Sener Senator Dianne Feinstein stevent af op een tweede ronde in november. Dianne Feinstein was op weg naar een runoff in november met een grote voorsprong op de voormalige senaatsleider Kevin de León, haar bekendste en best gefinancierde Democratische rivaal, die in de vroege uitslagen van woensdagochtend nek aan nek stond met de weinig bekende Republikein James P. Bradley.
Met haar jarenlange ervaring was Feinstein dinsdag de duidelijke favoriet onder kiezers, zelfs als sommigen niet helemaal enthousiast waren over haar bod voor een vijfde volledige, zesjarige termijn.
“Ze is er al een eeuwigheid, maar ik zag niet echt iemand die haar plaats kon innemen die gekwalificeerd was,” zei Elizabeth Alvarez, 60, een geregistreerde Democraat uit San Jose.
Onder Californië’s “top-twee” voorverkiezing die werd ingesteld na Feinstein’s laatste herverkiezing in 2012, strijden de twee kandidaten met de meeste stemmen in november, ongeacht de partij. Met geen noemenswaardige Republikein onder Feinsteins 31 uitdagers in diepblauw Californië, zeiden politieke experts dat het waarschijnlijk was dat twee Democraten in november op de stemming zouden staan. Hetzelfde gebeurde in 2016, toen slechts twee Democraten – Sen. Kamala Harris en toen-Rep. Loretta Sanchez – in de herfst op de senaatsstem waren.
Maar Bradley, een zakenman uit Laguna Niguel en veteraan van de Amerikaanse kustwacht, heeft het verrassend goed gedaan in sommige peilingen ondanks het feit dat hij geen campagnegeld heeft opgehaald. Toch hebben de meeste peilingen gesuggereerd dat de León uiteindelijk als runner-up uit de bus zou komen. Resultaten van veel grote provincies druppelden dinsdag nog steeds binnen.
Twee opiniepeilingen vorige maand zetten Feinstein 24 procentpunten voor op de León met meer dan een derde van de kiezers onbeslist.
Met ingang van 3 uur woensdag, stond Feinstein ver voor met 44 procent van de stemmen, met de León op 11.3 procent en Bradley op 8,7 procent.
“Wat we dachten dat we zouden kijken naar is hoe dicht zal Kevin de León krijgen,” Thad Kousser, een politicologie professor UC San Diego die de Senaat primaire heeft gevolgd, zei dinsdag. “Maar ik denk dat waar we nu naar op zoek zijn, is of hij zelfs november zal halen?”
Hoewel een groot deel van de stemmen van de León’s basis in Los Angeles nog moest worden geteld, zei Kousser dat hij de kloof met Feinstein aanzienlijk zou moeten verkleinen om in november een geloofwaardige bedreiging te blijven.
“Als hij binnen misschien 20 punten van Dianne Feinstein is, is dat een legitieme slagafstand,” zei Kousser. “Hij zal een groter en breder electoraat hebben in november, meer Latino kiezers, meer jongere en liberale kiezers. Dat zou hem een kans geven. Maar als hij veel verder achter ligt, verdubbelt dat zijn uitdaging om geld in te zamelen om zijn boodschap naar buiten te brengen.”
De León was echter onversaagd. Hij is de afgelopen dagen door Californië getrokken en was optimistisch over zijn kansen.
“Ik voel me goed,” zei de León dinsdag toen hij op weg was naar Orange County om supporters te verzamelen. “Ons doel is om in de top twee te komen en als we daarin slagen, wordt het een heel nieuw balspel.”
Feinstein was in Washington, D.C., waar de Senaat dinsdag in zitting was. Ze zou een briefing van de inlichtingencommissie bijwonen en vanuit haar huis in de hoofdstad toekijken hoe de resultaten van de westkust binnenkomen, zei Jeff Millman, een woordvoerder van haar campagne.
“Heel erg bedankt voor uw steun”, zei Feinstein in een verkiezingsavondvideo die op YouTube werd vrijgegeven. “Nu is het op naar november!”
Feinstein heeft haar tegenstanders gemakkelijk overtroffen in campagnegeld met bijna $ 10 miljoen, vergeleken met $ 1,1 miljoen voor de León, de enige andere kanshebber die meer dan $ 1 miljoen ophaalde. De Democraten Pat Harris haalde $703.000 op en Alison Hartson $362.000. Onder de Republikeinen leidde ingenieur Arun Bhumitra met $ 54.000.
Feinstein is een van de meest duurzame Democraten van Californië geweest, die bekendheid verwierf als de eerste vrouwelijke burgemeester van San Francisco. Ze zit sinds 1992 in de Senaat.
Als senator heeft Feinstein gepleit voor gezondheidszorg, milieubescherming, vrouwenrechten en wapenbeperkingen – ze was in 1994 de auteur van het tienjarige verbod op aanvalswapens van de federale regering en heeft een nieuwe versie geïntroduceerd.
Maar Feinstein, die deze maand 85 wordt en het oudste huidige lid van de Senaat is, heeft scherpe kritiek gekregen van jongere Democraten die pleiten voor een meer volmondig “verzet” tegen president Donald Trump dan het centrisme van Feinstein. De Democratische partij van de staat weigerde iemand in de voorverkiezing te steunen, waardoor Democratische uitdagers groen licht kregen.
De León, uit Los Angeles, is de auteur van de Californische “sanctuary state”-wet ter bescherming van illegale immigranten zonder ernstig strafblad. Hij stelt dat hij Feinstein naar links heeft geduwd op het gebied van immigratie, waar beiden zich verzetten tegen het beleid van Trump, en de doodstraf, waarvan zij onlangs zei dat ze daar nu tegen is.
Maar andere Democraten namen het de León kwalijk dat hij te vriendelijk is voor bedrijfsdonoren en te traag is met het controleren van seksuele intimidatie in de wetgevende macht.
De verdeeldheid onder de Democraten duidt op minder dan enthousiaste steun voor Feinstein van sommige kiezers. Ondanks het feit dat Feinstein de enige kandidaat met naamsbekendheid was, viel hij niet automatisch op tussen de 32 kandidaten op de lijst.
Andre Hunt, 66, een geregistreerde Democraat uit San Jose, zei dat hij “met tegenzin” op Feinstein had gestemd.”
“De Democraten hebben nieuw, jonger leiderschap nodig,” zei Hunt. “Ik ben ook niet zo weggeblazen door Kevin de León, maar ze hebben wel nieuw leiderschap nodig.”
Maar Jana Hinkle, 66, een Republikein uit San Jose, voelde zich comfortabel bij het uitbrengen van haar stem op Feinstein, wiens leiderschap over wapenbeheersing haar aansprak.
“Ze heeft een goede staat van dienst, vooral met betrekking tot de schietpartijen die we hebben gehad op scholen,” zei Hinkle. “Ze wil echt wapenbeheersing in haar hand nemen.”