Als een liberal arts college, streeft Elmhurst College ernaar om studenten een breed scala aan kennis en algemene levensvaardigheden mee te geven, maar beroepsonderwijs is ook een belangrijk onderdeel van het aanbod van het college. Studenten worden aangemoedigd om deel te nemen aan stages om hen ervaring te laten opdoen met de wereld van het werk.
Toen Elmhurst voor het eerst werd geopend in 1871, stond het bekend als Elmhurst Proseminary en alle lessen vonden plaats in het Duits. Het was opgericht door de Duitse Evangelische Synode van het Noordwesten als een geheel mannelijke school voor leraren en studenten in de theologie. Pas bijna 50 jaar later werd Engels de voertaal. In 1924 werd de school omgedoopt tot Elmhurst College en in 1930 kwamen de eerste vrouwelijke studenten.
Het college biedt een volledig scala aan undergraduate en master’s degree programma’s, van boekhouden tot religieuze studies.
Elmhurst College was een van de weinige universiteiten voor hoger onderwijs die tijdens de Tweede Wereldoorlog Japans-Amerikaanse studenten toeliet. Het streeft ernaar deze traditie van progressieve sociale rechtvaardigheid in stand te houden. Het was ook het eerste Amerikaanse college dat studenten toestond hun LGBTQ-identiteit bekend te maken op hun aanvraag.
De campus ligt een half uur met de trein van het centrum van Chicago, Illinois, en biedt toegang tot een van de belangrijkste bevolkingscentra en culturele hubs van de Verenigde Staten. Elmhurst is een voorstedelijk toevluchtsoord van de stad, met een eigen arboretum met 800 soorten van over de hele wereld.