Ik was er klaar voor, heel klaar, om het nieuwe Franklin Delano Roosevelt Memorial in Washington mooi te vinden. Ik hou tenslotte van gedenktekens en ik bewonder Roosevelt ten zeerste. Hoe teleurstellend dat het monument voor de grootste president van deze eeuw een mislukking is.
Het werkt, let wel, als een openbare ruimte. Het loopt door tot in het oneindige door vier grote, vrije vorm, openlucht “kamers” bestaande uit massieve 12-voet granieten muren versierd met citaten van FDR en af en toe een sculptuur of fries. Een NPR-verslaggever vertelde me dat het leek op een monument voor volkshuisvesting.
Dan lees je een aantal van de geselecteerde geschriften op de muren en je hart zinkt bij de “pijnlijke politieke correctheid” van dit monument (om columniste Mary McGrory te citeren).
FDR was een groot liberaal. Maar hij was geen jaren ’90 liberaal. Hij was een grote vriend van de werkende man en de armen, bijvoorbeeld, maar hij was geen grote vriend van de slakdarter. Toch is een van de eerste FDR citaten die je tegenkomt deze: “Het uit balans brengen van de hulpbronnen der natuur brengt ook het leven der mensen uit balans.”
Een merkwaardige keuze van een man wiens immense openbare werken meer water in beweging brachten dan wie dan ook sinds Mozes. Natuurlijk was er het Civilian Conservation Corps. Maar FDR de milieuactivist? Dit is de auteur van de Tennessee Valley Authority. Hij is de bouwer van de Bonneville en Grand Coulee dammen. Zijn Ft. Peck Dam in Montana is nog steeds de op drie na grootste ter wereld.
Dit milieu-gedoe in “kamer” 1 (vier kamers voor vier termijnen) is de eerste aanwijzing dat hier een ideologische agenda op de loer ligt, en die is niet noodzakelijk die van FDR. Het meest flagrant is de enorme inscriptie in kamer 3, de oorlogsjaren. Het is een tirade tegen de oorlog en hij eindigt, in grote letters, met “Ik haat de oorlog.”
“Ik haat de oorlog” wordt herhaald op een andere set granieten blokken. Het is het enige citaat in het monument dat twee keer voorkomt.
Wat een vreemde manier om de grootste strijdende president uit de Amerikaanse geschiedenis te herdenken. Hij mag een hekel aan oorlog hebben gehad – wie niet? – maar, tegen veel pacifistische weerstand in, probeerde hij methodisch zijn land de oorlog in te manoeuvreren. En eenmaal in de oorlog, voerde hij die uit met een vastberadenheid en wreedheid zelden gezien in de menselijke geschiedenis.
Dit is de man die de atoombom bouwde en (met Churchill) Dresden platgooide. “Ik haat oorlog”? Waarom, in de jaren ’40 noemde hij zichzelf “Dr. Win de Oorlog.”
En wat doet het “Ik haat oorlog” citaat in kamer 3, gewijd aan zijn derde termijn? Het is afkomstig uit een toespraak die hij in zijn eerste termijn hield, lang voor Anschluss, München en het Hitler-Stalin-pact.
Missend in zaal 3 – ontbrekend in het hele FDR-monument – is een iets minder obscure zin die hij in zijn derde termijn uitsprak: “Gisteren, 7 december 1941, een datum die in schande zal leven…” In de jaren ’90, ziet u, zijn we te gevoelig om te beledigen, zelfs de beruchte.
En dan is er nog het obligate burgerrechtencitaat: “We moeten nauwgezet waken over de burgerrechten en burgerlijke vrijheden van al onze burgers, ongeacht hun achtergrond.”
De aanhaling is op twee manieren misleidend. Het is afkomstig uit een brief aan het Amerikaanse Comité voor de Bescherming van de Buitenlanders. Hoewel de uitdrukking “burgerrechten” vandaag de dag de vooruitgang van Afro-Amerikanen impliceert, had FDR het hier duidelijk over de rechten van immigranten, niet van zwarten. De moderne bezoeker zou voor de gek worden gehouden.
Ten tweede, ondanks al het goede werk van FDR, was hij geen pionier op het gebied van burgerrechten. Hij was zo afhankelijk van de politieke steun van zuidelijke segregatieactivisten dat hij zelfs weigerde een federaal anti-lynch wetsvoorstel te steunen. Desegregatie in Amerika (van de strijdkrachten, bijvoorbeeld) moest wachten op zijn opvolger.
FDR blies een natie nieuw leven in, herontwierp zijn regering, liet een sociaal vangnet na en versloeg vervolgens het meest radicale kwaad van deze eeuw. Je zou denken dat de herdenkers tevreden zouden zijn met zo’n wonderbaarlijke erfenis. Maar dat waren ze niet. Ze voelden zich gedwongen om van hem ook een anti-oorlog kampioen van de burgerrechten te maken. Wat jammer.