Emma Lazarus werd op 22 juli 1849 in New York City geboren. Haar welgestelde, gecultiveerde ouders zorgden voor comfort en toewijding, te beginnen met privé-leraren en zomers aan de kust. Op 11-jarige leeftijd begon ze hartstochtelijke teksten te schrijven over traditionele romantische thema’s en op 17-jarige leeftijd drukte ze haar eerste bundel in eigen beheer. Gedichten en vertalingen (openbare uitgave 1867) werd gevolgd door Admetus en andere gedichten (1871). Deze gedichten bevielen Ralph Waldo Emerson zo goed dat hij Lazarus uitnodigde hem te bezoeken, waarmee een correspondentie begon die haar hele leven zou duren.
Lazarus’s werk begon regelmatig te verschijnen in Lippincott’s Magazine en Scribner’s Monthly. In 1874 publiceerde ze haar eerste proza, Alide: An Episode of Goethe’s Life. Haar vijf-act drama, The Spagnoletto (1876), concentreert zich op Italië in 1655, maar als toneelschrijfster had ze meer vurigheid dan talent. Poëzie was haar ware métier. Haar vertaling van Heinrich Heine’s Poems and Ballads (1881) werd destijds beschouwd als de beste versie van Heine in het Engels.
Het keerpunt in Lazarus’ leven was de uitbarsting van gewelddadig antisemitisme in Rusland en Duitsland in het begin van de jaren 1880. Toen een journalist deze pogroms verdedigde in het Century Magazine, schreef Lazarus het vurige antwoord “Russisch Christendom versus Modern Jodendom” in het volgende nummer. Vanaf dit moment begon ze een kruistocht voor haar volk. Haar verzen kregen een nieuwe urgente toon, een oproep tot zionisme, met name in Songs of a Semite (1882) en in haar toneelstuk over het joodse leven in de 12e eeuw, The Dance to Death. Nog belangrijker was dat ze hulpacties begon te organiseren voor de duizenden immigranten die zich op Ward’s Island verdrongen en dat ze een reeks artikelen schreef voor het tijdschrift American Hebrew.
In 1883 zeilde Lazarus naar Engeland, waar ze met groot enthousiasme werd ontvangen voor haar werk ten behoeve van de Joodse immigranten. Ze maakte zoveel vrienden onder de zionisten dat ze in 1885 terugkeerde en de volgende twee jaar doorbracht met reizen door Engeland, Frankrijk en Italië. Kanker maakte een einde aan haar carrière. Ze keerde terug naar New York City kort voor haar dood op 19 november 1887. Lazarus’ sonnet “The New Colossus” werd gegraveerd op de sokkel van het Vrijheidsbeeld in de haven van New York voor de inwijding in 1886; het was een passende herdenking van haar geloof in de Amerikaanse idealen.