De boeken Ezra en Nehemia zijn de enige volledig historische boeken in het derde deel van de Hebreeuwse Bijbel, de Ketuvim (Geschriften). In Engelse Bijbels worden zij gewoonlijk in tweeën gesplitst, waarbij het boek Nehemia verschijnt als een apart boek van Ezra, maar in de Hebreeuwse traditie zijn zij één boek, getiteld “Ezra,” en Nehemia is eenvoudigweg het tweede deel van Ezra. In dit essay wordt de term “Ezra” gebruikt om het complete boek aan te duiden.
Lees de boeken van Ezra en Nehemia in het Hebreeuws en Engels op Sefaria.
Delen van Ezra zijn geschreven in het Aramees, dat in die tijd de gangbare taal in het Midden-Oosten was (Ezra en Daniël, dat ook gedeeltelijk in het Aramees is, zijn de enige boeken van de Hebreeuwse Bijbel die niet volledig in het Hebreeuws zijn). Ezra is chronologisch het laatste historische boek in de Hebreeuwse Bijbel, dat het einde van de zesde en het begin van de vijfde eeuw v.Chr. bestrijkt. Het vertelt het verhaal van de terugkeer naar Sion.
Wat was de terugkeer naar Sion?
Aan het einde van de zesde eeuw v.Chr. werd het koninkrijk van Juda ontmanteld door het Babylonische rijk. Jeruzalem en de Tempel (het Beit Hamikdasj) werden verwoest, en duizenden Judahieten werden verbannen naar Mesopotamië. Zij die verbannen waren, zagen dit echter niet als een laatste fase in Israëls geschiedenis. Zij waren zich ervan bewust dat Jeremia had geprofeteerd dat er een ballingschap zou zijn, maar dat er ook een terugkeer zou zijn (hoofdstuk 32, vooral de verzen 26-44).
De gelegenheid voor die terugkeer deed zich voor in 538 v. Chr. Het Babylonische rijk viel, en het Perzische rijk kreeg de controle over Mesopotamië en het grootste deel van het Midden-Oosten. Een van de eerste heersers van het rijk, Cyrus, trachtte tolerantie te betonen aan alle gemeenschappen in Mesopotamië. Cyrus vaardigde een beroemd edict uit, dat helemaal aan het begin van het boek Ezra wordt verhaald, dat Joden die wilden terugkeren naar “Jeruzalem dat in Juda is” en een “Huis voor de God des Hemels” wilden bouwen, dat toestond.
Drie stadia, twee hoofdproblemen
Het boek Ezra vertelt over de drie verschillende stadia in de terugkeer, en over de uitdagingen en praktische moeilijkheden waarmee de repatrianten in elk stadium werden geconfronteerd. Niet alle Joden in Mesopotamië waren geïnteresseerd in terugkeer naar Sion. Degenen die dat wel deden, werden aangevuurd door de hoop een samenleving op te bouwen die Israëls oude glorie zou herstellen.
De twee centrale kwesties bij het opbouwen van deze samenleving waren:
1) De poging om de grenzen van de leden van de samenleving te bepalen. “Wie was een (ware) Israëliet?” was een punt van grote zorg. Dit blijkt uit de moeite die verschillende hoofdstukken in het boek (Ezra hoofdstuk 7, Nehemia hoofdstuk 7) zich getroosten om de namen van de repatrianten op te sommen volgens hun voorouderlijke families: Priesters, Levieten, leden van de stammen van Juda en Benjamin.
2) De poging om de wetten van de Torah te veranderen in de wetten van de maatschappij. De uitdrukking “Het zal geschieden zoals in de Torah” komt voor het eerst in de Bijbel voor in Ezra 10:3, en het is in deze periode dat we de eerste vertelling vinden van een openbare lezing van de Torah, in Nehemia hoofdstuk 8. Sommigen hebben betoogd dat de Torah door Ezra werd afgekondigd, maar het is duidelijk dat althans het grootste deel van de tekst van de Torah tijdens de eerste Tempelperiode bestond.
De eerste golf: Zerubbabel
De eerste golf van teruggekeerden, waarvan het verhaal wordt verteld in de hoofdstukken 1-6 van Ezra, bestond uit ongeveer 40.000 personen (Ezra 2:64), geleid door Zerubabbel, een afstammeling van koning David, en Jozua zoon van Jozadak, de hogepriester. Aangevuurd door het visioen van het herstellen van de glorie van het tijdperk van David en Salomo, streefden de repatrianten ernaar de Tempel te herstellen, en de gemeenschap te leiden op een manier die goddelijke goedkeuring zou ontlokken.
Toen het eerste Sukkot-feest in het land Israël naderde, herstelden de repatrianten de offerplechtigheden op de plaats van de Tempel, en begonnen vervolgens met de herbouw van de Tempel zelf (Ezra hoofdstuk 3). Maar de repatrianten waren niet de enige groep die zichzelf als erfgenamen van het oude Israël beschouwde. Toen de repatrianten terugkeerden naar het land Israël, troffen zij een andere groep aan die daar al woonde, namelijk de inwoners van Samaria en centraal Transjordanië (het oude Ammon).
De Samaritanen waren, in de ogen van de leiders van degenen die terugkeerden uit Babylonië, slechts de afstammelingen van mensen die door de Assyrische koningen aan het eind van de achtste eeuw naar het land Israël waren gebracht in plaats van de Israëlieten die zij hadden gedeporteerd. De Samaritanen daarentegen hadden in sommige gevallen Israëlitische namen, en zagen zichzelf als erfgenamen van het Noordelijke Koninkrijk Israël. Zij maakten bezwaar tegen de bouw van de Tempel door de teruggekeerden en eisten een aandeel in het project.
De teruggekeerden zagen de Samaritanen niet als legitieme erfgenamen van het oude Israël, en vonden dat zij geen deel mochten hebben aan de wederopbouw, vooral omdat de Samaritanen geen band hadden met Jeruzalem. Woedend over de weigering van de teruggekeerden om hen bij de bouw van de Tempel te betrekken, lobbyden de Samaritanen bij het Perzische rijk om het project tegen te houden; het verhaal van hun briefwisseling met het Perzische bestuur is opgetekend in Ezra 4. Deze episode illustreert een ander aspect van het steeds terugkerende probleem van het bepalen van de grenzen van de Israëlitische identiteit.
De tweede fase: Ezra
De tweede fase van de terugkeer werd geleid door Ezra, een schriftgeleerde uit een priesterlijke familie. Het bepalen wie lid van de gemeenschap was, was ook onder Ezra een belangrijke kwestie. Het eerste probleem waarmee Ezra werd geconfronteerd, toen hij in Jeruzalem aankwam, was dat “het volk Israël, de priesters en de Levieten, zich niet hebben afgezonderd van het volk van het land … zij hebben van hun dochters genomen voor zichzelf en voor hun zonen, en het heilige zaad vermengd met de volkeren van het land” (Ezra 9:1-2).
Ezra reageerde sterk op dit nieuws: hij scheurde zijn kleren als teken van rouw, en bad en vastte als teken van berouw. Ezra’s reactie is gemakkelijk te begrijpen: de teruggekeerden geloofden dat de koninkrijken van Israël en Juda waren vernietigd omdat hun inwoners zich niet aan Gods wetten hielden, en Ezra was vastbesloten om een vergelijkbaar lot te vermijden voor de nieuwe samenleving die zij aan het opbouwen waren. (Huwelijken met de inwoners van het land zijn verboden, volgens Deuteronomium 7:3) Daarom moesten de wetten van de Torah de blauwdruk worden voor de nieuwe samenleving. Ezra overtuigde het volk om een proces van scheiding van niet-Israëlitische vrouwen te beginnen, maar het proces “duurde langer dan één dag of twee dagen werk” (Ezra 9:13); en het is twijfelachtig of het proces ooit werd voltooid.
De Derde Fase: Nehemia
Toen de derde fase van de terugkeer plaatsvond, kwam de kwestie van het interhuwelijk opnieuw op de voorgrond. De leider van de derde fase van de terugkeer was Nehemia, een hoge ambtenaar in de Perzische keizerlijke administratie, van Joodse afkomst, die werd gegrepen door de wens om de fysieke toestand van Jeruzalem en de Joodse gemeenschap te verbeteren.
Ondanks oorlogsdreigingen van de Samaritanen en de Ammonieten, die niet wilden dat Jeruzalem het politieke centrum van het land zou worden, herbouwde Nehemia de muur van Jeruzalem. De bouwers “bouwden met de ene hand, terwijl ze in de andere hand dolken vasthielden” (Nehemia 4:11), bouwden overdag en bewaakten de muur ’s nachts (Nehemia 4:16). Maar Nehemia hield zich niet alleen bezig met de fysieke problemen van de gemeenschap. Hij vocht met de leiders van de gemeenschap over hun niet-joodse vrouwen (in Nehemia hoofdstuk 13).
In het uitleggen van zijn bezwaar tegen het interhuwelijk, ziet Nehemia het interhuwelijk niet alleen als een overtreding van de goddelijke wet. Hij spreekt over de praktische gevolgen van het interhuwelijk, en noemt twee punten: 1) Huwelijken stellen de etnische identiteit van de gemeenschap op de proef, en eroderen haar gevoel van volksheid. Nehemia klaagt (Nehemia 13:21) dat de kinderen van de uitgehuwelijkte paren geen Hebreeuws kunnen verstaan, een basisvereiste om lid te kunnen zijn van de Joodse gemeenschap van de teruggekeerden. 2) Het intermhuwelijk stelt de religieuze identiteit van het Joodse lid van het paar op de proef: Salomo, geliefd door God, werd door zijn heidense vrouwen ertoe gebracht hun goden te aanbidden (13:26).
Overwinning en Teleurstelling
Ezra en Nehemia vertellen een frustrerend verhaal. In veel opzichten voldeed de werkelijkheid van de terugkeer naar Sion niet aan de verwachtingen van de teruggekeerden. De tempel die zij herbouwden was kleiner en veel minder glorieus dan die van Salomo was geweest, en religieuze uitdagingen zoals interhuwelijk en verzet tegen het in acht nemen van de Shabbat irriteerden hun leiders. Maar de volharding en vastberadenheid waarmee de Joden uit die tijd deze uitdagingen aangingen, werd een model voor de generaties na hen. “Rabbi Tarfon zei: “Het is niet je plicht om het werk af te maken, maar je bent ook niet vrij om ervan af te zien.” (Misjna, Avot, hoofdstuk 2.)
De profeten die spraken over de periode van de wederkomst, wier profetieën zijn opgetekend in Jesaja 40-66, en in de boeken van Zacharia, Haggaï, en Maleachi, gingen met deze uitdagingen om, niet door de grandioze hoop van de wederkeerders te ontkennen, maar door “uitgestelde vervulling” te profeteren. Op een dag zal de overwinning van Jeruzalem “voortgaan als helderheid, en haar verlossing zal branden als een fakkel” (Jesaja 62:1). Op een dag zal “de heerlijkheid van deze latere tempel groter zijn dan die van de eerste” (Haggaï 2:8). Op een dag, maar niet onmiddellijk.