Identificatie: Opvangcentrum voor immigranten in de haven van New York
Datum: Geopend op 1 januari 1892; gesloten op 12 november 1954
Belangrijk: Het eerste officiële immigratiestation en lang het drukste in de Verenigde Staten, Ellis Island was het toegangspunt voor meer dan 12 miljoen nieuwkomers. Tegen het begin van de eenentwintigste eeuw kon meer dan 40 procent van de mensen die in de Verenigde Staten wonen hun voorouders herleiden tot immigranten die via Ellis Island werden verwerkt.
Ellis Island was ooit de plaats van het drukste immigrantenverwerkingscentrum van de natie. Door de Indianen Kioshk of Gull Island genoemd, werd het eiland omgedoopt tot Oyster Island toen de Nederlanders het eigendom in de jaren 1630 verwierven. Tijdens de Britse koloniale periode kreeg het de namen Dyre’s Island, Bucking Island, Anderson’s Island en Gibbet Island. Tijdens de Amerikaanse Revolutie was Samuel Ellis, koopman in Manhattan, eigenaar van het land. Zijn erfgenamen verkochten wat bekend werd als Ellis Island in 1808 aan de staat New York. Later datzelfde jaar werd het eigendom door de federale regering verworven. Het eiland was oorspronkelijk 3,3 hectare groot, maar werd uitgebreid tot 27,5 hectare, vooral door het storten van ballast van schepen. Hoewel de federale regering de controle over het eiland behoudt, werd een langlopend geschil tussen New Jersey en New York in 1998 opgelost, toen de twee staten overeenkwamen de jurisdictie te delen.
Vóór 1890, toen de federale regering de verantwoordelijkheid voor de immigratiecontrole op zich nam en Ellis Island aanwees als het eerste federale station voor de verwerking van immigranten, waren de afzonderlijke staten verantwoordelijk voor de verwerking van immigranten. Tot dat jaar fungeerde Castle Garden, gelegen in Battery Park aan de zuidpunt van Manhattan, als het immigratie-absorptiecentrum voor New York. Tussen 1855 en 1890 passeerden meer dan 8 miljoen immigranten, voornamelijk uit Noord- en West-Europa, Castle Garden.
Op 1 januari 1892 werd Annie Moore, een vijftienjarige Ierse, als eerste immigrant geregistreerd op Ellis Island, dat groter en meer geïsoleerd was dan het krappe Castle Garden. Tegen de tijd dat de faciliteit haar activiteiten staakte, op 12 november 1954, had het meer dan 12 miljoen immigranten verwerkt van zeer uiteenlopende herkomst, waaronder Zuid- en Oost-Europa. In 1907, het topjaar, passeerden 1.004.756 immigranten het eiland. Het hoogste aantal dat op één dag werd geregistreerd was 11.747, op 17 april 1907.
Hoewel de Verenigde Staten ook immigratiestations hadden in Boston, Philadelphia, New Orleans, Galveston, San Francisco, en elders, was Ellis Island veruit het drukst bezochte. In een periode van ongekende ontwrichting was het een barometer van de massale immigratie uit Europa die de Amerikaanse cultuur veranderde.
Aankomst en inspectie
Het majestueuze Vrijheidsbeeld was het eerste inspirerende gezicht dat de meeste scheepspassagiers die in de haven van New York arriveerden aan het eind van een lange reis over de Atlantische Oceaan, verwelkomde. Een halve mijl noordelijker moesten de meeste immigranten echter al snel van boord op Ellis Island, dat voor sommigen het enige stukje Amerikaanse bodem was waarop ze voet konden zetten. Aspirant-immigranten werden op Ellis Island gescreend en in de loop van het bestaan van de immigratiepost werd aan ongeveer 2% van de passagiers de toegang tot de Verenigde Staten geweigerd. Aangezien ervan werd uitgegaan dat passagiers die in een eerste- of tweedeklasaccommodatie aankwamen, over voldoende middelen beschikten om niet ten laste van de overheid te komen, werd hun een korte inspectie aan boord van het schip toegestaan. Passagiers met medische of juridische problemen werden echter, net als passagiers in de derde klasse en het stuurboord, gedwongen uit te stappen op Ellis Island en zich te onderwerpen aan een reeks geestelijke en lichamelijke tests, bedoeld om ongewenste personen uit te sluiten.
De inspecteurs waren bijzonder waakzaam om de verspreiding van tuberculose te voorkomen. Degenen die ernstig ziek of krankzinnig werden bevonden of een strafblad hadden, werden onwaardig geacht om de Verenigde Staten binnen te komen. Voor degenen die minstens een maand op zee hadden doorgebracht in de ellendige beslotenheid van het tussendek en gedwongen werden terug te keren vanwaar zij kwamen, kreeg het beroemde immigratiestation de populaire bijnamen “Island of Tears” en “Heartbreak Island”. Tijdens de geschiedenis van het eiland stierven vijfendertighonderd immigranten in de ziekenhuisvoorzieningen.
Agenten van de United States Public Health Service en het Bureau of Immigration voerden inspecties uit, die plaatsvonden in de Registry Room (ook bekend als de Great Hall) en gewoonlijk drie tot vijf uur duurden. De totale tijd die nodig was om een nieuwkomer te verwerken bedroeg gewoonlijk één tot drie dagen. Er werden slaapzalen en eetzalen gebouwd om de nieuwkomers tijdens hun verblijf op Ellis Island te huisvesten. Volgens de legende hebben de ambtenaren van Ellis Island, opzettelijk of door misverstanden, vele vreemde namen veramerikaniseerd. Er stonden echter honderden vertalers klaar om de communicatie te vergemakkelijken, en de ambtenaren kopieerden gewoon de informatie uit de vragenlijsten die de passagiers zelf tijdens hun inscheping hadden ingevuld.
Bezoekersinformatie
Ellis Island werd op 10 september 1990 geopend als een openbaar museum. Bezoekers van New York City kunnen het eiland bereiken met boten die ook aanmeren bij Liberty Island, de plek van het Vrijheidsbeeld. De Statue of Liberty-Ellis Island Foundation onderhoudt een website op www.ellisisland.org waarop bezoekers familie-immigratiegegevens kunnen opzoeken. Ellis Island wordt samen met het Statue of Liberty National Monument beheerd door de National Park Service.
Laatste jaren van Ellis Island
Tijdens de Eerste Wereldoorlog nam het aantal immigranten naar de Verenigde Staten af en werd Ellis Island gebruikt om verdachte vijandige vreemdelingen te interneren. De beperkende Immigratiewet van 1924 verminderde het verkeer door het verwerkingscentrum tot een stroompje. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden zevenduizend Duitse, Italiaanse en Japanse onderdanen, die als vijandelijke vreemdelingen werden beschouwd, opgesloten op Ellis Island, dat ook als opleidingsbasis voor de Amerikaanse kustwacht werd gebruikt. In 1954 werd een Noorse matroos genaamd Arne Peterssen de laatste immigrant die door het immigratiestation werd verwerkt, en het eiland werd opgeheven.
Steven G. Kellman
Verder lezen
- Brownstone, David M., Irene M. Franck, and Douglass L. Brownstone. Eiland van Hoop, Eiland van Tranen: The Story of Those Who Entered the New World Through Ellis Island-In their Own Words. New York: Rawson, Wade, 1979. De auteurs verzamelen en becommentariëren getuigenissen van tientallen immigranten met verschillende achtergronden.
- Conway, Lorie. Vergeten Ellis Eiland: The Extraordinary Story of America’s Immigrant Hospital. New York: Smithsonian Books, 2007. Een studie over de medische faciliteiten, het beleid en de geschiedenis van het immigratiestation.
- Moreno, Barry. Encyclopedie van Ellis Island. Westport, Conn.: Greenwood Press, 2004. Meer dan vierhonderd alfabetisch geordende ingangen alsmede een chronologie en een bibliografie vormen een grondige bron van informatie over Ellis Island.
- Novotny, Ann. Vreemdelingen aan de deur: Ellis Island, Castle Garden, and the Great Migration to America. Riverside, Conn.: Chatham Press, 1971. Een geïllustreerde geschiedenis van Ellis Island en zijn veranderende rol in de immigratie naar de Verenigde Staten. Een hoofdstuk is gewijd aan beroemde immigranten.
- Pitkin, Thomas M. Keepers of the Gate: A History of Ellis Island.NewYork:NewYork University Press, 1975. Oorspronkelijk opgesteld als rapport voor de National Park Service, een studie naar de geschiedenis van het eiland en de vooruitzichten, vanaf 1975, als museumlocatie.
- Yans-McLaughlin, Virginia, and Marjorie Lightman. Ellis Island and the Peopling of America: The Official Guide. New York: New Press, 1997. Dit boek, bedoeld voor middelbare scholieren, is verrijkt met documenten en grafieken en geeft een overzicht van de ontwikkeling van het officiële beleid en de reacties van de bevolking op immigratie.
Zie ook: Angel Island Immigration Station; Bureau of Immigration, U.S.; Europese immigranten; Hamburg-Amerika Lijn; Geschiedenis van de immigratie na 1891; Immigratiegolven; Besmettelijke ziekten; Intelligentietests; Naamsverandering; New York City; Vrijheidsbeeld.