LOS ANGELES – Er waren geen tranen.
Elgin Baylor was vastbesloten om niet te huilen tijdens een ceremonie vrijdagavond om zijn standbeeld buiten Staples Center te onthullen, en de voormalige Los Angeles Lakers-grootheid leverde weer zoals hij regelmatig deed tijdens zijn stellaire 14-jarige carrière. Wat betreft al het andere dat Baylor hoopte te bereiken – het duidelijk verwoorden van zijn dankbaarheid voor de eer, eraan denken om zijn naasten te bedanken, zichzelf toestaan om van het moment te genieten – slaagde de Basketball Hall of Famer ook in al die dingen.
“Ik wilde niet dat iemand me zou zien huilen. Maar het was een groot, emotioneel moment,” zei Baylor, die zijn hele carrière voor de Lakers speelde. “Je kunt niets doen zonder je teamgenoten, niemand in basketbal kan dat, en ik heb de jongens met wie ik speelde altijd gewaardeerd. Er zijn gewoon zo veel mensen die je wilt bedanken. Zoveel mensen die je moet bedanken. Het was geweldig.”
In een uur durende ceremonie, zat Baylor geduldig terwijl een stoet van Lakers grootheden – Magic Johnson, Shaquille O’Neal, Kareem Abdul-Jabbar en Jerry West deelden het podium met de man die wordt geëerd – herinnerde aan zijn spectaculaire spel en voortdurende invloed op het spel bijna 47 jaar nadat hij met pensioen ging. Baylor trok aan een koord waardoor een enorme gouden tent naar beneden kwam. Het had een bijna 16-foot-9-inch, 2.300-pond bronzen standbeeld verborgen dat Baylor in mid-drive afbeeldt.
Baylor voegde zich bij collega-franchise-iconen West, Johnson, Abdul-Jabbar, O’Neal en omroeper Chick Hearn in brons.
Een rookie van het jaar, 11-voudig All-Star en 10-voudig eerste-team All-NBA selectie, Baylor scoorde ooit 71 punten in een wedstrijd, wat gelijk staat voor het achtste hoogste totaal van de competitie. Zijn 61-punten prestatie in een NBA Finals wedstrijd is een record.
Baylor’s unieke highlight-reel-waardige scorende bewegingen werden gekopieerd door generaties van jongere spelers, waaronder Julius “Dr. J” Erving. Nadat Dr. J aspecten van Baylor’s spel in zijn spel verwerkte, gebruikten andere jongere spelers de bewegingen. De lijn begon echter met Baylor.
“Voor degenen die het weten, voor spelers die zijn opgegroeid met het bestuderen van het spel, weten we wat Elgin was, en we weten wat hij is,” zei Kobe Bryant in een video-eerbetoon aan Baylor. “Dat is de reden waarom elke keer als ik hem zie, ik oplicht en ik zorg ervoor om met hem te gaan praten en hem vragen te stellen.”
Zegde Johnson over Baylor: “Je deed een aantal dingen die Dr. J, Michael Jordan, Kobe en ikzelf niet konden doen. En ik probeerde het te doen. Ik kon alleen niet zo lang in de lucht blijven hangen.”
Spin bewegingen, dubbel-pompen, aarzelend dribbelen, van richting veranderen na het springen – Baylor had een eerste-van-het-kind aanvallend repertoire. En met 6 voet 5 inches en ongeveer 225 pond voor het grootste deel van zijn speelcarrière, was Baylor een matchup-nachtmerrie, zelfs voor de zwaarste verdedigende spelers van het spel.
Acht keer, werd voormalig Lakers shooting guard Michael Cooper geselecteerd als eerste of tweede team all-defense. Cooper voelt mee met iedereen die ooit Baylor moest bewaken.
“Hij was echt een speler die een soort van onbewaakbaar was, zoals een Jordan of een Kobe,” zei Cooper, de NBA’s 1986-87 Defensive Player of the Year.
“Hij is een speler die een goede grootte had en hij was altijd in staat om zijn eigen schot te krijgen. Hij liet nooit de verdediging zijn schot dicteren. Dat zijn moeilijke mensen om te verdedigen. En hang time. Hij gaat de lucht in, jij gaat naar beneden en hij schiet nog steeds zijn jump shot. Gewoon echt, echt moeilijk te bewaken.”
De NBA-supersterren van vandaag danken hun acht-cijferige salarissen aan pioniers zoals Baylor, zei O’Neal.
“De meeste van deze jonge jongens van vandaag weten niet wat Elgin en jongens zoals hij hebben gedaan om het spel te maken tot wat het is. En ik was ooit een van die jonge jongens, dus ik weet het,” zei O’Neal. “Ik herinner me dat ik veel kritiek kreeg van Spencer Haywood omdat ik niet wist welke impact hij had.
“De eerste man die ik opmerkte en liefhad, en nog steeds mijn favoriete man is, was Dr. J. Dus iedereen vóór Dr. J, zou ik mijn huiswerk over ‘em moeten doen. Ik zou ze moeten googelen. Dus veel jonge kerels weten het niet. Maar Elgin is een van die jongens die geweldige dingen deed. En jonge jongens zouden die geschiedenis moeten leren kennen. Ze kunnen er iets van opsteken.”
Jason Reid is de senior NFL-schrijver bij The Undefeated. Hij kijkt graag naar sport, vooral naar wedstrijden waar zijn zoon en dochter bij betrokken zijn.