Figurehead

Figurehead, versiersymbool of -figuur dat vroeger op een prominent deel van een schip werd geplaatst, meestal bij de boeg. Een boegbeeld kan een religieus symbool zijn, een nationaal embleem, of een figuur die de naam van het schip symboliseert.

De gewoonte om een schip te versieren begon waarschijnlijk in het oude Egypte of India, waar aan weerszijden van de voorsteven een oog werd geschilderd, vermoedelijk in de overtuiging dat de ogen een schip zouden helpen zijn weg veilig over het water te vinden. Dit gebruik werd gevolgd door de Chinezen (die ogen schilderden op hun jonken), de Feniciërs, de Grieken en de Romeinen.

De schepen van de oude Egyptenaren, Feniciërs, Grieken en vroege Romeinen werden gebouwd met zware verticale balken aan de boeg en de achtersteven, waaraan de zijplanken werden bevestigd. Deze voor- en achterstevenstijlen staken ver boven de romp uit, en hun prominente en halfrechte positie en vorm creëerden een aandachtspunt en een vorm die duidelijk geschikt was voor decoratie. Reeds in 1000 v. Chr. werden de voor- en achterposten gebeeldhouwd en beschilderd om het ene schip van het andere te onderscheiden, en ten minste één scheepsklasse gebruikte een identificatiesymbool: een valk of een valkenoog prijkte meestal op de boeg van Egyptische grafschuiten op de rivier de Nijl. Hoewel de oculi de meest populaire symbolen waren die door de vroege zeelieden werden gebruikt, werden sommige boegbeelden gemaakt met het doel minder beschaafde stammen te terroriseren. De Egyptenaren waren waarschijnlijk de eersten die religieuze symbolen gebruikten; andere volkeren in het Middellandse-Zeegebied breidden dit gebruik uit door houtsnijwerk en schilderingen van hun belangrijkste godheid te gebruiken om het vaartuig met zijn stadstaat te identificeren. De Carthagers, bijvoorbeeld, gebruikten vaak een beeld van Amon, de Atheners een beeld van Athena. Toen de voorsteven werd ontwikkeld als wapen om een vijandelijk vaartuig te rammen en te doorboren, verloor de voorsteven zijn prominente plaats en werd in plaats daarvan de zogenaamde ram versierd. Op een Atheens schip van ongeveer 500 v. Chr. was de hele ram in de vorm van een zwijnenkop gesneden. Het gebruik van de voorsteven als stormram verminderde noodzakelijkerwijs de prominente boegkenmerken van het schip, en dus werd in plaats daarvan meer nadruk gelegd op het versieren van de achtersteven. Deze trend werd tot het uiterste doorgevoerd door de Romeinen op het hoogtepunt van hun zeemacht, toen hun schepen zich onderscheidden door een zeer hoge achtersteven die in sierlijke bogen omhoog en rond werd gesneden, eindigend in bijvoorbeeld de vergulde kop van een zwaan.

Op de meer winderige noordwestkust van Europa bleven bekwame zeelieden, zoals de Vikingen, hun schepen bouwen met hoge bogen en een vooruitstekende voorsteven. Het boegbeeld van het Osebergschip van rond 800 is een dreigende draak met opgeheven hoofd. De schepen van Willem I de Veroveraar in het Tapijt van Bayeux lijken op die van zijn Noorse voorouders, maar in het algemeen weerspiegelen de decoratieve symbolen de verspreiding van de christelijke kerk.

In de 13e en 14e eeuw werd een plankier naar voren bevestigd en over de voorsteven uitgestoken. Bij dit type constructie verdween het boegbeeld vrijwel geheel. Geleidelijk aan werd het plankier naar achteren verplaatst tot het het voorschip vormde; toen het snavelkopje in de 16e eeuw werd toegevoegd, werd dit de natuurlijke plaats voor een boegbeeld. Geleidelijk aan werd het snavelkopje verkleind en teruggeplaatst onder de boegspriet tot alleen het boegbeeld overbleef. In deze periode varieerde de mode van boegbeelden van snijwerk van heiligen tot nationale emblemen, zoals de leeuw en de eenhoorn, tot een eenvoudige boekrol en een snavelkop, en tenslotte tot een gebeeldhouwde voorstelling van de persoon naar wie het vaartuig was genoemd of van een vrouwelijk familielid. Historisch gezien varieerden de boegbeelden in grootte van 45 cm (18 inch) voor kleine hoofden en bustes tot 2,4 of 2,7 m (8 of 9 voet) voor figuren met volledige lengte. Ze bleven populair tot na de Eerste Wereldoorlog, toen ze op de meeste schepen niet meer werden gebruikt.