Een van de meest populaire stukjes wetenschappelijke misinformatie die in omloop is, is het idee dat de vrouwelijke bidsprinkhaan na de coïtus altijd de kop van haar partner kannibaliseert. Deze bewering is niet ongegrond, want vrouwelijke bidsprinkhanen onthoofden en verorberen vaak de kop van hun partner na de paring, een fenomeen dat biologen “seksueel kannibalisme” noemen:
Seksueel kannibalisme houdt in dat vrouwtjes hun mannelijke partner doden en verorberen op een bepaald moment tijdens de balts en de paring. Seksueel kannibalisme kan vóór of tijdens de paring optreden, hetgeen bepalend is voor mogelijke verklaringen voor het voorkomen ervan.
Biddende bidsprinkhanen zijn wellicht het beroemdste voorbeeld van seksueel kannibalisme, dat veel voorkomt bij insecten, spinnen en andere geleedpotigen. De bewering dat hun copulaties deze actie noodzakelijk maken is echter onjuist, aangezien het merendeel van de copulaties van bidsprinkhanen niet eindigt in onthoofding. De prevalentie van dit fenomeen werd besproken in een studie uit 2016, gepubliceerd in de Proceedings of the Royal Society B:
In bidsprinkhanen die seksueel kannibalisme vertonen, komt het voor in 13-28% van de natuurlijke ontmoetingen in het veld, waardoor aanzienlijke sterfte aan mannetjes wordt toegebracht tijdens het broedseizoen.
In tegenstelling tot sommige seksueel kannibalistische spinnen, kunnen mannelijke bidsprinkhanen herhaaldelijk paren en mogelijk meerdere vrouwtjes bevruchten tijdens hun leven. Als al het andere gelijk is, zouden mannelijke bidsprinkhanen dus aanzienlijk geselecteerd moeten zijn om de kosten van het ten prooi vallen aan een partner te verminderen.
Er zijn talloze verklaringen voor dit gedrag gegeven, maar veel entomologen zien het als een afweging tussen grondstoffenschaarste en voortplanting (hoewel er ook tal van andere verklaringen zijn gegeven):
Seksueel kannibalisme elimineert noodzakelijkerwijs de mogelijkheid van toekomstige paringen voor het mannetje, maar deze kosten kunnen althans gedeeltelijk worden gecompenseerd als hij met succes paart met het roofzuchtige vrouwtje en zijn waarde als voedselitem dit vrouwtje in staat stelt meer nakomelingen te produceren. Mannelijke opoffering kan evolueren als de kans klein is om in een mensenleven meer dan één vrouwtje tegen te komen en de consumptie van het mannetje door het vrouwtje werkt als een ouderlijke investering die de voortplantingsproductie van het vrouwtje verhoogt.
Met andere woorden, het voordeel voor een vrouwtje kan voortvloeien uit de voedingsondersteuning door het mannetje, ervan uitgaande dat de dodelijke daad na de zaadlozing plaatsvindt. Het mannetje zou op zijn beurt het voordeel hebben van de voedingsondersteuning voor de moeder en zijn genetisch nageslacht in ruil voor zijn hoofd (en leven). Dit mechanisme werd getest in een laboratoriumexperiment uit 1994, waarbij mannetjes werden voorgesteld aan uitgehongerde of goed gevoede vrouwelijke bidsprinkhanen, en kannibalisme werd alleen waargenomen wanneer mannetjes werden blootgesteld aan ondervoede wijfjes:
Geen enkel wijfje dat ad libitum werd gevoed, at een van haar partners op, ondanks aanzienlijke variatie in de mate en intensiteit van de hofmakerij door de mannetjes. In alle gevallen op één na aten uitgehongerde wijfjes hun partner op, opnieuw ongeacht de mate en intensiteit van het mannelijk vertoon.
Terwijl evolutiebiologen dit verontrustende gedrag blijven onderzoeken en bespreken, is men het er steeds meer over eens dat het voorkomen ervan in de natuur meerdere, mogelijk niet-gerelateerde oorzaken kan hebben. Maar wat de oorzaak ook is, het bewijs is duidelijk: mannelijke bidsprinkhanen kunnen vaak succesvol paren zonder dat hun hoofd wordt ingeslikt, en daarom is de bewering dat dit een biologisch noodzakelijk aspect is van het paren van bidsprinkhanen aantoonbaar onjuist.