Als we onze manier van leven niet fundamenteel veranderen, wordt de wereld geconfronteerd met de vernietiging van volledige ecosystemen, overstromingen van kustgebieden en steeds extremer weer. Zo luidde de duidelijke waarschuwing in een recent rapport van de Intergouvernementele Werkgroep inzake Klimaatverandering (IPCC). De taak is enorm.
Een manier om het te benaderen is terug te kijken naar een tijd waarin het wetenschappelijk denken er wel in slaagde revolutionaire veranderingen in onze zienswijze teweeg te brengen. In de 17e eeuw riep de filosoof Francis Bacon op tot een “grote nieuwe start” in ons denken over de natuurlijke wereld, en hielp hij de wetenschappelijke revolutie in te luiden die het stugge denken van die tijd verving. We zouden slechter kunnen doen dan zijn voorbeeld opnieuw te volgen – dit keer in ons sociale en politieke denken – als we de grootste uitdaging van ons tijdperk willen aanpakken.
In zijn sleutelwerk Novum Organum, identificeerde Bacon “vier afgoden” van de geest – valse begrippen, of “lege ideeën” – die niet alleen “de geest van de mensen zo bezetten dat de waarheid er nauwelijks in kan komen, maar ook wanneer een waarheid wordt toegelaten, zij zich ertegen zullen verzetten”. Een echte wetenschap, zei hij, zou “plechtig en vastbesloten moeten zijn om ze allemaal te ontkennen en te verwerpen, ons intellect zuiverend door het ervan te bevrijden”.
De afgoden van Bacon – hieronder opgesomd – maken niet langer deel uit van het standaard wetenschappelijk denken, maar ze zijn nog steeds op hun plaats in ons moreel en politiek denken, en bieden een nuttig model voor het begrijpen van de uitdagingen waarvoor we staan en hoe we daarop zouden kunnen reageren.
De afgoden van de stam
Voor Bacon hebben deze “hun fundament in de menselijke natuur zelf … in de stam of het ras der mensen”. Het menselijk verstand, zegt Bacon, “is als een valse spiegel, die … de aard der dingen vervormt en verkleurt door er zijn eigen aard mee te vermengen”.
Bacon verwees naar ons begrip van de wereld om ons heen. Maar zijn opmerking geldt ook voor onze moraal. Zoals de filosoof Dale Jamieson heeft betoogd, is ons natuurlijke morele begrip te beperkt om de morele consequenties en verantwoordelijkheid te kunnen bevatten voor een probleem als klimaatverandering, waarbij diffuse groepen mensen een diffuse groep mensen een diffuse groep mensen schade berokkenen, over een diffuus tijd- en ruimtebereik.
Omdat de “idolen van de stam” natuurlijk en aangeboren zijn, is het moeilijk om ze te veranderen. Zoals Jamieson betoogde, is één manier om ze te bestrijden voor individuen het mindful cultiveren van groene deugden, zoals het verwerpen van materialisme, nederigheid over je eigen belangrijkheid, en een brede empathie met je ecosysteem.
De afgoden van de grot
“Iedereen heeft een grot of hol van zichzelf,” schreef Bacon, “die het licht van de natuur breekt en verkleurt.” De grot is het kennispakket, specifiek voor elk individu, als gevolg van hun opvoeding en leren.
Dit is de laatste jaren nog meer versplinterd geraakt, nu mensen hun eigen silo’s van informatie online volgen. Hoewel de meeste mensen in het Verenigd Koninkrijk bijvoorbeeld denken dat de stijgende temperaturen het gevolg zijn van door de mens veroorzaakte emissies, denkt een grote minderheid (25%) van niet. Op de dag van het recente IPCC-rapport stond in een groot deel van de Britse pers een dronken zoen tussen twee deelnemers aan een reality-tv-show centraal.
Om de afgoden van de grot te bestrijden, moeten we ervoor zorgen dat via het onderwijs, de media en de cultuur de wetenschappelijke consensus achter de klimaatverandering goed bekend is.
De afgoden van de markt
Voor Bacon kwamen deze voort uit “consort, intercourse, commerce”. Alledaagse taal, betoogde hij, vermindert ons begrip van de wereld door het bevorderen van concepten “opgelegd door het begrip van de vulgaire” boven die van “de geleerden”.
De taal die het hedendaagse politieke en economische discours domineert, doet op vergelijkbare wijze afbreuk aan onze relatie met de natuurlijke wereld. De nadruk ligt op winst, consumptie en voortdurende groei, in plaats van op welzijn en duurzaamheid. Bijgevolg is ons economisch systeem niet goed afgestemd op het milieu.
“Donut Economics”, en de “post-groei”-beweging zijn nuttige voorstellen om onze economische systemen opnieuw vorm te geven en Bacons afgoden van de markt te bestrijden. Op mondiaal politiek niveau bieden de 17 Duurzame Ontwikkelingsdoelen van de VN een politieke basiswoordenschat voor de aanpak van klimaatverandering.
De afgoden van het theater
Dit “zijn afgoden die in de geesten van de mensen zijn geïmmigreerd vanuit de verschillende dogma’s van filosofieën die werelden vertegenwoordigen die zij zelf hebben geschapen”. Het zijn vooropgezette dogma’s – van religieuze, politieke of filosofische aard – die het heldere, op bewijzen gebaseerde denken over de wereld ondermijnen.
In de hedendaagse politiek blijven vooropgezette dogma’s – vaak in de vorm van gevestigde belangen – greep houden op onze reactie op de klimaatverandering. Zo nodigen omroepen routinematig ontkenners van de klimaatverandering (vaak gefinancierd door de industrie) uit om te debatteren over punten van wetenschappelijk bewijs, op grond van het “evenwicht”.
Om de afgoden van het theater te bestrijden, hebben we een erkend mondiaal knooppunt nodig waar relevante informatie van deskundige instanties kan worden beoordeeld en omgezet in maatregelen. Dit zou het moderne equivalent zijn van de Franse wiskundige Marin Mersenne in de 17e eeuw, wiens brede scala aan contacten (van Hobbes tot Pascal tot Descartes tot Galileo) hem in staat stelde om, zoals Peter Lynch het formuleert, te fungeren als “een eenmans internetknooppunt” voor de opkomende wetenschappelijke revolutie.
Om de klimaatverandering aan te pakken, hebben we dringend behoefte aan een verstrekkend herstelproject, van dezelfde schaal en reikwijdte als de wetenschappelijke revolutie. Een dergelijke verandering kan soms ver weg en moeilijk voorstelbaar lijken. Maar, zoals Bacon het zelf formuleerde:
Verreweg het grootste obstakel voor de vooruitgang van de wetenschap – voor het opstarten van nieuwe projecten en het ontginnen van nieuwe onderzoeksgebieden – is dat mensen wanhopen en dingen onmogelijk achten.