Brian Eno’s Music For Airports viert deze maand zijn 40e verjaardag. Deze plaat wordt algemeen beschouwd als de formalisering van de ambientmuziek zoals we die vandaag de dag kennen.
Voor degenen onder ons die gewend zijn aan de repetitieve ritmes en hooks van popmuziek, kan ambient muziek een beetje karig klinken. Vaak verstoken van teksten, een meezingbare melodie en popliedjesstructuren, gaat het om het creëren van een omgeving rond de luisteraar. Ambient muziek zweeft in de lucht als een mist, en creëert een soort akoestische tint die echt affectief kan zijn.
Music For Airports stelde een nieuwe manier voor om muziek te benaderen, niet als iets om naar te fluiten of mee te zingen, maar om zachtjes door verteerd te worden. Bij de plaat was een kort essay van Eno gevoegd dat de basis legde voor deze benadering:
Ambient music must be able to accommodate many levels of listening attention without enforcing one in particular; it must be as ignorable as it is interesting.
Wile ignorable music might seem a touch redundant in the age of effortless distraction, Eno’s initial notes on ambient music still hold weight. Met name zijn ideeën over het accommoderen van de verschillende luistertoestanden die we allemaal meebrengen naar onze muzikale ontmoetingen zijn opgebloeid en hebben ervoor gezorgd dat ambient een muziek van beleefde momenten is geworden.
Elke keer dat je een stuk ambient muziek tegenkomt, verschuift en verandert het heel subtiel doordat de geluiden om je heen erin opgaan. Ook ons vermogen om te luisteren en te focussen (of niet te focussen) heeft een grote invloed op onze ontmoetingen ermee.
Om deze verjaardag te markeren, volgt hier een chronologische selectie van ambient-opnamen die hebben geholpen de sonische geografie ervan in kaart te brengen. Het is zeker niet uitputtend: er zijn genoeg andere platen die even invloedrijk, genre-uitbreidend en commercieel succesvol zijn geweest. Beschouw dit als een manier om in de mistige wildernis te waden die ambient muziek is.
1980
Harold Budd’s Ambient 2: The Plateaux of Mirror is de tweede in Brian Eno’s Ambient serie. Deze plaat, samen met The Pearl, werd de belichaming van de open muzikale structuren die de basisbouwstenen van ambient vormen. Budd’s vingers navigeren eeuwigdurende cycli over de pianotoetsen, de tonen weerspiegelen een ingebeelde wandeling op een plaats waar je misschien nooit bent geweest.
1982
Pauline Oliveros blijft een van de belangrijkste componisten van de 20e eeuw. Accordion and Voice legt vast hoe ze enorme ruimtes creëert met de eenvoudigste input: stem en een enkel instrument.
Hoewel niet zo gevierd als zijn ambient muziekdebuut, is Brian Eno’s Ambient 4: On Land de eerste plaat die de invloeden van land en plaats in ambient compositie significant onderzoekt. Het is ook een plaat die een duidelijk gevoel van het “griezelige” vastlegde, zoals de culturele theoreticus Mark Fisher onlangs opmerkte.
1990
Het best herinnerd voor hun publiciteitsstunt met het verbranden van een miljoen pond, The KLF’s Chillout typeerde ambient’s stijgende populariteit en verschuiving naar de mainstream in het begin van de jaren 1990. In die tijd werd de term zelfs zo vaak gebruikt dat de betekenis ervan op zijn best ondoorzichtig werd. De meeste raves en andere underground dansfeesten waren bezaaid met chillout ruimtes, die muziek leverden die harde ritmes en snelle beats per minuut uitdrukkelijk vermeed.
1993
Thomas Köner’s Permafrost was de speerpunt van een nieuwe, zogenaamd isolationistische draad in de ambient muziek, één die zich bezighield met ijzige geluidsvelden en schrijnende, laagfrequente explosies, die aanvoelden alsof de luisteraar de zang van tektonische platen aan het aftappen was.
1994
Als er één plaat is die de voortdurende relevantie van ambient tot in de jaren negentig heeft bevestigd, dan is het Aphex Twin’s Selected Ambient Works Volume II wel. Het blijft een toetssteen voor de meer toegankelijke kant van het genre, een zacht vegende verzameling van warme harmonische frasen wassen over pulserende baslijnen en gefilterde downtempo grooves.
1999
Met de simpele introductie van een pulserende kickdrum baande Wolfgang Voight (onder de naam Gas, misschien een verwijzing naar de nevelige muzikale vorm van ambient) een nieuw terrein aan voor de muziek met een reeks opnamen, waaronder Königsforst. Op dit nieuwe terrein kon een laagfrequente hartslag energie pompen door ongemakkelijke wolken van geluid en melodie.
2002
William Basinski’s uitgebreide werk Disintegration Loops staat te boek als een van de meest verstilde krachtige uitvoeringen van ambient muziek deze eeuw. Met het letterlijke geluid van magnetische materialen die van aftakelende tape loops vallen, faalt de enkelvoudige eenvoud van dit werk nooit om te verbazen.
2005
Terwijl haar werk verder gaat dan wat sommigen als ambient muziek zouden kunnen beschouwen, kristalliseert Éliane Radigue’s L’île re-sonante zoveel over het vermogen van het genre om diep te raken zonder op enigerlei wijze didactisch te worden. Radigue’s stukken, die vaak voortkwamen uit haar interesse in boeddhistische filosofie, werden grotendeels gemaakt met de legendarische Arp 2500 synthesizer, die bedreven was in het creëren van golvende elektronische tonen.
2008
Grouper’s Dragging A Dead Dear Up A Hill is een andere plaat die de grenzen van ambient verlegde. Het gebruik van wazige, spelonkachtige ruimtes, waarin Grouper haar songs begraaft, creëert een uniek rijk van onduidelijke schoonheid.