Draken zoals die worden afgebeeld in “Harry Potter” of “The Hobbit” zijn puur verzonnen. Maar zijn draken echt? Er bestaan geen vliegende reptielen die vuurspuwen. Aan de andere kant bestaat er wel een echt wezen dat draak heet, en dat is de Komodovaraan. Hij is in sommige opzichten even indrukwekkend als zijn mythologische naamgenoot.
Wat is de Komodovaraan?
De Komodovaraan (Varanus komodoensis) is ’s werelds grootste hagedis; een groot mannetje kan van snuit tot staart wel 2 meter lang worden en zo’n 330 pond wegen. Een Komodovaraan kan wel dertig jaar oud worden. Naast hun grootte staan Komodovaranen ook bekend om hun platte kop en dikke lange staart. Ze hebben een taaie huid die verstevigd is met osteodermen of benige platen, en ze komen voor in verschillende kleuren, waaronder grijs, groen, blauw en oranje.
Komodovaranen bestaan vermoedelijk al miljoenen jaren, en ze komen vooral voor op vijf eilanden voor de zuidoostkust van Indonesië. Die eilanden zijn Flores, Gili Dasami, Gili Montang, Rinca, en Komodo. Komodovaranen houden van extreme hitte; op hun eilanden heerst een gemiddelde temperatuur van 95 graden Fahrenheit (35 graden Celsius). Ze hebben ook holen die hen helpen ’s nachts warm te blijven en overdag koel te blijven.
Komodovaranen zijn verrassend snel en kunnen kortstondig tot 20 km/uur rennen, maar het zijn meestal hinderlaagroofdieren. Als zodanig zullen zij uren ondergedoken wachten tot een prooidier binnen bereik komt.
De Komodovaraan is het grootste roofdier van zijn rijk. Hij kan zich voeden met slangen, vogels en grote zoogdieren zoals herten, varkens en af en toe een mens. Ze kunnen hun prooi aanvallen met hun krachtige klauwen en tanden, en ze hebben ook een giftige beet. In de bek van een komodovaraan zitten klieren die een krachtig gif produceren dat een shock kan veroorzaken, de bloedstolling kan verstoren en bloedingen kan doen toenemen. In plaats van verwondingen te riskeren door een tegenstribbelend slachtoffer te bedwingen, zal de Komodovaraan vaak gewoon wachten tot het gif werkt. Ze zullen dan hun scherpe reukzin gebruiken om het dode dier op te sporen en op te eten. Een Komodovaraan kan tot 80 procent van zijn lichaamsgewicht eten tijdens één enkele maaltijd.
Komodovaranen kunnen zich zowel geslachtelijk als ongeslachtelijk voortplanten. Vrouwelijke Komodovaranen kunnen parthenogenese beoefenen, waarbij ze levensvatbare eieren leggen die niet door een mannetje zijn bevrucht. Een vrouwtjesvaraan kan tot 30 eieren leggen.
Aangezien volwassen Komodovaranen hun eigen jongen opeten, zullen de één meter lange baby’s na het uitkomen in de dichtstbijzijnde boom kruipen. Ze leven in bomen tot ze vier jaar oud zijn en een meter lang.
Over de toepassingen van drakenbloed
In de “Harry Potter”-boeken dankt de tovenaar Albus Perkamentus een deel van zijn roem aan zijn onderzoek naar de tientallen toepassingen van drakenbloed. In de echte wereld hebben wetenschappers de mogelijkheid onderzocht om bloed van de Komodovaraan te gebruiken voor de behandeling van bacteriële infecties die resistent zijn tegen antibiotica. Wetenschappers hebben tot dusver 12 bacteriën geïdentificeerd die resistent zijn tegen alle antibiotica. Aangezien de ontwikkeling van nieuwe antibiotica is vertraagd, vrezen onderzoekers dat artsen geen manieren meer zullen hebben om bacteriële infecties te behandelen.
Dr. Barney Bishop, een onderzoeker aan de George Mason Universiteit in Virginia, wist dat het speeksel van een Komodovaraan meer dan 80 bacteriestammen bevat – waaronder sommige die sepsis of bloedvergiftiging kunnen veroorzaken. Het feit dat de hagedissen geen schade ondervonden van de bacteriën wees erop dat ze een krachtig immuunsysteem hadden. Dr. Bishop besloot daarom dat de enorme hagedissen een goede bron van anti-microbiële peptiden zouden kunnen zijn. Nadat hij speciale deeltjes had ontworpen om peptiden te extraheren, droeg hij het werk over aan zijn collega Dr. Monique Van Hoek.
Nadat Dr. Hoek de peptiden had ontvangen, gebruikte zij een ingewikkeld selectieproces om te beslissen welke het meest veelbelovend waren en verder onderzoek waard waren. Zij gebruikte de peptiden om muizen met geïnfecteerde wonden te behandelen en testte het vermogen van de peptiden om de bacteriën Pseudomonas en Staphylococcus te doden, alsmede hun vermogen om te voorkomen dat de bacteriën kolonies vormen die biofilm worden genoemd en die verhinderen dat antibiotica werken.
Nauwelijks één peptide doorstond de tests en zij gebruikte het als basis voor een synthetisch peptide dat DRGN-1 wordt genoemd ter ere van zijn verwekker, de Komodovaraan. Uit de tests blijkt dat DRGN-1 kan helpen bij het genezen van wonden door zowel bacteriën te doden als huidcellen naar de wond te laten migreren om deze te sluiten.
De resultaten van de studie zijn gepubliceerd in “npj: Biofilms and Microbiomes.” Dr. Hoek en haar team bevelen aan DRGN-1 verder te bestuderen en mogelijk te ontwikkelen tot een behandeling voor geïnfecteerde wonden.