The Story Behind The Song:
“Act Naturally”
(geschreven door Johnny Russell & Voni Morrison)
Buck Owens (#1, 1963)
Buck Owens and Ringo Starr (#27, 1989)
Toen het decennium van de jaren ’60 begon, was Johnny Russell een jongeman die in Fresno, Californië woonde. Een zanger die een lange rij van talentenjachten had gewonnen en nu werkte in kleine clubs in de omgeving, hij had een reputatie groter dan de meeste die net hun twintigste verjaardag hadden gezien. Zelfs Johnny’s vrienden waren zich er terdege van bewust dat de entertainer een talent had dat zijn leeftijd ver te boven ging. Maar hoe belangrijk zijn muziek ook was, er waren momenten dat Russell de rokerige uitgaansgelegenheden wilde vergeten en gewoon eens met zijn vriendin naar de film wilde gaan. Eindelijk kreeg hij de kans om dat te doen. Het was allemaal gepland, maar toen sloeg het noodlot toe.
Russell werd gebeld door kennissen van hem die in Los Angeles waren voor een opnamesessie en ze wilden dat Johnny uit Fresno zou komen om hen daarbij te helpen. Dus dat betekende dat hij zijn filmdate met zijn vriendin moest afzeggen. Onnodig te zeggen dat ze daar niet zo blij mee was. Toen ze Johnny vroeg waarom hij naar Los Angeles moest, zei hij: “Ze gaan me in de film zetten en een grote ster van me maken.” Ze lachten allebei.
Tijdens de reis begon Russell na te denken over die zin en het concept van naar Hollywood te worden gebracht en een filmster te worden gemaakt. Hij begon een haak te ontwikkelen die de grap kon veranderen in een country liefdesliedje met een unieke frisse aanpak. Toen hij een idee had waarvan hij dacht dat het zou passen, begon hij met lijnen te spelen en muziek aan zijn nieuwe concept te koppelen. Tegen de tijd dat hij bij de sessie in Los Angeles aankwam, had hij het liedje zo goed als klaar en probeerde het aan de jongen te leren die ze aan het opnemen waren, maar hij kon het niet oppikken, dus nam Johnny het liedje mee naar huis. Russell zelf was op dat moment ook wat aan het opnemen en stuurde een kopie van het liedje naar zijn producer die het al snel afwees met de mededeling dat liedjes over films geen commercieel potentieel hadden.
Johnny kon maar niet begrijpen waarom zijn unieke deuntje “Act Naturally” geen aandacht trok. Het leek hem best goed. Maar toen hij het bleef laten zien aan mensen die verbonden waren met de muziekbusiness, kreeg hij keer op keer te horen dat hij terug moest gaan en een liedje moest schrijven over een aantal standaard, conventionele onderwerpen die geassocieerd worden met de meeste country songs, niet een “gimmick” nummer zoals dat wat hij probeerde te pluggen. Russell was er zeker van dat het zou werken, als de juiste persoon er maar in zou geloven. In die tijd schreef Johnny songs met een jonge vrouw, Voni Morrison. Toen Russell uiteindelijk “Act Naturally” voor Voni speelde, vond ze het helemaal geweldig en dacht ze dat het een perfect nummer voor Buck Owens zou zijn. Omdat ze regelmatig met Buck werkte, was Morrison er zeker van dat ze hem zover kon krijgen om het op te nemen.
Johnny Russell en Voni Morrison hadden een overeenkomst dat wat ze ook schreven (samen of individueel) hun beider namen op het liedje zouden komen te staan. En zo was het ook met “Act Naturally.” Johnny vond dat Voni het sowieso verdiende om mee te schrijven, vooral als ze Buck Owens kon overhalen om het op te nemen. Ze maakten een acetaat met vijf van hun songs erop, waaronder “Act Naturally”, en Voni gaf het aan Buck. Terwijl Russell wachtte om te zien wat Buck ervan vond, ging hij terug naar zijn clubwerk. Toen Voni hem enkele weken later eindelijk belde, was het nieuws niet goed. Van de vijf nummers die ze op de demo hadden gezet, had Owens er maar één goed gevonden. Het nummer dat hij het minst goed vond was “Act Naturally.”
Wat Russell of Morrison niet wisten, was dat Don Rich, een van Buck’s belangrijkste bandleden en zijn tenor achtergrondzanger, “Act Naturally” heel goed vond. Telkens als de band op pad ging, bleef Don het liedje zingen of neuriën. Uiteindelijk begon Buck het ook te neuriën. Korte tijd later was Russell aan het zingen in een hotelclub in Eureka, Californië, toen hij een telefoontje uit Bakersfield kreeg. Aan de andere kant van de lijn was Buck Owens met de vraag of hij “Act Naturally” mocht opnemen. Johnny zei dat hij dat goed vond. Russell kwam er later achter dat Owens het nummer al had opgenomen op het moment van het telefoontje, en nam contact op met Russell alleen maar om de publicatierechten te verkrijgen. Johnny was blij Buck de rechten te geven om het nummer op de markt te krijgen.
Buck Owens was verreweg de populairste countryact aan de westkust. Hij had Bakersfield, Californië getransformeerd in “Nashville West,” en zijn unieke mix van honky-tonk muziek gezongen met een Oklahoma twang (ook al was hij eigenlijk geboren in Texas en opgegroeid in Arizona) maakte al iets meer dan drie jaar lawaai op de nationale playlists. Owens had al acht top tien hits gescoord, waarvan er twee de top net niet haalden, met een hoogtepunt op #2. Omdat hij er niet in geslaagd was om een nummer één plaat te scoren, voorspelden velen dat Owens geen ster van top kaliber zou worden tenzij hij zijn activiteiten naar Music City zou verplaatsen. Johnny Russell’s liedje zou daar verandering in brengen. Capitol Records bracht Buck Owens’ opname van “Act Naturally” in mei ’63 uit en in juni stond het al op nummer 1. Een maand lang stond het op de eerste plaats. Alles bij elkaar heeft de single meer dan een half jaar op de nationale playlists gestaan. Plotseling was Buck Owens een begrip en Johnny Russell was erg in trek. Uitgevers belden hem voortdurend om te weten welke nieuwe songs hij de laatste tijd had geschreven. Johnny werkte ook in de betere clubs en kreeg voelsprieten voor platencontracten (hij wachtte dat laatste af en tekende uiteindelijk in 1971 bij RCA). Russell’s bekroning bij RCA was de Top 5 hit “Rednecks, White Socks and Blue Ribbon Beer,” die in de zomer van 1973 opklom tot #4 in Billboard’s Hot Country Singles chart.
Een paar jaar na het aanvankelijke succes van “Act Naturally,” werd een hoogst onwaarschijnlijke nieuwe deur geopend voor Johnny Russell op het gebied van rockmuziek. In 1965 legden de Beatles de laatste hand aan nog een van hun best verkochte albums. Ze hadden nog één nummer nodig om het af te maken. Paul McCartney merkte scherpzinnig op dat met de stijgende populariteit van hun drummer Ringo Starr, hij misschien een nummer moest opnemen waar hij zong in plaats van alleen de drums te leveren. Toen hij achter zijn instrument vandaan stapte, vroegen de jongens Starr welk nummer hij wilde doen. De verzamelden verwachtten iets van Buddy Holly of Elvis Presley, misschien zelfs een oude Chuck Berry-standaard. Ringo vloerde hen allemaal toen hij aankondigde: “Ik wil Buck Owens’ ‘Act Naturally’ doen.”
Het nummer opnemen in regelrechte hillbilly-stijl, ’s werelds populairste rockgroep legde de tracks neer op een van de meest rechttoe rechtaan twang-songs van countrymuziek, Brits accent en alles. Het resultaat was een rockalbum waarvan over de hele wereld miljoenen exemplaren verkocht zouden worden en dat Johnny Russell nog wat extra royalty’s opleverde ook. “Act Naturally” werd zo’n deel van de identiteit van Owens en Starr dat meer dan 25 jaar later Ringo zich bij Buck aansloot om een duetversie van het nummer te maken. Hun versie stond ongeveer vier maanden in de hitparade en bereikte een respectabele 27ste plaats. Johnny Russell overleed in 2001, maar hij kreeg er een kick van om te vertellen over een paar dingen die hem waren overkomen door “Act Naturally”. Op een keer was hij in het Royal Garden Hotel in Londen, Engeland aan het dineren toen Mick Jagger van de Rolling Stones binnenkwam. Jagger ging aan de tafel naast Russell zitten en bestelde zijn maaltijd. Mick zag dat Johnny een pet droeg met het woord “Nashville” erop gedrukt. Jagger vroeg of Russell in de muziekbusiness zat in Nashville. Johnny zei hem van wel, dat hij een songwriter was. Mick vroeg of Johnny liedjes had geschreven die hij misschien kende, en hij zei dat de Beatles een liedje van hem hadden opgenomen, dat Ringo zelfs had gezongen. Jagger grijnsde heel hard en zei: “Act Naturally!” en zong het hele nummer voor Johnny, daar aan de tafel. Een andere keer was Russell aan het werk op een muziekfestival toen de promotor hem riep om de beroemde Engelse balladezanger Roger Whittaker te ontmoeten. Roger’s grote hit was de wereldwijde hit “The Last Farewell.” Toen Whittaker te horen kreeg dat het Johnny Russell was die hij zou ontmoeten, begon ook hij onmiddellijk “Act Naturally” te zingen. Waar Johnny ook verscheen, iedereen kende dat liedje, zelfs de pop- en rockacts.
Waarschijnlijk de beste zet die Johnny Russell ooit deed, was een afspraakje verbreken en naar Los Angeles gaan op die noodlottige dag lang geleden, want die korte trip naar de grote stad inspireerde een van de meest blijvende klassiekers van de countrymuziek, met een onwaarschijnlijk scenario over acteren waarvan niemand dacht dat het zou werken. Zelfs in Hollywood had het niet beter gescript kunnen worden. – JH