Geautomatiseerde opslagsystemen bij Amazon
Belang van geautomatiseerde magazijnen
In het afgelopen decennium is Amazon uitgegroeid tot de grootste online retailer. Een groot deel van het succes van Amazon is de mogelijkheid om een van ’s werelds meest geavanceerde supply chains op te bouwen. Meer specifiek, het heeft een zeer geavanceerd en steeds meer geautomatiseerd opslagsysteem opgebouwd.
Een goed opslagsysteem is van cruciaal belang voor Amazons activiteiten, omdat het kan zorgen voor de juiste voorraadniveaus tussen SKU’s en snelle afhandeling tegen lage kosten. Dat is de sleutel tot de gedifferentieerde waardepropositie van Amazon: grote selectie, lage prijzen, snelle levering en gemak.
Op het gebied van kosten heeft Amazon zeer dunne marges van 1,7% nettomarges in 2016, en de fulfillmentkosten vormen een groot deel van de uitgaven met 13,4% van de bedrijfskosten. Elke verbetering in de opslagkosten kan een groot verschil maken in de winst. Op dit moment hebben de magazijnen van Amazon nog steeds een aanzienlijke menselijke arbeid, maar extra automatisering kan de arbeidskosten verlagen.
Warenhuisactiviteiten zijn ook belangrijk voor de levertijd. Hoe sneller een item kan gaan van bestelling, naar picking in het magazijn, verpakking, en op de levering, hoe sneller de klant kan het item te ontvangen. Amazon is doorgegaan met het sneller maken van de levering, eerst met Amazon Prime 2-daagse verzending, naar levering de volgende dag, en naar een paar uur met Amazon Prime Now.
Ten slotte kan een geautomatiseerd magazijn Amazon ook helpen slechte arbeidsomstandigheden voor zijn werknemers te voorkomen. In het verleden heeft Amazon in dit opzicht een slechte staat van dienst gehad, met inbegrip van ondraaglijk warme of koude temperaturen in de magazijnen.
Het plan van het management voor de korte & middellange termijn
Amazon heeft in de voorhoede gestaan van geautomatiseerde magazijnen. In 2012 kocht Amazon Kiva Systems, een bedrijf dat automatische magazijnrobots ontwikkelt. Deze met internet verbonden robots vervangen menselijke arbeid om zich door het magazijn te bewegen en door klanten bestelde artikelen op te halen. Na het testen en optimaliseren van Kiva-robots in Amazon’s magazijnen, stopte Amazon met het extern verkopen van deze robots, waardoor een van hun concurrentievoordelen werd.
Heden ten dage gebruikt Amazon bijna 45.000 robots in 20 van zijn magazijnen, wat een besparing op de operationele kosten van het magazijn oplevert van 20%. Op korte termijn blijft het bedrijf het gebruik van robotica in zijn fulfilmentcentra uitbreiden. Geschat wordt dat Amazon 22 miljoen dollar aan kosten kan besparen voor elk geautomatiseerd magazijn.
In de tussentijd is de robotica-industrie eindelijk een inhaalslag aan het maken, zo’n 4 jaar na de overname van Kiva. Er zijn veel concurrerende bedrijven die innoveren op het gebied van magazijn robotica. Met name deze nieuwe generatie robotsystemen hebben “ingebedde intelligentie en toepassingssoftware” die de robots nog slimmer, flexibeler en minder afhankelijk van menselijke hulp maken. Amazon probeert ongetwijfeld voorop te blijven lopen, en op langere termijn waarschijnlijk volautomatisch te werk te gaan. We zien dit met de Amazon Robotics Challenge, een wedstrijd met een prijs van $ 250.000 om een robot te bouwen die daadwerkelijk het menselijke werk van plukken kan doen zonder hulp, waardoor ze dichter bij automatisering komen.
Aanbevelingen voor de korte & middellange termijn
Als Amazon zijn magazijnen steeds verder automatiseert, zou ik twee punten in overweging nemen. Ten eerste moet Amazon niet alleen nadenken over het automatiseren van de magazijnen, maar nadenken over hoe een geautomatiseerd magazijnsysteem holistisch aansluit op de rest van het systeem. Tegelijkertijd zal bijvoorbeeld Amazons bezorgsysteem waarschijnlijk in toenemende mate worden geautomatiseerd met autonome voertuigen, zoals zelfrijdende vrachtwagens of drones. Hoe verbind je die twee? Ik zou Amazon aanraden om een overkoepelend Research & Development-team te creëren dat deze innovaties en automatisering over het hele bedrijf beschouwt. Het team kan bijvoorbeeld werken aan de manier waarop de huidige Kiva-robots kunnen evolueren om met de volgende stap te werken, zoals het afzetten van verpakte producten naar de bezorgwagen.
Ten tweede zal goed voorraadbeheer steeds belangrijker worden. Momenteel blijft Amazon het aantal SKU’s vergroten, van zijn eigen huismerkproducten tot fulfillment door derden. Hoe kan Amazon de toegenomen complexiteit blijven bedienen en toch zo goed mogelijk gebruik blijven maken van de bestaande opslagfaciliteiten, ontworpen om de lokale markten te bedienen? Magazijnruimte kan de beperking worden, en voorraadbeheer zal de sleutel zijn. Amazon zal net zoveel voorraad bij de hand willen houden als nodig is om bestellingen te kunnen afhandelen voor de volgende leveringen. Om een dergelijk voorraadbeheer effectief uit te voeren, zou Amazon moeten investeren in zijn voorspellende en voorspellende capaciteiten.
Vragen om te overwegen
Als Amazon zijn magazijnen, en waarschijnlijk ook andere bedrijfsfuncties, blijft automatiseren, hoe moet het dan rekening houden met de gevolgen voor menselijke verplaatsing? Welke verantwoordelijkheid heeft een bedrijf met winstoogmerk om om te gaan met de gevolgen van automatisering?
Grote technologiebedrijven (bijv. Facebook, Google) krijgen steeds vaker te maken met terugslag van de overheid vanwege een gebrek aan regulering van hun diensten. Heeft Amazon, vooral gezien zijn omvang, soortgelijke zorgen en uitdagingen als het gaat om overheidsinterventies? Zo ja, hoe kan Amazon die voor zijn?
Word count: 782
Francis Churchill, “Amazon joins Gartner’s supply chain masters,” Chartered Institute of Procurement & Supply, 26 mei 2017, https://www.cips.org/supply-management/news/2017/may/amazon-joins-garners-supply-chain-masters/, geraadpleegd november 2017.
Amazon 2016 10-K jaarverslag, SEC, https://www.sec.gov/Archives/edgar/data/1018724/000101872417000011/amzn-20161231x10k.htm, geraadpleegd november 2017.
Paul Simpson, “De geheimen achter Amazon’s succes,” Chartered Institute of Procurement & Supply, 21 januari 2016, https://www.cips.org/supply-management/analysis/2016/february/the-secrets-behind-amazons-success/, geraadpleegd november 2017.
Jim Edwards, “Brutale omstandigheden in Amazon’s magazijnen dreigen het imago van het bedrijf te ruïneren,” Business Insider, 5 augustus 2013, http://www.businessinsider.com/brutal-conditions-in-amazons-warehouses-2013-8, geraadpleegd november 2017.
Steve Banker, “New Robotic Solutions For The Warehouse,” Forbes, 7 maart 2017, https://www.forbes.com/sites/stevebanker/2017/03/07/new-robotic-solutions-for-the-warehouse/#b84caf66506e, geraadpleegd november 2017.
Jonathan Camhi, “Amazon kijkt naar verdere logistieke automatisering”, Business Insider, 26 april 2017, http://www.businessinsider.com/amazon-looks-to-further-logistics-automation-2017-4, geraadpleegd november 2017.
Steve Banker, “Robots In The Warehouse: It’s Not Just Amazon,” Forbes, 11 januari 2016, https://www.forbes.com/sites/stevebanker/2016/01/11/robots-in-the-warehouse-its-not-just-amazon/#383ae3f140b8, geraadpleegd november 2017.
Jennifer McKevitt, “Amazon daagt uitvinders uit om nieuwe magazijnpickrobot te ontwerpen,” Supply Chain Dive, 12 mei 2017, https://www.supplychaindive.com/news/amazon-warehouse-automation-fulfillment-challenge-picking/442563/, geraadpleegd november 2017.