijk versloeg); op 5 augustus de 200 m sprint; en nadat hij was toegevoegd aan het 4 x 100 m estafetteteam, na een verzoek van de Duitsers om een Joods-Amerikaanse sprinter te vervangen, won hij zijn vierde op 9 augustus (een prestatie die niet werd geëvenaard totdat Carl Lewis gouden medailles won in dezelfde onderdelen op de Olympische Zomerspelen van 1984).
Nadat de wedstrijden begonnen, kreeg Owens in het Olympisch dorp bezoek van Adi Dassler, de oprichter van het Adidas sportschoenenbedrijf. Hij haalde Owens over om Adidas schoenen te gebruiken, de eerste sponsoring voor een mannelijke Afro-Amerikaanse atleet.
De overwinning bij het verspringen is, samen met vele andere evenementen in 1936, gedocumenteerd in de film Olympia van Leni Riefenstahl uit 1938.
Op de eerste dag schudde Hitler alleen de Duitse overwinnaars de hand en verliet daarna het stadion. Functionarissen van het Olympisch Comité stonden erop dat Hitler elke medaillewinnaar begroette of helemaal geen. Hitler koos voor het laatste en sloeg alle verdere medaille-uitreikingen over. Over berichten dat Hitler opzettelijk had vermeden zijn overwinningen te erkennen, en had geweigerd hem de hand te schudden, zei Owens destijds:
“Hitler had een bepaalde tijd om naar het stadion te komen en een bepaalde tijd om te vertrekken”. “Het gebeurde dat hij moest vertrekken voor de overwinningsceremonie na de 100 meter. Maar voordat hij vertrok was ik op weg naar een uitzending en kwam vlak langs zijn box. Hij zwaaide naar me en ik zwaaide terug. Ik denk dat het ‘slechte smaak’ was om de man van het uur in een ander land te bekritiseren”.
Weg van het publieke oog, uitte Hitler zijn ware gevoelens en afkeer van Owens. Albert Speer, Hitler’s architect en later minister van oorlogsbewapening, herinnerde zich later:
Elke Duitse overwinning, en dat waren er verrassend veel, maakte hem gelukkig, maar hij was zeer geërgerd door de serie triomfen van de wonderbaarlijke gekleurde Amerikaanse hardloper, Jesse Owens. Mensen wier voorouders uit de jungle kwamen waren primitief, zei Hitler met een schouderophaal; hun lichaamsbouw was sterker dan die van beschaafde blanken en moest daarom worden uitgesloten van toekomstige spelen.
Owens mocht reizen met en verblijven in dezelfde hotels als blanken, terwijl in die tijd zwarten in veel delen van de Verenigde Staten gelijke rechten werden ontzegd. Na een New York City ticker-tape parade over Fifth Avenue ter ere van hem, moest Owens de goederenlift nemen in het Waldorf-Astoria om de receptie te bereiken die hem eerde.
Owens zei: “Hitler heeft me niet afgesnauwd – het was FDR die me heeft afgesnauwd. De president stuurde me niet eens een telegram. Aan de andere kant, stuurde Hitler Owens een herdenkingsfoto met inscriptie van zichzelf. Jesse Owens werd nooit uitgenodigd in het Witte Huis, noch werd hem eer bewezen door President Franklin D. Roosevelt (FDR) of zijn opvolger Harry S. Truman tijdens hun ambtstermijn. In 1955 eerde President Dwight D. Eisenhower Owens door hem te benoemen tot “Ambassadeur van de Sport.”
In augustus 2009 vond de Daily Telegraph een Duitse sportverslaggever, Siegfried Mischner toen 83 jaar oud, die beweerde dat Owens hem een foto had laten zien van Hitler die hem de hand schudde na het 100 meter evenement, achter de eretribune van het stadion. Er is geen onafhankelijke bevestiging van dit.
Post-Olympische
Hij werd geciteerd zeggend dat het geheim achter zijn succes was “Ik laat mijn voeten zo weinig mogelijk tijd op de grond doorbrengen. Vanuit de lucht, snel naar beneden, en vanaf de grond, snel naar boven.”
Na afloop van de Spelen werden het Olympisch team en Owens allen uitgenodigd om mee te doen aan de wedstrijden in Zweden. Hij besloot munt te slaan uit zijn succes door terug te keren naar de Verenigde Staten om in te gaan op enkele van de meer lucratieve commerciële aanbiedingen. De Amerikaanse atletiekofficials waren woedend en trokken zijn amateurstatus in, waardoor zijn carrière onmiddellijk eindigde. Owens was boos en zei: “Een kerel verlangt iets voor zichzelf.”
Verboden om in de amateursport te verschijnen om zijn profiel te versterken, Owens vond de commerciële aanbiedingen alles behalve verdwenen. In 1946 was hij samen met Abe Saperstein betrokken bij de oprichting van de West Coast Baseball Association (WCBA), een nieuwe neger honkbal competitie; Owens was vice-voorzitter en eigenaar van de Portland (Oregon) Rosebuds franchise. Hij toerde met de Rosebuds, soms vermaakte hij het publiek tussen dubbele wedstrijden door mee te doen aan races tegen paarden. De WCBA werd al na twee maanden ontbonden.
Owens hielp bij het promoten van de exploitation film Mom and Dad in zwarte buurten. Hij probeerde de kost te verdienen als sportpromotor, in wezen een entertainer. Hij gaf plaatselijke sprinters een start op tien of twintig meter en versloeg hen in de 100- yards (91 m) sprint. Hij daagde ook renpaarden uit en versloeg ze; de truc was, zoals hij later onthulde, om te racen met een volbloed met veel spanning dat zou schrikken van het geweer van de starter en hem een slechte sprong zou geven. Owens zei: “Mensen zeggen dat het vernederend was voor een Olympisch kampioen om tegen een paard te rennen, maar wat had ik moeten doen? Ik had vier gouden medailles, maar je kunt vier gouden medailles niet opeten.”
Owens runde een stomerij en werkte als tankstationbediende om in zijn levensonderhoud te voorzien. Uiteindelijk vroeg hij faillissement aan. In 1966 werd hij met succes vervolgd voor belastingontduiking. Op het dieptepunt werd hij geholpen bij het begin van zijn rehabilitatie. De regering benoemde hem tot goodwill ambassadeur van de VS. Owens reisde de wereld rond en sprak voor bedrijven als de Ford Motor Company en belanghebbenden als het Olympisch Comité van de Verenigde Staten. Na zijn pensionering was hij eigenaar van renpaarden.
Owens weigerde de black power-groet van de Afro-Amerikaanse sprinters Tommie Smith en John Carlos op de Olympische Zomerspelen van 1968 te steunen. Hij zei tegen hen:
De zwarte vuist is een betekenisloos symbool. Als je hem opent, heb je niets anders dan vingers – zwakke, lege vingers. De enige keer dat de zwarte vuist betekenis heeft, is als er geld in zit. Daar ligt de kracht.
Vier jaar later, in zijn boek I Have Changed uit 1972, matigde hij zijn mening:
Ik realiseerde me nu dat militantie in de beste zin van het woord het enige antwoord was waar het de zwarte man betrof, dat elke zwarte man die in 1970 geen militant was ofwel blind was ofwel een lafaard.
Een paar maanden voor zijn dood had Owens tevergeefs geprobeerd president Jimmy Carter ervan te overtuigen de Olympische Spelen van 1980 in Moskou niet te boycotten. Hij betoogde dat het Olympisch ideaal een time-out moest zijn van oorlog en boven de politiek moest staan.