Effi Barry, die het seks- en drugsschandaal van haar man meemaakte toen hij burgemeester van Washington was, is donderdag vroeg overleden aan leukemie. Ze was 63.
Mevrouw Barry, die laatstelijk werkzaam was op de afdeling gezondheidszorg van de stad, was 14 jaar getrouwd met voormalig burgemeester Marion Barry. Ze scheidden in 1990, niet lang nadat hij op videotape was vastgelegd terwijl hij crack-cocaïne rookte in een hotelkamer met een ex-model en haar smeekte om seks met hem te hebben. De Barrys scheidden drie jaar later.
Na haar vertrek uit Washington doceerde mevrouw Barry gezondheids- en seksuele voorlichting aan de Hampton University, haar alma mater, alvorens terug te keren naar Washington en haar ex-man te steunen in zijn succesvolle kandidatuur voor een zetel in de D.C. Council zetel in 2004.
De laatste jaren gebruikte ze haar strijd met leukemie om campagne te voeren voor meer Afro-Amerikanen om zich aan te sluiten bij het register voor beenmergtransplantaties.
Ze werd geboren als Effie Slaughter in Toledo, Ohio. Haar moeder was 16 en ongehuwd. Mevrouw Barry vertelde The Washington Post in 1980 dat ze 30 jaar oud was voordat ze haar moeder vroeg naar haar vader, die Italiaans was.
“Het was als een familiegeheim waar ik niets van wist,” zei ze. “En ik weet niet of ik het haar niet vroeg uit respect voor haar privacy of uit angst voor mijn eigen gevoelens.”
Ze behaalde in 1967 een graad in huishoudkunde aan de Hampton University in Zuid-Virginia en verhuisde toen naar New York om haar jeugdliefde, Stanley Cowell, te vergezellen, een volleerd jazzpianist die speelde met de groep van Stan Getz.
Ze werd lerares in de Bedford-Stuyvesant-sectie van Brooklyn. Ze behaalde ook een mastergraad in volksgezondheid aan het City College van New York en verhuisde naar Washington toen haar huwelijk met Cowell in 1975 eindigde.
Ze ontmoette Barry in 1976 op een tweehonderdjarige viering in Southwest Park. Ze vertelde The Post in 2004 dat ze toen apolitiek was en geen idee had dat hij het voormalige hoofd was van het Student Nonviolent Coordinating Committee, een voormalig schoolbestuurslid en een D.C. raadslid. Ze trouwden in 1978, nadat Barry had aangekondigd zich kandidaat te stellen voor het burgemeesterschap.
Als first lady werd mevrouw Barry vaak onder de loep genomen, lang voor het schandaal van haar man. Ze werd bekritiseerd voor het aannemen van een verjaardagscadeau van $1,150 in kleding van een lobbyist die regelmatig de burgemeester ontmoette en voor een huislening met korting die zij en haar man kregen van een bank waar ze als bestuurslid toezicht op hield. Ze nam een baan aan bij een PR-firma met een contract met de stad en nam ontslag na beschuldigingen van belangenverstrengeling.
Haar man werd in 1990 gearresteerd op beschuldiging van bezit van cocaïne. De FBI nam een ontmoeting op tussen Barry en Hazel Diane “Rasheeda” Moore, een vrouw met wie hij een relatie had. De korrelige videoband van de burgemeester die crack cocaïne rookt en om seks vraagt, werd wereldwijd vertoond.