Vanessa Mintzer van de Galveston Bay Foundation en Kristi Fazioli van het Environmental Institute of Houston (aan de Universiteit van Houston aan Clear Lake) bestuderen dolfijnen in de bovenloop van Galveston Bay.
Het Galveston Bay Dolphin Research and Conservation Program (GDRCP) werd in 2014 gevormd als een partnerschap tussen de Galveston Bay Foundation (GBF) en het Environmental Institute of Houston aan de Universiteit van Houston-Clear Lake (EIH-UHCL).
Laat ons kennismaken met de dolfijnen van Galveston Bay
Bottlenose dolfijnen (Tursiops truncatus) maken het hele jaar door gebruik van een verscheidenheid aan habitats binnen Galveston Bay. Dit is de enige soort zeezoogdier die regelmatig voorkomt in de binnenbaaien en estuaria van de Texaanse kust. Ons onderzoek concentreert zich op dolfijnen in de bovenloop van de Galveston Baai, waar er gewoonlijk een toevloed van dolfijnen is tijdens de warmere maanden (april-oktober). Veel dolfijnen lijken tijdens de koelere maanden naar het zuiden te trekken (dichter bij Galveston), terwijl sommige de baai helemaal verlaten. Onze lopende studies suggereren dat er verschillende groepen dolfijnen zijn in de bovenloop van de Galvestonbaai: bewoners die het hele jaar door in de baai verblijven, terugkerende seizoenbewoners (die meestal in de zomer komen), tijdelijke bewoners (die de bovenloop van de baai bezoeken voor opeenvolgende maanden of seizoenen en dan vertrekken), en doortrekkers (onregelmatige bezoekers).
Een ritje met de veerboot Galveston-Port Bolivar is een geweldige manier om dolfijnen te zien!
Hoe zijn dolfijnen verbonden met de Galveston Bay en zijn voedselweb?
Dolfijnen zijn top-predatoren, wat betekent dat ze aan de top staan van de estuariene voedselketen. Zij voeden zich met een verscheidenheid van vis, schaaldieren en inktvis. Sherah Loe, een afgestudeerde student aan het College of Science and Engineering aan de UHCL, heeft een studie gaande om meer te weten te komen over de ecologie van het foerageren en het specifieke voedsel dat belangrijk is voor dolfijnen in Galveston Bay. Het is waarschijnlijk dat hun dieet zandzeeforel, Atlantische kaker, harder, zilverbaars en vlek omvat. Ze lijken ook net zo te genieten van de botvangst als onze lokale vissers!
Galveston Bay dolfijn gooit een bot
De GDRCP-onderzoekers zien vaak interactie tussen dolfijnen en schepen. Voorsteven op schepen en patrouilleren met garnalentrawlers als foerageerstrategie zijn veel voorkomende interacties. We proberen meer te weten te komen over welke habitats in de Galveston Bay het belangrijkst zijn voor kritisch gedrag van dolfijnen, zoals het grootbrengen van jongen, socialiseren, rusten en eten.
Welke omstandigheden zijn belangrijk voor gezonde dolfijnen in de Galveston Bay?
Omdat dolfijnen grote, zeer beweeglijke, langlevende zoogdieren zijn aan de top van de voedselketen, zijn alle componenten die een gezonde baai tot stand brengen ook belangrijk voor een gezonde dolfijnenpopulatie. Veel van deze dolfijnen zijn hun hele leven afhankelijk van de hulpbronnen die de Baai van Galveston te bieden heeft, en dat maakt ze tot een geweldige schildwacht voor de Baai van Galveston. Leven in een estuarium aan de kust, vooral een druk industrieel estuarium, brengt veel risico’s met zich mee voor een dolfijnpopulatie. Vernietiging van habitats, giftige verontreinigende stoffen, concurrentie om prooien, slechte waterkwaliteit, scheepvaart en andere menselijke interacties vormen allemaal uitdagingen voor het behoud van een gezonde omgeving voor dolfijnen. Gelukkig zijn tuimelaars een soort met een groot aanpassingsvermogen, en als we werken aan het beperken van deze risico’s en de baai gezond houden voor alle vele soorten die ervan afhankelijk zijn, dan kan het ook voor dolfijnen een goede plek zijn om te leven, zelfs naast drukke menselijke activiteiten.
Hoe heeft Harvey de dolfijnen in de Galveston Baai beïnvloed?
Tijdens de paar jaar dat het GDRCP de Upper Galveston Bay dolfijnenpopulatie heeft bestudeerd, heeft het volgen van verschillende individuen door de tijd heen laten zien dat ernstige huidlaesies zich ontwikkelen na zware regenval (overeenkomend met dalingen in zoutgehalte in de baai). Deze correlatie was duidelijk na de orkaan Harvey, toen bijna alle dolfijnen die in de weken direct na de storm in de baai werden aangetroffen, laesies ontwikkelden. Bovendien waren veranderingen in de verspreiding van dolfijnen gedurende de weken na de storm duidelijk, toen bleek dat dolfijnen naar het zuiden en naar het diepere Houston Ship Channel trokken op zoek naar een hoger zoutgehalte. Een afname van het aantal moeder/kalf-paren in de ondiepe gebieden van het studiegebied in de baai, vergeleken met wat verwacht wordt voor deze tijd van het jaar, was ook duidelijk in de weken na de storm. Sommige dolfijnen die in het gebied bleven, leken in slechte lichaamsconditie te verkeren, mogelijk omdat zij tijdens en onmiddellijk na de storm gedurende enige tijd niet in staat waren voldoende voedsel te vinden. Hoewel dit enkele van de meer zichtbare effecten zijn, maken we ons ook zorgen over ongeziene bedreigingen zoals giftige afvloeiing, waaronder dioxines uit de San Jacinto afvalputten net stroomopwaarts van waar de dolfijnen zich voeden. Verontreinigende stoffen zoals deze kunnen op lange termijn schade toebrengen aan de populatie, vooral wanneer zij gecombineerd worden met meervoudige stressfactoren als gevolg van het lage zoutgehalte en veranderingen in prooi en habitat. Het GDRCP heeft onlangs noodsubsidies ontvangen van de Gulf of Mexico Alliance en SeaWorld Busch Gardens om onderzoek te doen naar deze effecten gedurende het jaar na Harvey.
Huidlaesies op een Galveston Bay-dolfijn
Evaluating the Impacts of Hurricane Harvey on the Dolphins of Galveston Bay
Galveston Bay Dolphins struggle to recover from Hurricane Harvey
Wat kunnen we doen om de dolfijnen van Galveston Bay te helpen?
Als onderzoekers is het belangrijkste om de populatie in de gaten te houden om beter te begrijpen hoe grote instromen van zoet water en andere risicofactoren in de Galveston Bay de gezondheid, verspreiding en het habitatgebruik van dolfijnen beïnvloeden. Deze kennis is van groot belang om in de toekomst goede beheersbeslissingen te kunnen nemen en op verstoringen van het milieu te kunnen reageren. Steun krijgen voor deze inspanningen is een topprioriteit.
Voor de gemeenschap als geheel kunnen we ten eerste zorgen voor de baai, en de waterkwaliteitsnormen handhaven die een gezonde dolfijnenpopulatie mogelijk maken. Ten tweede, als je vaart, houd dan een veilige afstand van 50 meter van elke dolfijn en beperk de kijktijd tot 30 minuten. Wees extra voorzichtig met moeder en kalf paren. Voer dolfijnen nooit en raak ze niet aan. Ten derde, leer anderen over wat je weet over de dolfijnen in de Galveston Bay en de regels die er zijn om ze te beschermen. Tot slot, als u een gewonde of gestrande dolfijn ziet, bel dan het Texas Marine Mammal Stranding Network 1-800-9-MAMMAL.